Народы, жившие в южной части Сибири, а также в Приамурье, занимались главным образом скотоводством. Западносибирские татары в Барабинской степи разводили лошадей, крупный рогатый скот. Существовавшее в примитивной форме земледелие носило подсобный характер. У бурят сложился скотоводческо-земледельческий комплекс ведения хозяйства. Так, в Предбайкалье было развито скотоводство полуоседлого типа, с заготовкой кормов на зиму, в Забайкалье - кочевое. Охота и рыболовство имели подсобное значение. В некоторых районах существовало и примитивное земледелие. Бурятам был известен металл. Сходная система хозяйства сложилась и у соседних тувинцев. Якуты занимались разведением лошадей и крупного рогатого скота, а в северных районах - оленеводством. Основным занятием северных народов Сибири были охота и рыболовство. Так, чукчи, коряки и эскимосы занимались преимущественно охотой на морского зверя, а юкагиры - на диких оленей. Кроме того, у части народов Сибири дополнительные продукты питания давало собирательство дикорастущих растений. Как сообщают летописи, в Сибири "траву и корение едят повсеместно". На берегах Амура, у дауров и дючеров, существовало пашенное земледелие, которое, однако, также находилось на довольно низком уровне. В делом уровень развития хозяйства у большинства народов Сибири накануне их присоединения к России оставался крайне низким.
Условия жизни сибирских народов отличались большой пестротой. На рубеже XVI–XVII вв. у большинства народов Сибири еще господствовал первобытнообщинный строй или шел процесс его разложения.
Первое государство, как было изложено выше, сложилось у сибирских татар. В конце XVI в. Сибирское ханство достигло внушительных размеров. Его улусы простирались от бассейна Туры на западе до Барабинской степи на востоке. Под властью хана Кучума кроме татар оказались и хантыйские, мансийские и башкирские племена, подвергавшиеся нещадной эксплуатации со стороны феодальной верхушки ханства.
Жизнь сибирских народов осложнялась постоянными междоусобными войнами, а также нападениями более могущественных соседей. Это подрывало и без того низкий уровень развития хозяйства и угрожало уничтожением целых народов. Так, население Забайкалья страдало от набегов северомонгольских ханов, а верховьев Енисея - от феодалов Джунгарии и енисейских киргизов. Народы Приамурья и Приморья неоднократно подвергались опустошительным набегам китайских и маньчжурских феодалов. Только в начале XVI в. во время набегов маньчжуров с территории Приморья было уведено в плен около 25 тыс. человек. Захватчики уводили с собой не только военнопленных, но и население, включая стариков, женщин и детей. Такая политика соседних феодальных государств - Джунгарии, Маньчжурии, северомонгольских ханств не только подрывала производительные силы южных сибирских народов, но и угрожала самому их существованию. Необходимость обороны и спасения населения южных окраин Сибири и Дальнего Востока выдвигалась на первый план. Как показала история, эта задача могла быть выполнена только с помощью русского народа.
Хозяйственное освоение Сибири русскими в XVII в. является одной из самых замечательных страниц ее истории.
Первые русские поселенцы встретились за Уралом с девственной природой. "Реки пространны зело и прекрасны, в них же воды сладчайшия и рыб различных зело премножество; на исходищах же рек дебрь плодовита на жатву и скотом питательная удолия, пространная зело" - так восхищенно описывал летописец сибирскую землю. Однако, несмотря на обильную природу, русским людям, пришедшим в этот необжитый край, пришлось на первых порах очень трудно. Суровые условия жизни, беспрестанная борьба за существование выковали своеобразный сибирский характер русского человека - сибиряка, обживавшего этот суровый и в то же время неповторимо величественный край. Русским людям пришлось в буквальном смысле поднимать целину.
На каждого из коренных жителей Сибири приходилось в среднем более 40 кв. км земельной площади. А если учесть, что даже при охотничьем хозяйстве на одного человека необходимо иметь 10 кв. км угодий, то ясно, что перед русским народом открывались огромные возможности по освоению еще не использованных пространств.
Русские поселенцы не застали здесь столь привычной для Центральной России пашни, хотя часть коренного населения и имела примитивные земледельческие навыки.
Огромные массивы пригодной для пашни земли еще не трогали не только соха или плуг, но даже и мотыга. Поэтому русские поселенцы вынесли немало лишений, связанных с отсутствием хлеба. Уже первые походы русских в Сибирь остро поставили вопрос о продовольствии. Между тем в Сибирь прибывали все новые и новые отряды служилых людей, которых необходимо было снабжать продовольствием. Поэтому уже в первые годы своего продвижения на восток русские вынуждены были обратиться к земледелию.
В начале XVII в. сибирским воеводам поступает указ о заведении "государевой" десятинной пашни. Но для этого нужны были крестьянские руки, а их в Сибири еще не хватало. Попытки же использовать в качестве феодально зависимых хлебопашцев местное население не увенчались успехом. В итоге для осуществления этой задачи царское правительство приступило к переселению крестьян в административном порядке.
Другим источником увеличения крестьянского населения Сибири была ссылка. Однако и она не дала существенного результата, так как часть ссыльных погибала во время невероятно тяжелого пути, а другая уходила в служилые люди. Те же, кого сажали на пашню, не удерживались на ней, а в поисках свободы и лучшей доли бежали дальше, на восток.
Это была одна сторона объективно исторического процесса появления русского крестьянства в Сибири, другая сторона заключалась в притоке добровольцев, прибывавших в Сибирь на свой страх и риск. Только опираясь на этих переселенцев, царские власти смогли решить вопрос о создании сибирской пашни.
Несмотря на то что XVII в. был веком окончательного закрепощения русского крестьянства в Европейской России, сибирские воеводы смотрели сквозь пальцы на приход новых переселенцев. Правда, в связи с массовым бегством крестьян из России за Урал московское правительство было обеспокоено. Но его политика в этом вопросе носила двойственный характер. В первой половине XVII в. оно принимает ряд мер по ограничению переселения в Сибирь. Тем не менее прилив переселенцев в течение всего XVII в. все увеличивался. Это явление продолжалось и позже. В XVIII в. правительство признало невозможность возвращения беглецов к помещикам в Центральную Россию.
Результат переселения крестьян в Сибирь к концу XVII в. оказался весьма значительным. К этому времени в Сибири уже насчитывалось свыше 11 400 крестьянских дворов.
Таким образом, решающую роль в создании сибирской пашни сыграло массовое переселение крестьян, уходивших из Центральной России. Факты свидетельствуют о том, что мирное заселение необжитых районов происходило без ведома царской администрации, которая узнавала о существовании крестьянских поселений спустя много лет.
Помимо крестьян хлебопашеством занимались также служилые и посадские люди. Известную роль в устройстве крестьянских поселений сыграли монастыри.
Прежде чем заниматься земледелием, переселенцы должны были получить помощь от государства, которая выражалась в предоставлении "подмоги", ссуды и льгот для устройства крестьянином собственного хозяйства. "Подмога" была безвозвратной помощью государства крестьянину для обзаведения хозяйством. Ссуда деньгами или натурой предоставлялась с условием обязательного возврата. Кроме того, новопоселенцы временно освобождались от феодальных повинностей.
Несмотря на отсутствие крепостнического гнета, сибирский земледелец не был свободен от повинностей. Верховным собственником земли считался государь, поэтому за владение землей сибирский крестьянин обязан был обрабатывать помимо своего надела и государеву пашню.
Непременным условием землеустройства русских переселенцев было наличие свободных участков. После присоединения Сибири русское правительство, заинтересованное в получении пушнины от местного населения, стремилось сохранить за ним земельные угодья. В царских грамотах указывалось, чтобы русских людей воеводы селили на пустых местах. Хотя при отводе земель и происходили некоторые трения, но в целом землеустройство русских пришельцев не повело к сгону с земель коренного населения, как это произошло, например, с североамериканскими индейцами.
Выбор места под пашню производился с большой осмотрительностью. Для определения пригодности земли для будущей пашни производились пробные посевы. Такие опыты в Усть-Куте производились, например, Е. П. Хабаровым. Пробными посевами занимались также крестьяне и воеводская администрация. Например, опыты, проведенные в Даурской земле (нынешняя территория Хабаровского края), дали отличные результаты.