— Что?
— Мне не хочется тебя огорчать, но приехал на велосипеде ее братишка и просил передать, что она заболела гриппом.
— Похоже на эпидемию, — произнес Тэд, очень довольный реакцией детей на случившееся и смущением Элизабет. Сложившаяся ситуация забавляла его.
Больше всего Элизабет сейчас хотелось, чтобы Тэд исчез. Надо же было ему явиться именно сегодня, при Лайле, с букетом роз, да еще когда с минуты на минуту за ней должен был заехать Адам Кэйвано. От досады Элизабет кусала губы.
— Пойду позвоню миссис Альдер, — сказала она, направляясь на кухню, но, как и в первый раз, Лайла ее остановила:
— Я уже звонила. Сегодня она пошла в другой дом.
— Кажется, что-то горит, — мягко произнес Тэд.
— Сухарики! — закричали в один голос Лайла, Миган и Мэтт, бросившись на кухню, следом за ними в качестве арьергарда спешили Тэд и Элизабет. Из духовки по всей кухне расползался едкий дым.
— Лайла! Это уже вторично! Как ты могла допустить? — сорвалась на крик Элизабет.
— Ты же знаешь, хозяйка из меня неважная!
— Тогда нечего было браться!
— Но я хотела занять детей, чтобы не путались у тебя под ногами, пока ты собиралась на важное свидание!
Во время перепалки Тэд спокойно вынул из духовки обуглившиеся сухарики.
— Важное свидание?
Его вопрошающий взгляд отыскал Элизабет сквозь облако дыма. Она вздернула подбородок. Ну и пусть себе злится! Она не обязана перед ним отчитываться.
Но важное свидание было под вопросом.
— Слишком поздно вызывать другую няню, — мрачно заявила Элизабет. — Боюсь, я не смогу пойти. Если только… — Она с надеждой поглядела на Лайлу.
— Извини, Лиззи, не могу.
— Лайла, умоляю! Мне неловко злоупотреблять твоим временем дважды в течение одного дня, но ты же знаешь, как важен для меня этот вечер.
— Я бы охотно, но, поверь, никак не могу! Иду на день рождения к одной моей бывшей пациентке. У нее будет разрыв сердца, если я не приду.
Элизабет как-то вся сникла и беспомощно улыбнулась. При всем своем легкомыслии Лайла хорошо относилась к пациентам.
— Конечно, тебе непременно надо идти. Ну а я полагаю, что это…
— Я останусь с ребятишками.
Эти слова, произнесенные совсем тихо, произвели соответствующее впечатление. Лайла бросила на Тэда быстрый, но внимательный взгляд, в котором можно было прочесть одобрение. Тэд в свою очередь пристально посмотрел на Элизабет, которая рот раскрыла от удивления, но глаз не отвела. Дети от избытка чувств бросились к нему, едва не сбив с ног.
— Вот будет здорово, Тэд!
— Можем мы искупать Бэби? Маме не нравится, когда мы это делаем, потому что заливаем в ванной весь пол.
— Поиграешь с нами во что-нибудь?
— А можно нам лечь попозже?
— Ты умеешь делать пиццу?
Он отвечал на все вопросы детей, не спуская при этом глаз с Элизабет. Но тут в разговор вступила Лайла, впервые в жизни взяв на себя роль дипломата и быстро сообразив, что Тэда и сестру надо оставить вдвоем.
— Дети, за мной! Поможете мне снести сверху все эти вещи, а то я опоздаю на вечеринку.
— Так ты останешься с нами, Тэд? — с надеждой в голосе спросила Миган.
— Конечно останусь! Я же сказал!
С торжествующим возгласом Миган и Мэтт побежали за тетей Лайлой. Элизабет и Тэд продолжали пристально глядеть друг на друга. Наконец она спросила:
— Вы и в самом деле не против с ними остаться, Тэд?
Конечно, он был против. Об этом говорил его взгляд. Но вовсе не из-за детей. Сама мысль о том, что Элизабет идет на «важное свидание», не укладывалась у него в голове. Тем не менее он ответил сдержанно, ровным голосом:
— Я перед вами в долгу за вашу услугу, не правда ли?
— Я буду вам очень признательна.
Тэд кивнул, но по всему было видно, что еще немного и он потеряет самообладание.
— Ступайте, — кивнул он в сторону лестницы. — И доведите до кондиции свою прическу, пока он не пришел.
— Моя прическа в порядке.
У Тэда челюсть отвисла.