Первоначально среди восточных славян было распространено поклонение "стихийным божествам, явлениям природы, а именно: светилам небесным, огню и воде, земле, камням и горам, деревьям и рощам (и живущим в них духам)". Высшая мифология славян представлена пантеоном богов, который претерпевал значительные изменения в связи с историческим развитием. Князь Владимир в Киеве учредил следующий пантеон богов: "И нача княжити Володимер в Киеве един, – сообщает летопись под 980 г., – и постави кумиры на холиму вне двора теремнаго: Перуна древяна, а главу его сребряну, а ус – злат, и Хърса, Дажибога, и Стрибога, и Симарьгла, и Мокошь". Верховный бог славян Перун – бог-воитель, "создатель молний", "владыка всего". С Перуном тесно связано такое божество, как Волос (Велес) или "скотий бог". Хорс – божество солнца, культ которого "естественно вросся" в восточнославянское язычество через механизм ассимиляции иранцев. Дажьбог – тоже божество солнца, сын Сварога (бога неба). Мокошь – "матерь урожая", то есть богиня плодородия.
Викинги поклонялись деревянным изображениям скандинавских богов, которые они возили на своих кораблях в походы в другие страны. Обычно жертвоприношения богам на родине скандинавы приносили в священных рощах, вывешивая на деревьях жертвенных животных; в лугах, перед скалами и холмами или на берегах болотистых озер, куда бросали жертвоприношения. Многие области в Скандинавии были посвящены богам и носили такие названия, как Луг Одина, Поле Одина, Скала Тора, Поле Фрейра. Пантеон скандинавских богов наиболее детально описан в "Младшей Эдде" в "Видении Гюльви". Главными богами выступают асы и некоторые ваны (Ньерд, Фрейр и Фрейя). Наиболее почитаемыми богами были Один, Тор и Фрейр. Один или Всеотец – самый мудрый, отец всех богов, бог неба и войны. Тор – сильнейший из всех богов, бог грома и молнии, бог-воин, побеждающий великанов. Фрейр – бог плодородия, ему подвластны дожди и солнечный свет.
По мифологическим представлениям скандинавов, Вселенная состояла из огромного числа миров и была сотворена слиянием огня Муспельхейма и льда Нифльхейма. Тремя основными мирами, располагающимися по вертикали были: самый высокий – Асгард – мир богов, срединный – Мидгард – мир людей, самый низкий – Хель – мир мертвых. В Асгарде располагался своеобразный рай для воинов, умерших почетной смертью в сражении – Вальхалла. Каждая сторона света ассоциировалась с особым мифическим миром. На востоке находился Йотунхейм – мир великанов, враждебных асам и людям, на западе – Ванахейм – мир добрых духов природы, на севере – Нифльхейм – мир льда, на юге Муспельхейм – мир огня.
В славянской мифологии также существовали представления о трех основных мирах – небесном, мире людей и подземном. Славяне верили, что существует два неба: одно – водное, верхнее ("хляби небесные") и нижнее – солнечно-воздушное, разделенные прозрачной твердью как стеклянным сводом, отсюда "небосвод". Архетип Мирового Древа является одним из центральных для славянской и скандинавской мифологий. Ясень Иггдрасиль (древо Одина) – Мировое Древо скандинавов, пустившее три корня в разных мирах. Мировое Древо славян – дуб (древо Перуна), но иногда в его роли выступает береза или ясень.
В мифологической модели мира славян и скандинавов время циклично и материализовано в определенных объектах. Это молодильные яблоки Идун, которые, по скандинавской мифологии, должны принимать асы, чтобы не стареть, и молодильные яблочки, которые добывает герой в русских народных сказках. Таким образом, жизнь людей и богов составляет замкнутый круг: молодость – старость – молодость.
Человек, задумавший построить дом, включал его в окружающий мир. Дом являл собой микрокосм, Вселенную, уменьшенную до размеров человека. Дом делил мир на "домашнее" и "недомашнее". В русской народной сказке "Петух и жерновцы" изба связывается с Мировым Древом. Старик со старухой живут в нищете и питаются желудями. Старуха роняет один желудь в подпол, и он там прорастает. Деревце начинает расти и дорастает до пола, так что приходится разбирать половицы. А вскоре дорастает до потолка, так что и потолок и крышу приходится разбирать, а "дерево все растет, да растет, и доросло до самого неба".
В "Саге о Вельсунгах" так рассказывается о строительстве скандинавского дома: "Вельсунг-конунг велел выстроить славную некую палату, а строить велел так, чтобы посреди палаты росло огромное дерево, и ветви того дерева с дивными цветами ширились над крышей палаты, а ствол уходил вниз… и звали его родовым стволом".
Уподобление строительства дома строительству мира подтверждается актом жертвоприношения или принесения первожертвы. У славян при строительстве дома всегда приносилась строительная жертва (конь, петух или курица). Рубка деревьев, как растительная жертва, компенсировалась в древности человеческим жертвоприношением для поддержания мировой гармонии.
Когда начинали рубить новую избу, в центре устанавливали деревце (молодая березка, рябинка или кедр), которое воплощало строительную растительную жертву и символический центр мироздания. Это объясняется тем, что дом – микрокосм, а дерево в нем – центр мира. Позднее после принятия христианства при строительстве дома деревце заменялось крестом.
Ахмед ибн-Фадлан описал строительство домов викингами, прибывшими на Русь: "Они прибывают из своей страны и причаливают свои корабли на Атыле, – а это большая река, – и строят на ее берегу большие дома из дерева". Выбор места для расположения жилища был связан с сакральными действиями. Существует гипотеза, что у викингов был дух-покровитель дома Vii, изображение которого они брали с собой, когда переселялись в чужие страны: "С берега они опускали доску с его изображением. Там, где волна выбрасывала ее на берег, и суждено было встать новому дому".
Традиционным типом жилища славян были деревянные срубные дома или избы. Самый простой и архаичный тип жилища – истопка, однокамерное помещение, от названия которого произошло слово "изба". Кроме срубной избы у славян существовали также курени, мазанки и хаты. В X-XIII вв. земляночный тип жилья, распространенный в основном на юге, уступает место срубной избе.
Размер срубного жилища определялся длиной бревен (от 6,5 до 8,5 м). Типичный дом славян был трехкамерный, состоящий из избы, сеней (коридора) и клети. Иногда жилище могло и не иметь клети. Тип такого дома сложился в Х-XI вв. К обеим сторонам средней части постройки (сеням) примыкали два жилых помещения или одно жилое и одно хозяйственное.
Основным жилым помещением была изба. Клеть – неотапливаемая жилая постройка – использовалась часто в качестве кладовой. Иногда жилых помещений могло быть больше, в зависимости от количества человек (семей), проживающих в доме. А двор, где были расположены постройки для скота, хранения кормов, сельскохозяйственных орудий и транспорта, мог быть закрытым или открытым.
При планировании дома соблюдалась связь между четырьмя сторонами света, четырьмя временами года и четырьмя сторонами дома. Жилище славян было ориентировано на юго-восток. Ориентация на восток была связана с восходом солнца, божество которого почиталось на Руси. В "Слове о полке Игореве" звучит идея происхождения людей от солнца и они называются внуками Дажьбога. Летняя половина избы была ориентирована на юг или восток, а зимняя – на север или запад. С югом и востоком связывались представления о солнце и жизни, а с севером и западом – о тьме и смерти. Как солнце заходит на западе каждый день, так и зимой природа умирает.
Жилая комната делилась на две части – мужскую (внешнее пространство, около двери) и женскую (внутреннее пространство, околопечное) – деревянной перегородкой-переборкой, идущей от свободного угла печи до противоположной стороны. В женской половине, носившей название "бабий кут", находилась печь.
Во внутренней части жилища резко выделялись следующие доминанты: печь, расположенная в противоположном от входа углу (север/ запад), и по диагонали от нее напротив – красный угол (юг/ восток). В задней части избы от печи до боковой стены под потолком устраивался деревянный настил – полати. Скамьи для сиденья располагались вдоль стен. Двери в избе были низкие, а окна маленькие. Свет попадал в комнату через рамку, затянутую рыбным пузырем или брюшиной.