- Никуда я с тобой не поеду, - уперлась Элена. - Изображает из себя врача, а сам еще даже диплома не получил!
Ее выпад рассердил Эдуарду:
- Господи, до чего же вздорная особа! Из нее кровь хлещет, а она все норовит меня уязвить!
- Элена, я тоже тебя не понимаю, - поддержала его Ивети. - Молодой человек предлагает разумный выход. Мы должны быть ему благодарны.
Лишь после вмешательства Ивети Элена приняла помощь Эдуарду. Он отвез ее в больницу, а потом доставил и домой.
По дороге они разговорились. Элена признала свою вину, а Эдуарду отказался от ее услуг по оплате ремонта.
- Моя страховка покроет весь ущерб, - пояснил он. - Хотя машину, конечно, жаль, была совсем новенькая.
- Родители тебя убьют за нее, - сокрушенно покачала головой Элена.
- Нет, не беспокойся.
- Ну не родители, так жена.
- Я не женат. А мои родители погибли в авиакатастрофе, когда я был еще ребенком.
- Прости…
- Меня и мою сестру Эстелу воспитывала тетя Алма. Вот она уж точно не обрадуется, узнав об аварии. Меня все называют просто Эду, а тетя, когда сердится, говорит: "Эдуарду, ты становишься невыносимым!" Сегодня я от нее это непременно услышу.
- У меня с моим сыном Фредом то же самое. Если мы ссоримся, то я называю его полным именем - Фредерику.
- У тебя есть сын?
- Да, есть. Примерно твоего возраста.
- Не может быть! - изумился Эду.
- Может! Тебе сколько лет?
- Двадцать пять.
- А Фреду двадцать шесть. Он инженер, у него своя семья: жена и дочка!
- Не могу в это поверить! Ты меня разыгрываешь?
- Да зачем мне это нужно? Просто ты, наверное, не видел молодых бабушек. Я родила Фреда в восемнадцать лет, поэтому и бабушкой стала довольно рано. А еще у меня есть дочка двадцати двух лет, Камила. Она студентка, учится в Англии.
- Только не надо говорить, что и она одарила тебя внучкой!
- Не буду, - улыбнулась Элена. - Камила еще не замужем.
- А ты? - спросил Эду с каким-то затаенным интересом, который, впрочем, не укрылся от внимания Элены.
- Отец Фреда и Камилы давно умер, а я с тех пор не связывала себя брачными узами, - пояснила она, не без удовольствия отметив, что ее исчерпывающий ответ явно воодушевил Эду.
Внешне это как будто ни в чем не проявилось, но дерзкий лучик надежды, лишь на мгновение сверкнувший в глазах Эду, о многом поведал столь опытной женщине, какой была Элена. Она невольно улыбнулась. Ей показалось и забавным, и приятным сделанное только что открытие: оказывается, она еще может нравиться таким молодым и красивым юношам!
Остаток пути Элена украдкой разглядывала Эду. Он был так красив - глаз не оторвать! Высокий брюнет с правильными чертами лица и той редкостной мужской притягательностью, которая способна свести с ума любую женщину, сколько бы лет ей ни было.
"Эх, жаль, что он уж слишком молод и я в матери ему гожусь!" - с грустью подумала Элена. Но, несмотря на это, ей захотелось продолжить свое знакомство с Эду.
- Пойдем, - сказала она просто, когда он довез ее до дома, - выпьешь чашечку кофе, а моя горничная в это время попытается отмыть твой смокинг от крови. Я не только разбила твою машину, но еще и нанесла урон твоей одежде.
Эду охотно принял ее предложение. Зилда же - горничная Элены - остолбенела, увидев перед собой такого красавчика. Застыла на месте с открытым ртом и выпученными от изумления глазами. Элена добродушно засмеялась и не доверила Зилде даже приготовление кофе, опасаясь, что в таком состоянии та непременно все испортит. Кофе она приготовила сама, а Зилде велела сдать смокинг в чистку.
Эду такой вариант тоже устроил: у него появился повод для того, чтобы снова заехать к Элене через пару дней.
* * *
В следующий раз он предстал перед Эленой в клинике и вручил ей приглашение на свой выпускной вечер в университете.
- Я хочу непременно видеть тебя среди гостей, - произнес требовательно, не допуская никаких возражений. - Приглашение на два лица, поэтому можешь прийти с другом или подругой. Если тебя беспокоит твоя рана, то швы мы завтра снимем, и от нее не останется и следа.
Элена, конечно же, стала отказываться - мол, там будет молодежь, студенты, да и ему на этом празднике будет не до нее. Но Эду был неумолим:
- Ты собиралась выплатить мне компенсацию за нанесенный ущерб? Вот я и требую компенсации! В такой оригинальной форме. Соглашайся на мое условие, и наш конфликт будет исчерпан.
Он говорил в шутливом тоне, с напускной строгостью, а его глаза смотрели на Элену умоляюще.
Она в ответ произнесла как можно мягче:
- Я понимаю, тебе будут вручать диплом, для тебя это очень важное событие, но мы сможем отметить его и на следующий день, в каком-нибудь уютном ресторане. Согласен?
- Безусловно! - обрадовался Эду. - Одно не исключает другого. Сначала ты придешь на выпускной банкет, я познакомлю тебя со своей семьей, а потом мы вдвоем поужинаем в ресторане.
Спорить с ним было трудно, и Элена в конце концов уступила.
На банкете она появилась в сопровождении своего коллеги Лаэрти - известного специалиста по пластическим операциям, который работал в ее клинике хирургом, преображая дурнушек в красавиц. После развода с женой он впервые отважился выйти в свет, поэтому чувствовал себя довольно скованно и не отступал от Элены ни на шаг, что вызывало раздражение Эду. Сам он тоже весь вечер крутился возле Элены, пренебрегая обществом молодых девушек и недостаточно уделяя внимания воспитавшей его тете Алме, которая в нем души не чаяла.
Элена была ей представлена, и дамы, пообщавшись несколько минут, прониклись друг к другу взаимной симпатией, но потом, понаблюдав за племянником, Алма заподозрила неладное и решила предостеречь его от возможной опасности.
После банкета она попыталась вызвать Эду на откровенный разговор, начав издалека:
- Ты поссорился со своей девушкой?
- Кого ты имеешь в виду? - поморщился он, давая понять Алме, что подобный разговор ему неприятен.
- Луизу, конечно. Если я не ошибаюсь, ты ни разу не пригласил ее на танец. Бедняжка с горя даже выпила лишнего.
- Мне бы не хотелось обсуждать поведение Луизы, - сказал Эду. - Во-первых, я никогда не считал ее своей девушкой. А во-вторых, она напилась не с горя, а по глупости. Ревнует меня!
- К Сесилии?
- Не только к Сесилии, но и к Элене! Устроила мне сцену ревности из-за того, что я позвал Элену на банкет.
- Но ты действительно уделял Элене слишком много внимания, - перешла к главному Алма. - Тебе так не показалось?
- А что в этом зазорного? Я был с ней обходителен, приглашал ее танцевать. Элена - умная, независимая женщина, достойная всяческого уважения. Тебе ведь она тоже понравилась, разве не так?
Алма не ответила на его вопрос.
- Ты перечислил ее достоинства, не упомянув главного из них, - произнесла она с укоризной. - Элена очень привлекательна! Любой мужчина это сразу же заметит. И ты - не исключение.
- Я вовсе не так на нее смотрю, - промолвил смущенно Эду. - Ладно, не будем об этом, я хочу спать.
- Нет, давай уж все выясним! - проявила настойчивость Алма. - Элена действительно произвела на меня приятное впечатление, не отрицаю. Но мне и подумать страшно, что ты можешь увлечься этой женщиной. Эду, ей сорок четыре года! Она сама так сказала. И если даже приврала, то в меньшую, а не в большую сторону. Хотя выглядит она, конечно, моложе своих лет.
- Прошу тебя, не надо! - взмолился Эду. - Что за глупая фантазия?
- А ты прикинь, какая у вас разница в возрасте!
- Мне это совершенно ни к чему. Я не строю никаких планов относительно Элены.
- Пока не строишь, - уточнила Алма. - Но Элена из тех женщин, которые способны вскружить голову даже опытному мужчине. А ты у нас парень видный, она вполне может на тебя польститься.
- Тетя, я хочу спать, - вновь повторил Эду.
- Ты отказываешься меня слушать, потому что уже попал в ее сети! - заключила Алма. - Я прошу тебя: будь благоразумнее, остерегайся Элены. Такая женщина может стать настоящим бедствием для молодого человека, который только начинает жить.
- Не преувеличивай! Я пригласил Элену на банкет лишь в благодарность за услугу - она почистила мой смокинг. А больше мы, возможно, никогда и не встретимся.
Его ответ немного успокоил Алму.
- Ладно, уже светает, пора спать, - сказала она и тут же добавила: - Я только не понимаю, о какой услуге ты говоришь. Эта женщина разбила твою машину, испортила твой смокинг, ты не взял с нее ни сентаво, так о какой же услуге идет речь?
Эду промолчал, и Алма, пожелав ему спокойной ночи, поставила последнюю точку в их трудном разговоре:
- Мне очень понравилась эта девочка - Сеса Сориану. Вот подходящая пара для молодого доктора! Ты присмотрись к ней. По-моему, она влюблена в тебя.