В 30-е годы создавался и новый понтонный парк Экспедиции. В 1933 году был построен первый советский судоподъемный понтон грузоподъемностью 200 тонн цилиндрической формы. Эскизная проработка его проекта и определение основных параметров были выполнены Т. И. Бобрицким. Такие понтоны поступили на вооружение всех подразделений Экспедиции. С их помощью были подняты ледокольный пароход "Садко" и многие другие крупные суда.
В конце 30-х и в начале 40-х годов эпроновцы получили 80-тонные стальные цилиндрические понтоны (проект инженера В. Ф. Кюнстлера) двух основных типов. Одни из них предназначались для использования на реках, озерах и мелководных морских, защищенных от волнения, районах, другие - в открытом море на глубинах до 50-100 метров. По проектам Кюнстлера были построены также 40-тонные стальные понтоны для подъема затонувших подводных лодок и 225-тонные стальные разборные понтоны, перевозившиеся по железной дороге и на судах. Они создавались для подъема легендарного парохода "Челюскин", раздавленного льдами и затонувшего в Чукотском море в 1934 году. Но начавшаяся война помешала осуществить этот интересный и смелый замысел. С помощью этих понтонов был поднят на Черном море пароход "Петр Великий" водоизмещением 9200 тонн.
В тот же период создаются понтоны (деревянные и стальные фигурные), предназначенные для проводки кораблей по внутренним водным путям, а также мягкие судоподъемные понтоны различной грузоподъемности.
Эпроновцы в предвоенные годы настойчиво продолжали работу над проблемой проникновения в глубины морей. В 1934 году был куплен в Германии широко разрекламированный глубоководный скафандр "Нейфельд и Кунке". Однако испытания показали, что он не пригоден к работе на больших глубинах: подвижность сопряженных деталей для работы ног и рук нарушалась уже на глубине 60–70 метров, и скафандр превращался в жесткую наблюдательную камеру.
Советским конструкторам, в том числе инженерам ЭПРОНа, удалось разработать ряд оригинальных проектов подводных аппаратов для проникновения на глубины до 2500 метров. Большой интерес представляли конструкция подводной водолазной базы, предложенная Л. А. Белецким, проект автономного гидростата, разработанный группой конструкторов во главе с профессором Ю. А. Шиманским, прототип водолазного спасательного колокола для выхода подводников из затонувшей подводной лодки, предложенный группой авторов, наблюдательные камеры П. Г. Авотина, В. Ф. Кюнстлера, А. Ф. Маурера. Война помешала довести эти работы до конца. Некоторые из них уже были сданы в производство, а подводный аппарат А. Ф. Маурера даже проходил испытания.
В предвоенные годы были созданы и освоены современные средства размывки грунта - высоконапорные насосы, гидромониторы. Широкое применение в судоподъеме нашла подводная электросварка и резка металлов. По заказу ЭПРОНа ленинградский завод "Пневматика" для производства подводных буровзрывных и различных гидротехнических работ изготовил пневматические пилы по дереву, сверлильные машинки, отбойные и бурильные молотки.
Экспедиция приобрела за рубежем компрессоры разных назначений. На паровых судах нашли широкое применение паровые компрессоры для продувания понтонов. Эпроновские мастерские в Севастополе, а затем и в Ленинграде освоили массовое производство водолазных помп (ручных и с электроприводом), подводных светильников, шлемов, манишек, грузов, галош и т. д. Промышленность страны поставляла в необходимых количествах водолазные рубахи и различные резиновые изделия, подводные телефоны.
Дальнейшему обновлению судового состава и техническому перевооружению Экспедиции помешало нападение на нашу страну гитлеровской Германии. Однако уже то, что удалось сделать, многократно умножило материально-техническую базу ЭПРОНа, позволило ему успешно справляться с боевыми задачами в годы Великой Отечественной войны.
НА НАУЧНОЙ ОСНОВЕ
Среди факторов, определивших успешное развитие судоподъемного и спасательного дела в нашей стране, особое значение имело то обстоятельство, что эпроновцы всегда стремились поставить на службу завоеванию морских глубин последние достижения науки и техники. Начало научной работе в ЭПРОНе положил академик А. Н. Крылов. Многое сделал профессор К. К. Нехаев, изложивший результаты своих исследований в книге "Поднятие затонувших судов" (издание Российской железнодорожной миссии в Берлине, 1923 г.).
С 1929 года по инициативе Л. А. Белецкого начал издаваться "Бюллетень ЭПРОНА". Первоначальный его тираж составлял всего 30 экземпляров и рассылался по списку. Тем не менее бюллетень играл большую роль в систематическом ознакомлении эпроновцев с новыми разработками технических средств, в обмене практическим опытом.
В 1931 году был создан научно-технический совет ЭПРОНа. Помимо ведущих специалистов Экспедиции, в него входили академики А. Н. Крылов и Л. А. Орбели, члены-корреспонденты Академии наук СССР (в последующем - академики) Ю. А. Шиманский и Е. М. Крепс, член-корреспондент Академии наук СССР П. Ф. Папкович, профессор В. Г. Власов, ряд крупнейших конструкторов судостроительной промышленности, опытные моряки. С 1932 года совет возглавлял начальник ЭПРОНа Ф. И. Крылов.
Научно-технический совет рассматривал и утверждал проекты наиболее крупных и ответственных судоподъемных и аварийно-спасательных работ, конструкции новых спасательных судов, подводных аппаратов, понтонов и других технических средств. Материалы совета публиковались в "Сборнике ЭПРОНа", который стал издаваться с 1933 года вместо "Бюллетеня". В сборнике, выходившем объемом 12 печатных листов и тиражом 1200 экз., печатались также работы ученых в области теории судоподъема, широко освещались проблемы практической деятельности Экспедиции. Ряд важных исследований опубликовали здесь главные корабельные инженеры ЭПРОНа В. Ф. Кюнстлер и Т. И. Бобрицкий.
В 1933 году корабельный инженер М. М. Обольянинов подготовил и издал учебное пособие для Высшего военно-морского инженерного училища им. Дзержинского. В 1938 году был выпущен написанный В. Ф. Кюнстлером учебник для Военно-морского водолазного техникума. Вопросы теории и практики подъема затонувших кораблей нашли глубокую разработку во многих других трудах специалистов-эпроновцев. Исследования этих проблем продолжались и в суровые годы Великой Отечественной войны. Одним из значительных результатов научно-исследовательской работы того периода явилось издание капитального труда "Справочная книга по аварийно-спасательному, судоподъемному и водолазному делу" в трех томах (Воениздат, 1945 г.).
Большую роль в мобилизации творческих сил ЭПРОНа на решение наиболее актуальных технических проблем сыграл созданный в 1934 году Научно-исследовательский отдел Главного управления ЭПРОНа. Его усилиями, в частности, в 1936 году была внедрена в практику судоподъемная электрическая сварка и резка металлов под водой. Во время войны эпроновцы разработали, освоили и широко применяли метод электрокислородной резки стали, обеспечивающий высокую производительность.
В предвоенные годы широко велось исследование физиологических особенностей погружений водолазов на разные глубины. Одновременно в мастерских ЭПРОНа создавались новые типы водолазного снаряжения, а также индивидуально-спасательные аппараты для выхода из затонувших подводных лодок. Центром научно-исследовательских и испытательных работ, связанных с освоением больших глубин, разработкой новой подводной техники, был в то время Военно-морской водолазный техникум. Здесь получили путевку в жизнь многие виды водолазного снаряжения.
В нашей стране уже в 30-е годы были достигнуты большие успехи в разработке проблем физиологии водолазного труда: обеспечения безопасности погружений под воду, увеличения глубины спусков, удлинения срока пребывания на грунте и ускорения подъема водолаза. Крупный вклад в изучение процессов, протекающих в организме человека при погружении в воду, внесла группа ученых врачей-физиологов лаборатории академика Л. А. Орбели с участием специалистов ЭПРОНа. Этой проблемой она начала заниматься еще с конца 20-х годов. Свою работу группа вела по двум главным направлениям: а) определение физиологических требований к изолирующему подводному кислородному прибору и создание прибора для выхода из подводной лодки, потерпевшей аварию; б) увеличение глубины спусков водолазов в обычном снаряжении и разработка таблиц их подъема с безопасным для здоровья режимом декомпрессии.
Уже в 1930 году Е. М. Крепсу, К. А. Павловскому и С. И. Прикладовицкому в результате опытов на Черном море, под Новороссийском, удалось определить пути сокращения режимов подъема водолазов с глубины. Тогда же они совместно с Л. А. Белецким подали мысль о создании индивидуального спасательного прибора для выхода на поверхность из затонувшей подводной лодки.
Кроме лаборатории Л. А. Орбели, с 1932 года над вопросами выхода из затонувшей подводной лодки работала группа специалистов при учебном отряде подводного плавания в Ленинграде. В нее вошли врачи С. П. Шестовский, Б. Д. Кравчинский, К. А. Павловский, Д. П. Тишков, начальник учебно-тренировочной башни И. П. Шабельский, его заместитель В. М. Плешков, водолазные инструкторы Б. Е. Соколов, Б. А. Иванов, Л. Ф. Кобзарь, И. И. Выскребенцев, С. П. Кийко и другие. За короткое время эта группа создала кислородные аппараты типа Э-1, Э-4, Э-5. В 1937 году на основе аппарата Э-5 был разработан новый индивидуально-спасательный аппарат "ИСА", в следующем году отечественная промышленность начала его серийный выпуск.
В те же годы легководолазное снаряжение стало внедряться и на надводных кораблях.