В 1843 г. на востоке США в штате Коннектикут палеонтологи обнаружили отпечатки следов, по форме напоминающие птичьи, а по размерам превышающие слоновьи.
А затем подобные находки были сделаны в самых разных уголках земного шара. Дело в том, что когда-то в мезозое климат на планете был теплым и влажным, поверхность ее покрывали бескрайние хвойные и папоротниковые леса, многочисленные болота.
Разнообразные ящеры населяли все это пространство, но самый заметный среди них - брахиозавр . Полный скелет чудовища хранится в палеонтологическом музее Берлинского университета. Он был найден в Африке на горе Тендагуру. Вес животного достигал 50 т, общая высота - приблизительно 12 м, длина - 22,5 м. Длина одной только шеи приближалась к 9 м. Огромное неуклюжее туловище поддерживали массивные ноги, причем передние - длиннее задних. При ходьбе они не сгибались, чтобы не надломиться. Шаги - медленные, тяжелые. Сзади волочился длинный хвост. Длинная гибкая шея увенчивалась крохотной головой. Жили брахиозавры в основном в болотах. Гигантский вес не позволял им двигаться по суше. А вот большой рост при форсировании рек не только не мешал, а напротив, помогал. Поэтому значительную часть своей жизни брахиозавры, скорее всего, проводили в воде. Доказательством этого является например смещение отверстий ноздрей вверх таким образом, что они располагались около глазниц. Жили брахиозавры стадами от 15 до 20 особей. Когда одни животные спали, другие охраняли их покой. Питались листьями деревьев, папоротников, ветками хвойных растений. В день потребляли корма общей массой не менее 0,5 т. Чтобы ускорить процесс пищеварения, животному приходилось заглатывать небольшие камни-гастролиты, назначение которых - перетирать в желудке жесткие листья. Продолжительность жизни составляла 70–80 лет. На взросление вылупившимся из яиц детенышам требовалось 8-10 лет.
Близкими родственниками брахиозавра были бронтозавр (апатозавр ) и диплодок . Бронтозавр ("громовой ящер") из-за веса в 40 т почти все время проводил в болоте за поеданием водных растений. При всех своих гигантских габаритах имел мозг весом 400 г. Это было животное-долгожитель: жил до 200 лет. Кстати, с ним у ученых возникло так много вопросов, что в конце концов его переименовали в апатозавра, т. е. в "ящера, который вводит в заблуждение". Это был мирный гигант-вегетарианец длиной до 21 м. Ученые считают, что при таком весе на его ступнях должны были иметься подушечки. Подвергаясь нападению хищников, они защищались при помощи хвоста и передних лап с длинными острыми когтями.
Очень интересно апатозавры форсировали водные преграды. После исследований, проведенных учеными, выяснилось, что, переходя реки, динозавры шли по дну на передних ногах, а задние ноги и хвост у них в это время плыли.
Похожим на своих собратьев, но менее массивным был диплодок ("двуум").
Длина ящера составляла около 28 м, а вес - 30 т. Диплодок имел полые, а потому более легкие кости шеи. Во время кормления, когда заканчивались нижние ветви деревьев, он вставал на задние ноги, опираясь на хвост. Имел защитный цвет шкуры - зеленовато-коричневый. Обитал в конце юрского периода - это одно из древних теплолюбивых пресмыкающихся. Имел три мозга, размещавшихся в разных частях тела: головной, спинной и в крестцовом отделе позвоночника. Считается, что второй мозг был необходим для того, чтобы ускорить передачу импульса от хвоста к голове, расстояние между которыми составляло до 30 м.
В Московском палеонтологическом музее имени Ю. А. Орлова в зале динозавров находится скелет диплодока, который является самым впечатляющим экспонатом. Правда, это копия, а сам оригинал разместился в Питтсбурге (США). Длина скелета составляет более 26,5 м, а максимальная высота - более 3,5 м.
Вторую группу ящеротазовых динозавров составляли тероподы , в том числе разнообразные двуногие хищники, как правило, более мелкие и подвижные. К тероподам относят и карнозавров , к которым принадлежали самые крупные хищники, когда-либо обитавшие на Земле: мегалозавры и дейнодонты . Но среди карнозавров были и хищники более мелких размеров, достигавшие в длину всего лишь 1–2 м. В качестве примера здесь можно упомянуть спинозавра.
Спинозавр (шипастый ящер) имел на спине длинные шипы размером в человеческий рост, которые вместе с натянутой между ними кожной перепонкой образовывали "парус". Впервые останки динозавра с "парусом" были обнаружены Эрнстом Стомером фон Рехенбахом в Северной Африке в 1915 г. Судя по форме зубов, напоминающих ножи, это был хищник, причем довольно внушительных размеров (до 4 т весом и до 15 м в длину). Жил спинозавр 100 млн лет назад.
По мнению ученых, своеобразный "парус" на спине животного играл роль солнечного аккумулятора. В нужный момент "парусовладелец" разворачивал его в сторону солнца, собирая тепловые лучи. В чрезмерную жару, напротив, это "украшение" могло охлаждать хозяина. Проводимые природой эксперименты по "внедрению" таких "парусов" дали этой группе животных временное преимущество. Но поскольку сооружение на их спине оказалось слишком громоздким, путь к дальнейшему развитию в этом направлении, а значит, и к развитию этого вида ящеров оказался закрыт.
Необходимо отметить, что не только у дракона - меченосца такое необычное распределение мозга, подобное встречается и у бронтозавра.
Самыми примитивными среди тероподов были целурозавры , небольшие животные, очень подвижные, обладавшие длинными передними конечностями. Жили на Земле в юрском и меловом периодах. Питались эти виды динозавров, скорее всего, ящерицами. Есть версия, что они пытались откапывать яйца крупных пресмыкающихся. В таком случае длина передних конечностей объясняется необходимостью добычи пищи. Конструкция скелета - птичья. Из-за этого ученые называют их "облегченной моделью" хищных карнозавров. Существовала и группа страусоподобных динозавров, обитавшая на Земле в позднемеловой период. У них, вероятно, был роговой клюв. Способ питания - попросту воровство яиц из чужих кладок.
Анкилозавры обитали на Земле в течение всего мелового периода. В отличие от стегозавров и спинозавров, эти животные имели широкое приземистое тело. И ноги у них были короткими и толстыми. На шее, туловище и хвосте эти ящеры имели костный панцирь, состоявший из поперечных рядов шипов или пластинок. Внешне анкилозавр - ящер, похожий на гигантскую кедровую шишку. К отряду птицетазовых динозавров также относятся псит-такозавры, или ящеры-попугаи, игуанодоны, стегозавры, анкилозавры (ящеры-танки), цератопсы (рогатые динозавры), трицератопсы, цератозавры и многие-многие другие.
Пситтакозавр ("ящер-попугай"). Свое название получил из-за строения челюстей, напоминающих клюв попугая. Питался ящер листьями и ветками деревьев, перемещался очень быстро на двух ногах, а в случае опасности - и на четырех. Длина тела животного составляла около метра, весило оно не более 15 кг. Впервые останки этого животного были обнаружены в 1923 г. американским ученым Генри Осборном во время работы палеонтологической экспедиции в степях Монголии.
Игуанодон ("игуанозуб") был впервые найден в окрестностях Суссекса (Великобритания) в марте 1818 г. Были обнаружены зубы длиной 4–5 см и обломки костей. Игуанодоны имели крупные зубы, коронки которых напоминали зубы современных растительноядных ящериц - игуан.
Ходили эти ящеры и на двух, и на четырех ногах.
Эффективных средств защиты они не имели. Строением таза и устройством лап напоминали птиц, поэтому игуанодонов относят к птиценогим. Пресмыкающееся имело удивительное строение ног - на передних ногах у него было по пять пальцев, на задних - по три. Размеры когтя таковы, что учеными он первоначально был принят за рог.
В 1878 г. около Берниссара (Бельгия) было обнаружено целое кладбище игуанодонов. Поскольку эти рептилии обитали во влажных местах, часто заболоченных, у их задних лап была кожная перепонка. Ветви араукарии, которыми питались животные, они срезали клювом, острым, как у черепахи. Затем пищу долго перетирали зубами, поэтому зубы быстро изнашивались и должны были часто меняться. От хищников игуанодоны скрывались в водоемах. Жили стадами: так легче было прокормиться. В раннем мелу полностью исчезли.
Стегозавр - один из самых таинственных динозавров. Всего известно 23 вида стегозавров, которые относятся к семейству птицетазовых динозавров, широко распространенных на Земле. Их останки находили в Казахстане, Китае, Северной Америке, Восточной Африке. В 1972 г. в Монголии была обнаружена спинная пластина стегозавра. Разные роды стегозавров населяли нашу планету в основном в юрский и меловой периоды, т. е. от 190 до 100 млн лет назад.