- Я не промахнулась, но мне не нравится убивать. Моим людям необходимо мясо.
Она вернула принцу лук и колчан со стрелами, а потом, с трудом пробираясь сквозь снег, направилась туда, где лежал олень.
Кайлер увидел, что она убила его одним выстрелом, милосердно подарив животному быструю смерть.
- Дейрдре, - позвал он, - а вы никогда не задавались вопросом, откуда животные, пусть даже столь малочисленные, берутся там, где для них нет ни воды, ни пищи?
Она продолжала идти к добыче.
- Моя мать сделала все, что было в ее силах. Она оставила зов, который тянет животных в этот лес. Она надеялась, что сможет научить этому и меня, но мне это не дано.
- У вас другой дар, и не один, - ответил принц. - Я приведу коня.
Когда тушу оленя надежно закрепили у седла, Кайлер подставил сложенные ладони, чтобы помочь Дейрдре взобраться на коня.
- Ставьте правую ногу мне на руки, а левую перебросьте через седло.
- Там не хватит места для нас обоих. Вы садитесь, а я пойду пешком.
- Нет, пешком пойду я.
- Идти далеко, а вы только пошли на поправку. Садитесь на коня! - она попыталась пройти мимо него, но принц загородил ей дорогу. Дейрдре выпрямилась, сердито расправив плечи. - Садитесь в седло, я сказала! Я королева, а вы - всего лишь принц. И вы сделаете так, как я прикажу.
- Я - мужчина, а вы - всего лишь женщина! - когда он резко подхватил ее и почти швырнул в седло, Дейрдре от неожиданности на мгновение потеряла дар речи. - И вы сделаете так, как вам было сказано.
Хоть она и привыкла трудиться со своими людьми бок о бок, никто из них не пытался ослушаться ее приказа. И еще ни один мужчина не осмеливался поднять на нее руку.
- Да как вы смеете!
- Я не ваш слуга. - Кайлер поймал поводья и повел коня между деревьями. - Каковы бы ни были наши титулы, мое происхождение настолько же благородно, сколь и ваше. Хотя в данный момент это, черт побери, не имеет никакого значения. Трудно думать о вас как о королеве, когда вы одеты, как мужчина, а особенно после того, как я увидел ваше умение управляться с луком, из которого мои собственные люди стреляют с трудом. Мне трудно думать о вас как о королеве, Дейрдре, - добавил он, бросив взгляд на ее покрасневшее от гнева лицо, - после того, как я держал вас в объятиях.
- Тогда вам лучше хорошенько запомнить, как это было, потому что больше я вам этого не позволю.
Принц остановился и, повернувшись, намеренно неторопливо провел ладонью по ее бедру. Когда девушка попыталась пнуть его ногой, он поймал ее сапог и расхохотался:
- Так, значит, у нас все-таки есть норов? Это хорошо. В постели я предпочитаю женщин с огоньком.
Неуловимым, как бросок змеи, движением девушка выхватила из-за пояса кинжал и приставила его к горлу принца.
- Уберите руку!
Он даже не вздрогнул, но, к своему удивлению, понял, что такую женщину он едва ли мог желать. Такую женщину он мог бы полюбить.
- Интересно, ты это сделаешь? Думаю, сейчас, пока в тебе говорит гнев, ты могла бы меня убить. Но потом пожалела бы об этом, - он медленно потянулся и поймал за запястье руку, в которой она сжимала кинжал. - Мы оба об этом пожалели бы. Я сказал тебе, что хочу спать с тобой. И это правда. Ты предпочитаешь слышать ложь?
- Можешь переспать с Корделией, если она захочет.
- Мне не нужна Корделия, хочет она того или нет, - принц разжал пальцы девушки и отобрал кинжал, а потом мягко коснулся губами ее ладони. - Мне нужна ты, Дейрдре. И по доброй воле.
Он протянул ей кинжал рукоятью вперед.
- Ты и с мечом умеешь обращаться так же хорошо, как с кинжалом?
-Да.
- Ты удивительная женщина, прекрасная Дейрдре, - сказал принц и повел коня к замку. - Я могу понять, для чего тебе умение стрелять из лука, но зачем нужны меч и кинжал?
- Не научиться защищать себя - значит потакать собственной лени и глупости. Даже сами по себе тренировки полезны для ума и тела. Если я хочу, чтобы мои люди умели обращаться с оружием, значит, я сама должна этому научиться.
- Все верно.
Когда принц снова остановился и повернулся к ней, девушка нахмурилась.
- Я просто подтяну стремена повыше, чтобы тебе было удобно ехать. А что случилось с твоими лошадьми?
- Их взяли те, кто уехал в первый год после катастрофы, - Дейрдре приказала себе расслабиться и, чтобы отвлечься, стала гладить Касмора по выгнутой шее. - Еще у нас были коровы и овцы. Тех, которые не пали от мороза, пустили на мясо. Вокруг были фермы и поселки, но люди пришли в замок в поисках убежища и пищи. Или ушли в лес в надежде найти выход. Сейчас они где-то там, под снегом и льдом. А почему вы хотите переспать со мной?
- Потому что ты прекрасна.
- Для мужчин все действительно настолько просто? - Дейрдре хмуро взглянула на него.
Принц рассмеялся и покачал головой. Девушке нестерпимо захотелось, чтобы сейчас ее пальцы ласкали его шелковистые черные волосы, а не конскую гриву.
- Иногда решиться просто, иногда нет. Но я еще не закончил с ответом. Твоей красоты для меня было бы достаточно, чтобы захотеть провести с тобой ночь. Попробуй, опусти пятки. Вот так! - он дружески хлопнул ее по сапогу и снова пошел вперед, ведя коня на поводу. - Но кроме красоты у тебя есть сила и смелость. Они привлекают меня. У тебя острый ум и твердые суждения о долге и чести. Для меня это вызов. И в довершение всего я считаю, что женщина, которая умеет сажать картошку, как крестьянка, и обращается с кинжалом, как убийца, достойна восхищения.
- Я думала, что когда мужчина хочет развлечься с женщиной, он пытается покорить ее лестью, стихами и долгими взглядами, полными муки и желания.
"Что за женщина! - подумал Кайлер. - Я еще никогда не встречал похожей".
- А тебе бы этого хотелось?
Дейрдре немного подумала об этом и успокоилась. Намного легче, когда можно все спокойно обсудить.
- Я не знаю.
- Ты бы не поверила словам.
Дейрдре не смогла удержаться от улыбки.
- Да, вы совершенно правы. Вы переспали со многими женщинами?
Принц смущенно кашлянул и пошел быстрее.
- Вот на этот вопрос, милая, мне бы не очень хотелось отвечать.
- Почему?
- Потому что… это деликатная тема, - попытался объяснить он.
- Вы бы с большим удовольствием рассказали мне, многих ли мужчин убили?
- Я убиваю не ради спортивного интереса или развлечения, - его голос был холодным, как зимний ветер. - Нет большой заслуги в том, чтобы отнять у человека жизнь, моя госпожа. Война - мерзкое занятие.
- Наверное… Я не хотела вас оскорбить.
- Мне надо было дать им уйти, - он говорил так тихо, что девушке пришлось наклониться, чтобы разобрать слова.
- Кому?
- Тем троим, что напали на меня уже после того, как мы победили. Когда я ехал домой. Мне надо было дать им спокойно пройти. Уже и так было пролито слишком много крови.
Она уже видела эти мысли в его душе и знала, что принц говорит правду. Он убил их не из ненависти и не ради того, чтобы удовлетворить собственную жестокость. Он убил их, чтобы остаться в живых.
- Они не дали бы тебе пройти.
- Они устали, и один из них уже был ранен. Если бы я, как и положено, ехал с эскортом, они просто сдались бы. Получается, их погубили собственный страх и моя беспечность. Я сожалею о том, что произошло.
…И гораздо больше о том, что пришлось отнять у них жизнь, поняла Дейрдре, чем о том, что сам он получил тяжелые раны. Осознав это, она почувствовала, как сердце болезненно сжалось.
- Кайлер, - она впервые обратилась к принцу по имени, просто как к Другу. И наклонилась вперед, чтобы коснуться пальцами его щеки, как могла бы коснуться щеки любимого. - Ты будешь хорошим правителем.
В этот вечер Дейрдре пригласила его на ужин. Тоже впервые. Принц надел принесенный Корделией полотняный камзол, едва уловимо пахнущий лавандой и розмарином. Кайлер подумал, что камзол специально для него откопали на дне какого-нибудь сундука, но, поскольку сидел он неплохо, жаловаться было не на что. Но когда слуга привел его в обеденную залу, Кайлер пожалел, что не может одеться так, как подобает принцу.
Дейрдре снова была в зеленом, но это было далеко не скромное платье из домотканой материи. Бархат платья струился, едва прикрывая молочно-белую грудь, мягкие глубокие складки юбки сбегали от талии до самого пола. Ее длинные волосы были распущены, но на голове сверкала усыпанная драгоценными камнями корона. В сиянии свечей она была прекрасна, как видение. И была королевой до кончиков ногтей.
Когда девушка протянула ему руку, принц подошел и низко поклонился, прежде чем позволил себе коснуться ее губами.
- Ваше величество…
- Ваше высочество, добро пожаловать. Этот зал, - она обвела комнату жестом, пытаясь скрыть свою нервозность и удовольствие: от нее не укрылось, что он смотрит на нее с восхищением, - слишком велик для двоих. Надеюсь, вас это не смущает?
- Я вряд ли заметил бы это, поскольку весь вечер смотрел бы только на вас.
"Что ж, флирт - это интересно, - подумала Дейрдре. - И забавно".
- Это и есть лесть и кружева из слов?
- Это чистая правда.
- Что ж, слушать такое приятно. Зажечь здесь камин - непозволительная роскошь, - начала разговор королева, позволив ему провести себя к столу. - Но сегодня у нас вино, оленина и желанный гость.
Во главе длинного стола стояли два прибора, серебряный и золотой. Льняная скатерть сияла белизной, как снег за окнами замка, а за спиной гудело пламя в гигантском камине.