Лезарус спокойно ответил:
- Я не пытался шутить с вами, Сестра. Вы просто совсем не похожи на развалину.
Она грациозно наклонила голову.
- Это благодаря биотехнологии. Я поддерживаю внешность на уровне тридцатилетней женщины.
- Я бы сказал, даже моложе. Мне незачем обманывать вас, Мэри. Вы слышали, что я не был на собраниях более ста лет. На самом деле, я не имел вообще никаких контактов с Кланами все это время.
- Правда? Можно спросить, почему же?
- Это длинная и скучная история. Словом, они мне надоели. Когда-то я избирался делегатом на ежегодные собрания. Но эти люди становились все менее гибкими и слушали только самих себя, во всяком случае, так мне казалось. Поэтому я отошел от них и провел большую часть периода Междуцарствия на Венере. Ненадолго вернулся после подписания Согласия, но и с тех пор провел на Земле, пожалуй, не более двух лет. Я не люблю сидеть на месте.
В ее глазах мелькнуло любопытство.
- О, расскажите мне немного об этом. Я никогда не путешествовала в далеком космосе, только однажды была в Луна-Сити.
- Когда-нибудь непременно расскажу. Но меня больше интересует ваша внешность. Девочка, вас и на самом деле не отличишь от обычной молоденькой женщины.
- Да, пожалуй. По крайней мере, я бы хотела этого. Я не могу вам подробно рассказать, как это делается. Гормоны, симбиотика, эндокринотерапия и немного парапсихологии - вот и все. Можно еще только добавить, что для Кланов старение откладывается, и его можно остановить, по крайней мере, при помощи косметики.
Она немного помолчала.
- Когда-то они думали, что открыли секрет бессмертия, настоящий Родник Молодости. Но они ошиблись. Старение просто задерживается, а затем… Затем жизнь прекращается. Примерно через девяносто дней после явных признаков смерти человек умирает. - Она вздохнула. - Конечно, большинство наших братьев не дожидаются этого - в течение нескольких недель они проходят обследование для подтверждения диагноза старости, а потом подвергаются эйтаназии.
- Что за чушь! Уж я, по крайней мере, не позволю это проделать с собой. Когда старейшина придет за мной, пусть только попробует меня забрать.
Мэри грустно усмехнулась.
- Мне приятно слышать от вас такие слова, Лазарус. Я бы стала бороться с охранниками за каждого, кто моложе меня. Ваш пример вдохновляет меня.
- Мы переживем многих из них, Мэри, так что не беспокойтесь. Но вернемся к сегодняшнему собранию. Я был далеко и не интересовался новостями. Действительно ли этот Ральф Шульц знает, о чем говорит?
- Пожалуй, да. Его дед был выдающимся человеком и отец тоже.
- Я полагаю, вы знакомы с Ральфом.
- Немного. Он - один из моих внуков.
- Вот это любопытно. Ведь он выглядит старше вас.
- Ральф счел необходимым остановить внешнее старение на уровне сорока лет, вот и все. Его отец был моим двадцать седьмым ребенком. Должно быть, Ральф - сейчас припомню - да, по крайней мере, лет на восемьдесят или девяносто моложе меня, но при этом старше некоторых моих детей.
- Тебе было хорошо под защитой Кланов, Мэри? - Лазарус перешел на "ты".
- Наверное. Но и им было хорошо со мной. Мне нравилось рожать, и Трест получил от меня тридцать детей. У меня есть все, чего бы я ни захотела. - Она снова задрожала. - Я знаю, почему так взволнована. Мне нравится жить!
- Перестань! Я думал, что мой наглядный пример и юношеский задор помогли тебе избавиться от этого.
- Да… Вы помогли мне.
- Послушай, Мэри, почему бы тебе снова не выйти замуж и не произвести на свет еще кучу детишек? Это отвлечет от дурных мыслей.
- В моем-то возрасте? Вы шутите, Лазарус!
- Возраст - не помеха. Ведь ты моложе меня.
Несколько мгновений она смотрела на него.
- Лазарус, вы предлагаете мне заключить контракт? Если да, то скажите об этом прямо.
Он открыл было рот, но запнулся.
- Не спеши и расслабься! Я говорил в общем и целом. Я не домосед. Всякий раз, когда я женился, уже через несколько лет моя жена видеть меня не могла. Не то чтобы… Я просто хотел сказать, что ты симпатичная девочка и что мужчины могли бы…
Она не дала ему закончить, наклонилась и мягким движением руки закрыла ему рот.
- Я не хотела смущать вас, Брат. Это у меня вышло непроизвольно, ведь мужчины так смешны, когда думают, что их заманивают в ловушку.
- Наверное, - согласился он.
- Забудьте об этом, прошу вас. Лучше скажите, какой план они могут выбрать?
- Ты имеешь в виду этот сегодняшний сброд?
- Да.
- Конечно, никакой. Они ни о чем не договорятся. Мэри, собрание - это единственная известная науке форма жизни, имеющая сто желудков и никаких мозгов. Но в конце концов кто-нибудь, настаивая на собственном мнении, склонит их к принятию своего плана. Я пока не знаю, кто победит.
- А вы сами… Как бы вы предпочли действовать?
- Я? Да никак. Мэри, если я что-нибудь понял за последние пару веков, так это только то, что рано или поздно все кончится. Войны и депрессии, Пророки и Согласия - все это преходяще. Вопрос в том, как это пережить.
Она задумчиво кивнула:
- Мне кажется, вы правы. Требуется лет сто или около того, чтобы понять, как прекрасна жизнь.
Он встал во весь рост.
- Но сейчас этому седому мальчишке неплохо было бы вздремнуть.
- Да, мне тоже надо выспаться.
Квартира Мэри располагалась на последнем этаже, с видом на небо. Вернувшись в гостиную, она потушила свет и раздвинула жалюзи на потолке. Они сидели прямо под звездами: Лазарус посмотрел на небо, и его взгляд остановился на любимом и таком знакомом созвездии.
- Странно, - заметил он. - Кажется, к поясу Ориона добавилась четвертая звезда.
Она подняла голову.
- Должно быть, это большой корабль из второй Кентаврийской Экспедиции. Вы можете увидеть, как он движется.
- Нет, без телескопа не увижу.
- Пожалуй, так, - согласилась Мэри. - Неплохо придумано - построить корабль в космосе, правда?
- У них не было другого способа. Он слишком большой для сборки на Земле. Я бы мог прилечь прямо здесь, Мэри. Или у вас есть свободная комната?
- Вторая дверь направо. Если что-нибудь не так, дайте мне знать.
Она потянулась к нему и быстро чмокнула в щеку, пожелав спокойной ночи. Лазарус пошел в свою комнату.
Наутро Мэри Сперлинг проснулась как обычно. Она тихонько встала, стараясь не разбудить Лазаруса, проскочила в ванную, приняла душ и сделала массаж, проглотила таблетку-заменитель сна, наскоро позавтракала, насколько это позволяло ей блюсти фигуру, затем включила автоответчик, записавший телефонные звонки. Телефон воспроизвел несколько звонков, о которых Мэри моментально забыла, но потом она узнала голос Борка Ваннинга.
- Привет, - послышалось из аппарата. - Мэри, это Борк, звоню тебе в двадцать один час. Я буду проезжать мимо твоего дома завтра около десяти утра, чтобы успеть искупаться в озере и где-нибудь позавтракать. Считай, что я назначаю тебе свидание. Пока, дорогая. Что поделаешь - служба.
- Служба! - автоматически повторила она. - Черт бы его побрал! Надо было сразу отказать ему. Мэри, это твоя ошибка. Ведь ему вчетверо меньше лет, чем тебе, а справиться с ним ты не можешь.
Позвонить Борку сейчас же и сказать, что… Нет, уже слишком поздно; он будет здесь с минуты на минуту. Этого еще только не хватало!
2
Прежде чем лечь в постель, Лазарус снял кильт и швырнул его. Автомат поймал юбку, вытряхнул и аккуратно повесил ее на плечики. "Неплохо сделано", - подумал Лазарус. Он посмотрел на свои волосатые бедра и усмехнулся; под кильтом с одной стороны был подвешен бластер, с другой - нож. Он, конечно, знал о ныне действующем благородном обычае не носить оружия, но без него он чувствовал себя раздетым. Да и что это, собственно, за обычаи? Всего-навсего выдумка престарелых дам. Не бывает опасного оружия, бывают опасные люди.
Выйдя из ванной, Лазарус положил свой бластер в пределах досягаемости на случай, если ночью придется им воспользоваться.
Он проснулся внезапно, машинально схватившись за нож, однако тут же вспомнил о том, где находится, и с облегчением вздохнул. Огляделся вокруг, пытаясь понять, что же его разбудило.
Из гостиной доносился невнятный шум. "Наверное, Мэри развлекает гостей", - подумал он и решил, что пора вставать.
Умывшись, снова повесил свое оружие на пояс и пошел искать хозяйку. Бесшумно отворив дверь в гостиную, он услышал голоса. Говорил мужчина, и разговор заинтересовал Лазаруса. Благодаря планировке комнаты его нельзя было заметить; притаившись, Лонг стал бесстыдно подслушивать. В прошлом это не раз спасало ему жизнь, и никаких угрызений совести он не испытывал. Напротив, это даже забавляло его.
- Мэри, ты поступаешь просто глупо, - говорил мужчина. - Ты ведь неравнодушна ко мне, и, кроме того, должна признать, что брак со мной пойдет тебе на пользу. Так в чем же дело?
- Я уже говорила тебе, Борк, это - разница в возрасте.
- Что за нелепость! Чего ты хочешь? Романтики юности? Конечно же, я понимаю, что не так молод, как ты… Но женщине нужен мужчина старше ее, чтобы обращаться к нему за помощью и быть за ним, как за каменной стеной. Поверь, я не стар для тебя - как раз то, что надо.
Лазарус почувствовал, что в нем нарастает неприязнь к незнакомцу. До чего же противный голос!
Мэри молчала. Мужчина продолжал настаивать:
- Во всяком случае, у меня для тебя есть сюрприз. Я бы рассказал тебе прямо сейчас, но… но это государственная тайна.