- Бет, дорогая, - невозмутимо произнес Пол, - кому какое дело? Настоящий англичанин не теряет присутствия духа, что бы ни произошло. К тому же я голоден и не позволю какой-то взбалмошной римлянке испортить мне ужин.
- Но кто она? И почему?..
- Забудь об этом, Бет, - попросил Пол и взял ее за руку. - Я уже забыл.
- Но она же была в ярости…
- Я знаю, знаю. С одной стороны, такой бурный темперамент украшает женщину, а с другой - отпугивает поклонников. Должно быть, поэтому я так и не женился.
- Милый старина Пол! - улыбнулась Бет. - У тебя соус на щеке.
- Тогда, я надеюсь, ты извинишь меня - я на секундочку исчезну…
Пола не было минут пять, а когда он вернулся, Бет сказала ему с нескрываемым восхищением в голосе:
- Ты действительно невероятный мужчина, Пол. Такой сдержанный и невозмутимый. Любой другой на твоем месте умер бы от стыда, а ты… Это здорово!
- Хорошая школа жизни плюс Итон. И давай забудем об этом! Бет, милая, наслаждайся ужином, иначе все остынет.
Пол грустно улыбнулся.
Уже вечером, когда Бет лежала в постели, она думала о Поле и об этой женщине.
Они явно были знакомы, и очень близко раз Пол говорил о несостоявшейся женитьбе. Но Бет никогда о ней не слышала. Пол был скромен. Очевидно, они поссорились, и, после некоторого раздумья, темпераментная римлянка, как назвал ее Пол, решила изменить ситуацию, приехала в Лондон, разыскала его в ресторане, где и застала исчезнувшего друга в обществе Бет. И, разумеется, приревновала. Бедный старина Пол! Храбрый старина Пол!
Бет вспомнила, как он стоически перенес нападение, а затем, когда взбешенную красавицу оттащили, быстро привел себя в порядок и спокойно продолжил ужин. В ресторане воцарилась прежне безмятежное веселье, и никто уже обращал внимания на их столик, как будто скандала не было вовсе.
Бет очень любила Пола и очень им гордилась. Он был ее крестным, и отношения у них всегда оставались чисто дружескими. Пол никогда не пытался заменить ей отца, он просто всегда был рядом - поддерживал и утешал ее в трудную минуту. Когда же понял, что Бет влюблена в него, он не стал выяснять отношения, а продолжал вести себя как ни в чем не бывало. Даже флиртовал с ней, и некоторое время Бет надеялась, что… Впрочем, это у нее быстро прошло, хотя она не переставала восхищаться своим крестным как мужчиной.
Пол, несомненно, был очень привлекательным. Всегда элегантно одетый, безупречно вежливый, он не выглядел на свои пятьдесят три. К тому же он был весьма преуспевающим предпринимателем, а помимо поместья в Италии у него был еще дом в Девоне и шикарная квартира в самом центре Лондона. Неудивительно, что женщины кружили вокруг него, как пчелы вокруг цветка.
На следующий день Бет зашла к нему в офис.
- Я не стану вспоминать прошлый вечер, если ты не хочешь, - усмехнулась она.
- Что я в тебе люблю, Бетани Лоуренс, так это твой характер. Внешность у тебя материнская, но нрав, к счастью, отцовский. Сходим поужинать? На этот раз я гарантирую тебе полную безопасность.
В кафе, куда пригласил ее Пол, было уютно, они весело болтали, а потом он отвез ее домой.
- Зайдешь на кофе? - спросила она.
- Не могу, солнышко, - с сожалением произнес Пол. - Я бы с радостью, но утром уезжаю в Италию, мне нужно еще собраться. Меня не будет несколько месяцев. Смотри не шали без меня. Если что, сразу звони, договорились?
- Да. - Бет кивнула. - Спасибо тебе за то, что ты есть, Пол. - Она обняла его и поцеловала в щеку.
- Нет, это тебе спасибо. Я не знаю, что бы я без тебя делал, милая.
И они стояли вот так, обнявшись, не говоря ни слова, потому что знали, что в следующий раз могут увидеться очень нескоро.
Потом Пол уехал, а Бет поднялась к себе в квартиру, взглянула на себя в зеркало и подумала о том, что она удивительно счастливый человек.
Жизнь продолжалась. У нее замечательная работа, она дружит с Мэри, они вместе проводят время, ходят иногда в театр, в оперу или в кино, частенько заглядывают в кафе - поговорить по душам за ужином или за чашкой кофе.
Конечно, Пола ей недоставало. Но она всегда могла позвонить ему - и он был рад ее услышать. Мысль о том, что у нее есть такая возможность, согревала ее, как если бы он был рядом, в городе, по соседству.
Жаль только, что в тот злополучный вечер в ресторане она не обратила внимания на таинственного незнакомца, который избавил их от подруги Пола…
Бет смотрела в окно и глотала слезы. Она так хотела, чтобы Декс любил ее, а он просто воспользовался ее наивностью и неопытностью. Он думал, что у нее роман с Полом. Какой абсурд! Конечно, когда ей было пятнадцать, мысль об этом приходила ей в голову, но с тех пор прошло уже шесть лет, и все изменилось.
Пол прав: что бы ни произошло, нельзя терять присутствие духа. Бет вытерла слезы и попыталась улыбнуться.
- Эй, мисс, вы знаете, куда направляетесь? - обратился к ней кондуктор.
- Простите, а где мы сейчас? - спросила Бет, поднимаясь на ноги.
- На углу Даунинг-стрит.
- Спасибо, - пробормотала Бет и стремительно вышла из автобуса.
Вокруг шумела толпа. От одиночества и нахлынувшей обиды Бет снова захотелось плакать, но она знала, что не может себе этого позволить. Не сейчас. Не на глазах у людей.
Вспомнив о своем последнем визите в казино, Бет нахмурилась. Необходимо все обдумать и как-то разорвать помолвку. "Может быть, отложить. И потом все сойдет на нет само собой", - мелькнула спасительная мысль.
Но Бет понимала, что само собой ничего не произойдет. Все-таки придется решать эту проблему.
Сейчас она пойдет домой. Декс наверняка уже там. И он не увидит ее слез. А она никогда не скажет ему о том, что слышала его разговор с Бобом.
Глава ПЯТАЯ
Бет вышла из метро и вдохнула свежий ночной воздух. Расправив плечи, она медленно направилась к своему дому. Отчаяние, охватившее ее после того, как она узнала о крушении всех своих надежд, сменилось холодной яростью. Нет, она ни за что не скажет Дексу, что Пол ее крестный отец и просто лучший друг. Возможно, когда-нибудь он и узнает об этом, но только не от нее.
- Где ты была? - раздался знакомый голос, и железные тиски стиснули ее руку. - Где тебя носило? - разъяренный Декс потряс ее за плечи. - Я четыре часа просидел в машине, ожидая тебя! Чуть с ума не сошел от волнения! Где ты была? Блэк сказал, что ты заходила в казино.
Бет подняла ничего не выражающие глаза на Декса. Его лицо было все таким же красивым, а во взгляде читалась явная тревога, и, если бы девушка не знала правды, она бы поверила ему.
- Да, я заходила в казино, но что ты здесь делаешь? Разве ты не получил мою записку? - спокойно поинтересовалась она.
- Записку? Какую записку? О чем ты говоришь, черт возьми? - воскликнул Декс, немного обескураженный ее холодностью. - И почему мы стоим на улице?
Бет молча кивнула. Ей хотелось как можно скорее сесть, иначе она могла упасть прямо на руки Дексу.
- Ради Бога, дай мне свой ключ, и пойдем в квартиру. Честно говоря, я не так представлял себе наше свидание. Я, кажется, просил тебя подождать.
"Девочка, с которой я встречаюсь, подождет", - вспомнила Бет, и ее слегка прищуренные зеленые глаза еле заметно сверкнули.
- Если ты меня отпустишь, я достану ключи, - ледяным тоном произнесла она.
Декс отступил назад и, когда она протянула ему ключ, заметил:
- Ты выглядишь… - он запнулся. - Впрочем, неважно.
Он взял ее за руку и втолкнул в подъезд. Каждой клеточкой своего тела Бет ощущала, как он напряжен. Некое подобие улыбки мелькнуло у нее на губах. Итак, теперь она заставляет его нервничать.
- Я включу свет, - сказал с усмешкой Декс, войдя в квартиру, - если ты, конечно, не предпочитаешь темноту.
Бет отчаянно хотелось наброситься на него с кулаками, но она сдержалась - глубоко вздохнув, повернулась к нему и с вежливой улыбкой осведомилась:
- Кофе, чай, что-нибудь покрепче?
- Я не хочу пить! - почти заорал Декс и сделал шаг ей навстречу. - Я хочу, чтобы ты кое-что мне объяснила, милая.
- А я бы выпила чего-нибудь, - усмехнулась Бет, наслаждаясь его яростью. Куда делся прежний невозмутимый Декс? - Посиди пока, - сказала она, направляясь на кухню, - я недолго.
- Черта с два! - В следующую секунду Декс уже прижимал ее к себе.
- Пожалуйста, отпусти меня, - попросила Бет, холодно глядя ему в глаза.
- В чем дело, Бет? Что я сделал не так? Я бы никогда намеренно не обидел тебя, - ласково прошептал Декс. - Никогда.
Бет знала, что он собирается поцеловать ее, и ничего не могла с этим поделать. Еще мгновение - и его губы коснулись ее лица. Девушке захотелось вырваться и закричать, но она закрыла глаза и представила, что все это происходит не с ней. Почти бессознательно она ответила на его поцелуй.
Когда Декс наконец отпустил ее, у нее так кружилась голова, что ей казалось, она вот-вот упадет.
- Мне следовало сразу поцеловать тебя, вместо того, чтобы орать, - с улыбкой заметил Декс. - Я уверен, у тебя есть достойное объяснение. Прости меня.
"Достойное объяснение". "Прости меня". Простить? Да она готова была убить его за то, какую боль он ей причинил!
- Нет, Декс, - начала она, - это я должна просить у тебя прощения. - Она высвободилась из его объятий, отошла и села в кресло. - Я оставила записку у твоей секретарши в казино. Моя подруга попала в больницу, и я ездила к ней.