К этому времени весенняя кампания 1916 г. против торговли фактически была закончена. Гайер утверждает, что лодки в западных водах уничтожили от 200 000 до 300 000 т. Он считает также, что второе ослабление торговой войны сохранило союзникам для будущего использования 1 200 000 т с добавлением 400 000 т, которые могли быть уничтожены лодками фландрской флотилии с мая по сентябрь. 5 германских подводных лодок были потеряны; из них только одна U-68 погибла от ловушки во время действий на подходах к Британским островам. Этот же источник сообщает, что ежемесячное вступление в строй новых лодок никогда не было столь благоприятным, как в промежуток времени с апреля 1916 г. по январь 1917 г., достигая в среднем по 10 лодок в месяц. 25 больших и 43 малые лодки находились в строю в марте 1916 г.; все большие лодки, за исключением трех, были полностью оборудованы и укомплектованы опытной командой. Кроме того, строились или были почти готовы к сдаче 52 большие и 89 малых лодок. Гайер замечает, что действительность противолодочных мероприятий союзников у фландрских баз заметно увеличилась, и что в частности воздушный дозор стал постоянным источником беспокойства для подводных лодок.
Однако в целом успехи в деле борьбы с подводной угрозой были незначительными. Правда, в течение лета союзники получили передышку, но, с другой стороны, это обстоятельство тормозило развитие действительных ответных мер борьбы. В то время союзники не могли достаточно хорошо знать причины ослабления нападений. Желание рождало ошибочное заключение. Было и удобно и утешительно предполагать, что контрмеры наконец оказались действительными. За этот самодовольный оптимизм пришлось через год расплачиваться тяжелой ценой, ибо поворотный пункт всей морской войны был уже очень близок. Приближалось событие, которое заставило Германию перевести свои линейные эскадры на второстепенное положение и поставить все свое будущее на карту подводного оружия.
Глава V
Подводная лодка как оружие для боевых действий
(май - сентябрь 1916 г.)
Хотя 4 мая германское правительство приняло все американские требования, чтобы подводная война впредь велась по нормам призового права, новый энергичный командующий Флотом Открытого моря адм. Шеер не собирался давать своим подводным силам ржаветь в бездействии. Когда Швигер вернулся из своего последнего крейсерства, ему предложили высказать свое мнение об ограниченной войне. В недвусмысленных выражениях он заявил, что крейсерские операции ("prize war"), ведущиеся по призовому праву, не обещают дать решительных результатов.
Был выдвинут другой план - разрешить неограниченную войну против военных кораблей, транспортов и вооруженных торговых судов в зоне блокады; в то же время в других районах должны были по-прежнему применяться приемы призовой войны. Когда были удовлетворены американские требования, командиры подводных лодок дали следующий совет: они предложили использовать один из захваченных пароходов для помещения команд потопленных судов. Кап.-лейт. Бауэр (командующий подводными дивизионами, бывший командир 1-й флотилии) совершил поход на U-67, чтобы лично изучить обстановку; по своем возвращении он был более чем когда-либо убежден в опасности, которой подвергались бы подводные лодки, действующие в согласии с нормами призового права.
С самого своего вступления в должность командующего флотом Шеер настойчиво добивался разрешения начать наступательные операции флота. После набега на Лоустофт он разработал план бомбардировки Сэндерлэнда (Sunderland). Он ожидал, что подобный удар против британского восточного побережья вызовет выход части Гранд-Флита из его северных баз. На путях британских эскадр линейных кораблей могли быть заблаговременно приготовлены "гнезда" ("nests") подводных лодок и минные поля. В середине мая планы были готовы. Подводные лодки должны были находиться у британских берегов, так чтобы заблаговременно добыть сведения о движении британских сил; в течение 16–17 мая британское адмиралтейство обнаружило девять неприятельских подводных лодок, выходивших из своих портов. Так как нападений на торговые суда не последовало, то возникли подозрения, что намечено какое-то новое выступление противника. Однако еще до этого, 13 мая, U-74 (Э. Вейсбах) вышла для постановки минного поля к юго-западу от Бэсс Рок у Фирт-ов-Форт. Затем 17-го U-43, U-44 и U-52 вышли из своей базы, первые две - чтобы стать близ Скапа-Флоу, последняя же направилась в Фирт-ов-Форт. На следующий день в направлении на Форт вышли также U-24, U-32, U-63 и U-70. 20-го U-47 вышла на разведку у Сэндерлэнда и для обнаружения минных заграждений и проходов. Оттуда она проследовала к Киннэрд Хэд (Kinnaird Head). В тот же день вышла U-75 (Бейтцен) для постановки мин у Оркнейских островов. 21-го лодки береговой обороны UB-21 и UB-22 вышли к р. Хэмбер, UB-27 - на позицию к острову Мэй и U-72 - для постановки мин у острова Мэй, на линии Стотфильд Хэд (Stotfield Head) - Киннэрд Хэд. Наконец, U-46 и U-67 были расположены у Терсхеллинга; кап-лейт. Праузе (4-я флотилия) руководил всей операцией с последней лодки. В течение следующих 8 дней 2 последние лодки встретились с британскими подводными лодками. В южной части Северного моря и перед устьем Темзы были расставлены на позициях 6 лодок фландрской флотилии.
Эти лодки подвергались разным испытаниям, и 23 мая U-47 (Метцер) донесла, что пройденные ею тральные фарватеры у Сэндерлэнда чисты. Однако погода оказалась слишком скверной для воздушной разведки цеппелинов. Воздушная разведка считалась необходимой для намеченной операции, и Шеер до 30-го ждал улучшения погоды. К этому числу находившиеся на позиции малые подводные лодки почти исчерпали свои запасы. Поэтому Шеер отказался от плана нападения на Сэндерлэнд и вместо того решил выйти в море в северном направлении с намерением напасть на суда, курсирующие между Англией и Скандинавией своими легкими силами, поддерживаемыми линейными эскадрами.
Незадолго до полдня 27 мая питерхэдский траулер "Сиренджер" (Searanger) заметил на севере парус и дым, движущиеся на восток. Осмотр показал, что под этой странной маской скрывается U-74; она была встречена беглым огнем с "Сиренджера" и двух других траулеров, "Оку" (Oku) и "Родино" (Rodino), подошедших к этому времени. Приняв патруль за безвредные рыбачьи суда, занимающиеся своим обычным делом, U-74 сильно обманулась и понесла наказание за свою неосторожность. Спустив парус, она отвечала из своих обоих орудий, сосредоточивая огонь на каждом из тральщиков по очереди. Сблизившись, 3 тральщика открыли меткий огонь, сбили кормовое орудие лодки и ее перископ. Получая одно попадание за другим, U-74 потеряла всякий интерес к бою и сделала попытку уйти под водою в место, отдаленное от района схватки. Этот путь к отступлению был, очевидно, закрыт для нее, так как она опять появилась из воды с сильным креном на левый борт. 2 тральщика попытались использовать этот удобный случай, чтобы протаранить раненый минный заградитель, но были обмануты в ожидании, так как U-74 повернула на четвертый траулер "Кимберли" (Kimberley). Пройдя в 2½ м от этого судна, она получила 3 снаряда в корпус на дистанции прямого выстрела. Погрузившись кормой, U-74 исчезла навсегда, оставив на поверхности в доказательство своей гибели большое количество своей крови - жидкого топлива.
На следующий день U-72 донесла, что она не в состоянии поставить мины вследствие поломки нефтяной помпы. В ночь с 28 на 29 мая U-75 поставила свои 22 мины банками к западу от Оркнейских островов; лишенная возможности вследствие тумана точно определить свое место, она поставила мины на путях, которые использовались вспомогательными судами Гранд-Флита, но которыми обыкновенно не ходили боевые корабли. В тот же день вернулась UB-27 и донесла, что 24-го она встретила у маяка Норт Kapp Ляйт (Horth Carr Light) 4 бронированных крейсера и эскадренные миноносцы; кроме того, она проникла в Форт до Инчкийт (Inchkeith), три раза попадала в сети и пришла с обмотанным левым винтом. 30-го U-46 (Хиллебранд, бывший командир U-16) вернулась от Терсхеллинга с поврежденным перископом, будучи атакована артиллерийским огнем и подводной лодкой; она заметила также многочисленные мины. Немедленно приступили к ее ремонту.
31 мая в 7 час. U-32 (Шпигель) донесла со своей позиции, в 155 милях к востоку от Фирт-ов-Форта, о 2 линейных кораблях, 2 крейсерах и нескольких эскадренных миноносцах, шедших курсом на юго-восток.
В 9 час. было получено от U-66 (Ботмер) с позиции в 60 милях к востоку от Киннэрд Хэд донесение о 8 линейных кораблях, легких крейсерах и эскадренных миноносцах, шедших на север; завеса помешала лодке произвести атаку.