Первое, чем я озаботился по прибытии - подбором правильного первого блина, то есть кристалла. Мой придирчивый глаз остановился на розовом кварце почти правильной формы. Шестигранная призма с почти плоским основанием, переходящая в шестигранную пирамиду - то есть всего надо будет полировать тринадцать граней. Или четырнадцать - если эту пирамиду я сочту нужным увенчать маленькой плоской гранью. Предварительно я выяснил, что в состоянии 'как есть' это кристалл потянет на десять серебрушек.
И началось. Почти час я бился над тем, чтобы (всего-то!) закрепить кристалл должным образом. Для первой полировки я выбрал самую ровную из всех граней - специально чтобы задействовать самый тонкий абразив. Поливать водой приходилось просто из кувшинчика - к счастью, носик позволял поливать тонкой струйкой. Вода стекала в деревянное блюдо, на котором ножиком я вырезал 'N 3'. По заполнении блюда воду надо было переливать обратно в кувшинчик, который, понятное дело, тоже был с маркировкой (нацарапал кристаллом рубина). Работу, которую я у себя сделал бы за полчаса, заняла у меня полные три.
Сарат смотрел во все глаза, но, похоже, был разочарован. Прекрасно его понимаю: поверхность сразу после полировки отнюдь не выглядит образцом красоты. Какой там блеск - а черную грязищу не хотите? Черную - потому что мелкие частицы загрязняют полировальную пасту, а грязищу - потому что ее потом обязательно надо будет смыть. Хорошо бы чистым спиртом, но такового пока не имеем. Но уж горячей водой с мылом - это как отдать. И полотенцем (то есть куском чистой материи) вытереть - и никоим образом не перепутать полотенца 'не от той пасты'!
Хуже всего было то, что требовалась жесткая экономия всего - начиная с пасты, и кончая мылом. Не было самого распривычного: прекратить полировку и посмотреть опытным взглядом, готова ли поверхность. Хотя бы уж потому, что для такой проверки требовалась полная очистка поверхности - а если проверять много, то никакого мыла не хватит.
Больше того: положившись на чутье, я не стал вообще проверять первую грань, а сразу взялся за вторую. С ней дело пошло веселей: сказался опыт. Жалких два с половиной часа - и грань была готова. Пришлось, правда, снизойти к страданиям Сарата и рассказать, что грани будут выглядеть значительно лучше по завершении работы, то есть после их промывки.
Хуже всего дело пошло с основанием шестигранной призмы. Оно было куда менее ровным, чем мне казалось. При том же полировать пришлось с самой грубозернистой пасты, потом тщательнейшим образом отмывать ее, потом еще раз отмывать (для гарантии), потом смотреть, потом полировать более тонкой пастой (тут дело пошло веселее), потом еще раз промывка, и еще одна, потом тонкая паста - и эта полировка пошла куда хуже, потому что, похоже, нужен еще один, промежуточный размер абразива…
Короче, лишь вечером третьего дня работы я аккуратно протер кристалл еще одним полотенцем (условно чистым) и стал рассматривать. Почти неплохо. Если бы речь шла о металле - даже на четыре балла. Мелкие риски - то ли от грубого абразива, то ли существовавшие с самого начала - так и не удалось свести, но неопытный глаз их бы не заметил. Только вот смотреть будут не глазом. Если я правильно понял самые-самые основы теормага - магические потоки будут на них реагировать. Расщепляться, рассеиваться и вязаться в узелки.
Слегка утешала реакция экс-бакалавра.
Первое, что сделал он, узрев полностью отмытый кристалл - это ничего не сделал. Он просто сел и стал на него смотреть. Время было позднее, никаких дел я не задумывал (да и сил не было), поэтому я просто стал наблюдать за его реакцией, как в театре. Лицезрение кристалла завершилось фразой из совершенно не знакомых слов, перемежаемых чем-то вроде 'Я знал!', 'Значит, это возможно!', но знакомые слова шли в крайне малой концентрации. Потом он явно захотел дотронуться до этого рукотворного чуда, но пересилил себя.
- Я даже не могу назвать цену этого кристалла, - сказал он, наконец, с долей грусти.
- Ты не можешь представить всех его возможностей? - решил проявить проницательность я.
- Ну да. Нужен умелый маг. Но, похоже… из этого кристалла можно сделать настоящий усилитель силы (так я мысленно перевел, хотя за правильность не ручаюсь).
- Что это?
В ответ была прочитана лекция. Вероятно, я не понял бы всего, даже если бы ее прочли по-русски. Магическая сила, вопреки тому, что я думал, - это способность совершать магические действия, и чем ее больше, тем более изощренно можно магичить. А если ее нуль - то человек просто не маг. А магическая энергия - насколько хватает возможностей совершить магические действия.
Обычный усилитель силы действует как маг-помощник. Его силу можно заимствовать, но она сравнительно быстро истощается. Само собой разумеется, ее можно пополнить. То, что я раньше считал накопителем силы, на самом деле есть накопитель энергии.
Настоящий усилитель действует по другому принципу - это единственное, что я понял. Он просто усиливает магическую силу носящего, но сохраняет действие очень долго ('Магические потоки там тоже рассеиваются, но медленно. Они не на действие расходуются, понятно?') - месяцы, а не дни.
- А самое главное, - сверкал глазами бывший маг, - такие усилители действуют практически с нуля…
Теперь кусочек встал на свое место. Бедняга Сарат-ир, он рассчитывал с таким усилителем снова стать магом. Допускаю, что это возможно, но не в моем присутствии. Мои антимагические способности любой усилитель превратят в булыжник.
- Что ж, тогда один из будущих наших кристаллов будет твоим. Потом обговорим, который. Пока - спать.
Возражений не последовало. Но даже сама атмосфера в доме изменилась. Человек получил надежду. И этой надеждой я его привязал к себе получше любого каната.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
- Доброго вам дня, особо почтенный Шхарат-ан.
- (кивок) Что там у тебя,
- (после доклада об экономических новостях) …и еще хотел бы обратить ваше внимание. Я видел на рынке тех самых двух, о которых я почтительно докладывал раньше.
- Один не маг, другой - бакалавр.
- Да, но с поправкой. Бакалавр на этот раз снял свой синий плащ.
- (в глазах появляется цепкость снайпера) Что они покупали?
- Узнать не удалось. Покупка была прикрыта полотном. Думаю, некий агрегат механического свойства. Покупатель вышел из дома механика Фарад-ира.
- Почему агрегат?
- Не ящик. Его можно было бы узнать даже под полотном - по форме.
- Назначение агрегата установить не удалось, конечно?
- Нет. И еще кое-что по мелочи куплено: воск, мыло, войлок, сера.
- Алхимия?
- Еще одна странность, с вашего милостивого соизволения. Для алхимических работ нужно помещение. Значит, оно у них есть. Где? В деревне они появились лишь для закупки продовольствия. А других вблизи попросту нет.
- Тогда доложи свои соображения.
- Все их странности по отдельности можно объяснить естественными причинами. А вот их накопление уже выглядит подозрительным. В такие совпадения я не верю. Предлагаю установить слежку.
- Слежку, говоришь? Какими средствами?
- Использовать подслушиватели…
- И наш бакалавр обнаружит их немедленно.
- Тогда личная слежка…
- Вот поэтому я - доктор магии, а ты - даже не бакалавр. Мы с тобой не Служба поддержания порядка и спокойствия. У нас нет людей на организацию слежки. И тебя отрядить не могу, другие дела найдутся. Пока что мы вынуждены только ждать. Все. Иди.