Еще в XVIII в. в науку проникают выходцы из народа - М. В. Ломоносов, И. И. Лепехин, П. И. Рычков. Среди ученых конца XVIII в. был широко известен краевед-историк Василий Васильевич Крестинин, (1729-1795). Он избирался в органы самоуправления Архангельска, его интересовали торговля, промышленность, история "гражданского общества". Он впервые опубликовал Русскую правду пространной редакции. Им изданы: "Исторические начатки о двинском народе древних, средних, новых и новейших времен" (1784), "Исторический опыт о старинном домостроительстве двинского народа в Севере", "Краткая история о городе Архангельске".
На рубеже XVIII и XIX вв. к историческому краеведению обращаются и писатели А. Н. Радищев, Н. М. Карамзин, А. С. Пушкин. Академические "путешествия" были в то время настолько популярными, что их стали использовать писатели.
Первый революционный призыв к борьбе против крепостничества и самодержавия прозвучал в книге А. Н. Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву". Автор не только описывает быт народа, его бедственное положение, но и пытается найти причины этого.
Н. М. Карамзин в 1791 г. начал публиковать "Письма русского путешественника" (закончил публикацию в сентябре - ноябре 1792 г.) в своем "Московском журнале", который после этого прекратил свое существование. Он начинает путешествие из Твери и через Петербург, Нарву, Дерпт, Ригу едет в Западную Европу. Это было первое крупное произведение, принесшее успех Н. М. Карамзину. В начале "Писем" он характеризует русского путешественника и как бы ставит задачи перед ним. "Все интересует его: достопримечательности городов, мельчайшие различия в образе жизни их обитателей, монументы, воскрешающие в его памяти различные знаменательные события; следы великих людей, которых уже нет на свете; приятные ландшафты, вид плодородных полей и безбрежного моря. То он посещает развалины заброшенного старинного замка, чтобы без помехи предаться там мечтам и блуждать мыслью во тьме прошедших веков; то он является в дом к знаменитым писателям...".
Карамзин дает краткие и меткие описания городов:
"В Ямбурге, маленьком городке, известном по своим суконным фабрикам, есть изрядное каменное строение. Немецкая часть Нарвы... состоит по большей части из каменных домов; другая, отделяемая рекой, называется Иван-город. В первой все на немецкую стать, а в другой - все на русскую. Тут была прежде наша граница - о, Петр, Петр!".
"Когда открылся мне Дерпт, я сказал: прекрасный городок! Там все праздновало и веселилось. Мужчины и женщины ходили по городу обнявшись, и в окрестных рощах мелькали гуляющие пары. Что город, то норов; что деревня, то обычай" <...>
"Лишь только въедешь в Ригу, увидишь, что это торговый город, - много лавок, много народа - река покрыта кораблями и судами разных наций - биржа полна".
"Письма" заканчиваются словами, полными любви к Родине и одновременно содержащими призыв к исследовательско-краеведческой деятельности:
"Берег! Отечество! Благословляю вас! Я в России. Вы знаете, что трудно найти город хуже Кронштадта, но мне он мил! Здешний трактир можно назвать гостиницей нищих, но мне в нем весело! С каким удовольствием перебираю свои сокровища: записки, счеты, книги, камешки, сухие травки и ветки, напоминающие мне или сокрытые руины... или могилу отца Лоренца, или густую иву, под которой англичанин Поп сочинял лучшие стихи свои! Согласитесь, что все на свете крезы бедны передо мною!".
"Письма русского путешественника" были для Н. М. Карамзина одним из первых шагов на пути к созданию знаменитой "Истории государства Российского". А. С. Пушкин говорил, что Карамзин открыл отечественную историю для русских читателей, подобно тому как Колумб открыл Америку. В 1816-1817 гг. вышли в свет первые 8 томов "Истории государства Российского", 9-й том увидел свет в 1821 г., 10 и 11-й - 1824 г., 12-й (до 1611 г.) после смерти историка - в 1829 г. Успех "Истории" был необыкновенным, меньше чем в месяц были раскуплены все 3 тыс. экземпляров первых томов, и уже в 1818-1819 гг. тираж был повторен и в дальнейшем "История" неоднократно переиздавалась. Как и В. Н. Татищев и М. М. Щербатов, Н. М. Карамзин считал, что история - наука, призванная наставлять людей в их практической деятельности. Он широко использовал большое количество исторических документов, в том числе Троицкую, Лаврентьевскую, Ипатьевскую летописи, Двинские грамоты, Судебники, иностранные источники. Извлечение из документов Карамзин поместил в примечаниях, которые играют роль своеобразного архива, ибо некоторые документы, в частности Троицкая летопись, оказались позднее утерянными и об их содержании можно узнать лишь по примечаниям Карамзина.
Крупный вклад в изучение истории и этнографии Востока и Средней Азии внес Никита Яковлевич Бичурин (в монашестве Иакинф). Он родился в 1777 г. в чувашской деревне. В 1807- 1823 гг. Иакинф был главой русской церковной миссии (архимандритом) в Пекине, в совершенстве изучил китайский язык и много путешествовал. Им опубликованы труды "Описание Пекина" (1829), "Записки о Монголии" (1828), "Описание Джунгарии и Восточного Туркестана" (1829) и др. Его "Собрание сведений о народах, обитавших в Средней Азии в древние времена" было переиздано в 1950-1953 гг.
В начале XIX в. продолжались экспедиции по изучению окраин Российского государства. Особенно много дала экспедиция Ф. П. Врангеля и Ф. Ф. Матюшкина. Их главной целью были географические исследования, но в путевых записках и изданной ими книге содержится много ценных сведений о чукчах, юкагирах, чуванцах, тунгусах, ламутах, колымских якутах и русских старожилах. Содержательны наблюдения Матюшкина - лицейского друга А. С. Пушкина, в литературе обычно заслоняемого фигурой Врангеля. Им дано интересное конкретное описание быта чукчей, их торговли с русскими, обычаев, верований, хозяйства и быта охотничьих народов к востоку от Колымы.
Экспедиции XIX в. сделали много, но не меньший вклад в изучение народов России внесли труды ссыльных революционеров. В Сибири в начале века предпринимается первая попытка систематического и краеведческого ее изучения. В 1818 г. ссыльный инженер Григорий Иванович Спасский начал печатать журнал "Сибирский вестник", где помещались извлечения из отчетов старых путешественников, описания памятников древности и т. п. В журнале был специальный отдел "Изображение обитателей Сибири". Спасский публиковал и собственные наблюдения о хакасах, киргиз-кайсаках, бурятах, якутах. В журнале помещены статьи "Исторические и статистические записи о местах, лежащих при реке Амуре", "О нравах и завоеваниях древних татар и монголов" и др. "Сибирский вестник" издавался в 1818-1824 гг., сменивший его "Азиатский вестник" - в 1825-1826 гг.
Большую часть своей жизни отдал изучению истории Сибири сын священника из Перми Петр Андреевич Словцов (1787-1843). Он был выслан сюда за свободомыслие. С 1818 г. и до конца жизни Словцов жил в Тобольске, занимаясь исследованием сибирских древностей. Словцов издал объемистое "Историческое обозрение Сибири" (т. I - 1838, т. II - 1844). Его методические замечания до сих пор интересны для ученых-краеведов. Так, он писал: "Этнография наша без коренного изучения наречий в их историческом ходе изображает одни наружности обычаев, кажущиеся то смешными, то глупыми, без углубления в сокровенные основания".
Большой вклад в развитие краеведения внесли декабристы. Они с любовью и уважением относились к памятникам древности. Декабристы хорошо знали античную литературу и искали в ней ответы на самые жгучие вопросы современности. "Мы страстно любили древних, - писал декабрист И. Д. Якушкин, - Плутарх, Тит Ливий, Цицерон, Тацит и другие были у каждого из нас почти настольными книгами".
Живо интересовались декабристы бытом и нравами народов России. Ф. Глинка в "Письмах русского офицера" писал: "Путешествуя в отечестве нашем, нельзя наполнить листов записной книжки описанием картин, мраморных изваяний и прочих произведений художеств; но можно списывать картины с нашей природы, которая богата ими, а всего, как мне кажется, важнее узнавать и описывать нравы своего народа. Путешествие есть единственное к тому средство. Я старался нарисовать людей в их различных состояниях: гостил в палатах, жил в хижинах. Но там и тут главною целию моею было наблюдение нравов, обычаев, коренных добродетелей и наносных пороков".