В середине 1960-х гг. изображения Луны с близкого расстояния передали американские аппараты серии "Рейнджер", которые без торможения врезались в ее поверхность (тогда это называли "жесткой посадкой"), но при этом все же успевали передать изображения стремительно приближающейся лунной поверхности с разрешением до 30 см.
Мягкую посадку на Луну отрабатывали советские зонды "Луна-5, -6, -7, и -8". Первая успешная мягкая посадка на Луну удалась советскому аппарату "Луна-9" в феврале 1966 г. Именно тогда люди впервые увидели панораму лунной поверхности. Это произвело колоссальное впечатление во всем мире. Несколько месяцев спустя на орбиту вокруг Луны вывели ее первые искусственные спутники - "Луна-10" и "Лунар Орбитер-1". В те годы объем научной информации о Луне стремительно рос, поскольку развернулась настоящая гонка между двумя сверхдержавами - СССР и США - за честь первыми ступить на поверхность Луны. В конце 1960-х на Луну ежегодно отправляли 5-10 космических аппаратов! Шаг за шагом инженеры приближались к поставленной цели.
| 2 января 1959 | "Луна-1" | СССР. | Первый полет к другому небесному телу. Прошел на расстоянии 5-6 тыс. км от Луны. |
| 12 сентября 1959 | "Луна-2" | СССР. | Впервые достигнута (14.9.1959) поверхность Луны (жестко). Установлено отсутствие у Луны радиационных поясов и магнитного поля. |
| 4 октября 1959 | "Луна-3" | СССР. | Получены первые фотографии обратной стороны Луны. |
| 28 июля 1964 | "Рейнджер-7" | США. | В процессе падения на Луну (31.7.1964) передано 4300 телеснимков поверхности. |
| 18 июля 1965 | "Зонд-З" | СССР. | Сфотографирована большая часть обратной стороны Луны, не охваченная "Луной-3". |
| 31 января 1966 | "Луна-9" | СССР. | Первая мягкая посадка на Луну (3.2.1966). Телепанорама поверхности. |
| 31 марта 1966 | "Луна-10" | СССР. | Первый искусственный спутник Луны. |
| 30 мая 1966 | "Сервейер-1" | США. | Первая управляемая посадка на Луну. |
| 1966-1967 | "Лунар Орбитер-1…-5" | США. | Детальное изучение и съемка Луны с орбиты ее искусственного спутника. |
| 17 апреля 1967 | "Сервейер-3" | США. | Анализ лунного грунта. |
| 15 сентября 1968 | "Зонд-5" | СССР. | Облет Луны с возвращением на Землю. |
| 12 сентября 1970 | "Луна-16" | СССР. | Лунный грунт доставлен на Землю. |
| 10 ноября 1970 | "Луна-17" | СССР. | На Луну доставлена (17.11.1970) самоходная лаборатория "Луноход-1", проработавшая около 11 месяцев и прошедшая путь в 10,5 км. |
| 14 февраля 1972 | "Луна-20" | СССР. | Впервые доставлены на Землю образцы грунта из горного района Луны. |
| 8 января 1973 | "Луна-21" | СССР. | На Луну доставлен (15.1.1973) "Луноход-2", прошедший за 5 лунных дней 37 км вблизи кратера Лемонье (на востоке Моря Ясности). |
| 25 января 1994 | "Клементина" | США. | Исследование Луны с полярной орбиты. Завершились 5 мая 1994 г. уходом с орбиты. |
| 7 января 1998 | "Лунар Проспектор" | США. | Исследования Луны с полярной орбиты. Падение (31.07.1999) в районе южного полюса. |
| 27 сентября 2003 | "Смарт-1" | Европа. | Съемка в разных диапазонах спектра для изучения химсостава поверхности. Упал на Луну 3 сентября 2006 г. |
В 1968 г. был совершен облет Луны и возвращение космического аппарата на Землю (сначала без экипажа, а затем и с людьми на борту). Венцом американского плана исследований Луны стала реализация грандиозной программы "Аполлон". 20 июля 1969 г. состоялась посадка на Луну пилотируемого модуля космического корабля "Аполлон-11": человек впервые ступил на поверхность иного небесного тела! С 1968 по 1972 гг. на Луне успешно побывало шесть экспедиций, и лишь одна оказалась неудачной ("Аполлон-13"), хотя и ее экипаж благополучно вернулся на Землю. В общей сложности было доставлено 2196 образцов лунного грунта общей массой 382 кг.
| Пилотируемые полеты по программе "Аполлон" (NASA,США) | ||
|---|---|---|
| "Аполлон-7". Вокруг Земли 11-21 октября 1968 г. | Уолтер Ширра, Уолтер Каннингем, Донн Эйзел. | Совершил 163 витка вокруг Земли. Маневрировал на орбите и сближался с последней ступенью ракеты-носителя. |
| "Аполлон-8". Полет к Луне 21-27 декабря 1968 г. | Фрэнк Борман, Уильям Андерс, Джеймс Ловелл. | Первый пилотируемый полет по маршруту Земля-Луна-Земля. Совершил 10 оборотов вокруг Луны. |
| "Аполлон-9". Вокруг Земли 3-13 марта 1969 г. | Джеймс Макдивитт,Рассел Швейкарт, Дейвид Скотт. | Перестроение отсеков на околоземной орбите. Автономный полет лунного модуля с двумя астронавтами. Выход в космос в лунном скафандре. |
| "Аполлон-10". Вокруг Луны 18-26 мая 1969 г. | Томас Стаффорд, Юджин Сернан, Джон Янг. | Совершен 31 оборот вокруг Луны. Отделение лунного модуля с имитацией посадки, но без касания поверхности Луны. Первая цветная телепередача из космоса. |
| "Аполлон-11". Посадка на Луну16-24 июля 1969г. | Нил Армстронг, Эдвин Олдрин, Майкл Коллинз. | Первая высадка на Луну 20 июля 1969 г. в Море Спокойствия. Пробыли на Луне 22 ч., совершив один выход на поверхность длительностью 2,5 ч. Удалялись на 30 м. Доставили 22 кг. грунта. |
| "Аполлон-12". Посадка на Луну14-24 ноября 1969 г. | Чарлз Конрад, Алан Бин, Ричард Гордон. | Посадка в Океане Бурь, рядом с "Сервейером-3". Пробыли на Луне 31,5 ч, вне корабля 7,8 ч., удаляясь на 450 м. Установили сейсмометры и др. приборы. Доставили 34 кг. грунта. |
| "Аполлон-13". Планировалась посадка на Луну11-17 апреля 1970 г. | Джеймс Ловелл, Фред Хейс, Джон Суиджерт. | В связи с аварией на корабле (взрыв баллона с кислородом для топливных элементов электропитания) посадку на Луну отменили. Совершив облет Луны, вернулся на Землю. |
| "Аполлон-14". Посадка на Луну 31 января-9 февр. 1971 г. | Алан Шепард, Эдгар Митчелл, Стюарт Руса. | Посадка у кратера Фра Мауро. Пробыв 33,5 ч., совершили два выхода (9,5 ч.). Использовали ручную тележку. Доставили 42 кг. грунта. |
| "Аполлон-15". Посадка на Луну 26 июля-7 августа 1971 г. | Дейвид Скотт, Джеймс Ирвин, Алфред Уорден. | Посадка в районе Хэдли-Апеннины. За 67 ч. три выхода (18,5 ч). Проехали 27 км. на ровере, удаляясь на 5 км. Доставили 77 кг. грунта, поднятого ручным буром с глубины до 2,7 м. |
| "Аполлон-16". Посадка на Луну 16-27 апреля 1972 г. | Джон Янг,Чарлз Дьюк, Томас Маттингли. | Первая высадка в высокогорном районе, близ кратера Декарт. За 71 ч. три выхода (20 ч). Проехали 27 км. Запустили спутник Луны. Доставили 96 кг. грунта с глубины до 3 м. |
| "Аполлон-17". Посадка на Луну 7-19 декабря 1972 г. | Юджин Сернан, Харрисон Шмитт, Рональд Эванс. | Сели в долине, к югу от кратера Литров и гор Тавр. За 75 ч. три выхода (22 ч). Проехали 36 км. со скоростью до 18 км/ч., удаляясь на 7 км. Доставили 111 кг. грунта. Шмитт - первый ученый на Луне (геолог). |
Советскую программу пилотируемых полетов к Луне реализовать не удалось: достаточно мощная ракета-носитель не была создана в срок. Поэтому советские специалисты сосредоточились на беспилотных исследованиях Луны с помощью подвижных лабораторий "Луноход-1 и -2", а также станций "Луна-16, -20 и -24", оснащенных бурильным станком и возвращаемым на Землю аппаратом с образцами лунного грунта.