* * *
Только тётя оставалась в неведении почти обо всём. Я поведала ей только малую долю моих приключений, тщательно избегая имён. Так как в последнее время её здоровье немного прихрамывало, я берегла её душевное равновесие.
Отчасти по этой причине я уговорила Тессу провести некоторое время в загородном доме вдали от городской суеты. Да и мне было безопасней переждать вне города, пока Эскалант перебесится.
На второй день нашего добровольного изгнания за город тётя сообщила, что на ужин к нам придут гости. Я отнеслась к этой новости безразлично. К тому же, ко мне уже приехала Мари и скучно мне точно не будет.
Я немного опаздывала на приготовления к ужину и погнала Рейну в быстрый галоп. Подъезжая к дому, я увидела, что на балконе меня уже ждут тётя и какой-то незнакомый, статный мужчина. Было заметно, что ему уже далеко за пятьдесят, и он отдалённо мне кого-то напоминает. Тревожные чувства непонятного происхождения донимали меня.
Тётя с незнакомцем мило беседовали. Я с тяжёлым предчувствием слезла с лошади и, отдав поводья конюху, пошагала к ним навстречу.
– А вот и моя Злата! – радостно воскликнула тётка и, подхватив меня под руку, подтянула к себе поближе. – Это моя любимая племянница, герцог.
– Добрый вечер! – неловко молвила, оглядывая свой растрёпанный внешний вид.
Чёрные лосины, высокие сапоги для верховой езды и белая майка – не совсем подобающий вид для знакомства с герцогом, который разительно выделялся на моём фоне костюмом цвета кофе.
Хоть он и не был молод, но выглядел весьма хорошо. И всё же кого-то мне напоминал…
– Молва о вашей красоте не приукрашена! – улыбнулся мне учтивый аристократ.
Голос низкий и красивый, тёмные волосы, тронутые лёгкой сединой, и тёмные глаза.
Я ответила робкой полуулыбкой:
– Благодарю вас, э… – я выжидающе посмотрела на тётю, и та недоумённо переводила взгляд с меня на пока ещё безымянного герцога и обратно.
А сообразив наконец, что так и не назвала его имени, рассмеялась.
– О, что это я? Милая, это Давид Эскалант, герцог Торрегросса. Давний и очень хороший друг нашей семьи! – жизнерадостно провозгласила она, и я резко вскинула голову.
Что?! Вот кого он мне напоминал! Я недоумённо вытаращила глаза на… отца Виктора?! Так вот откуда мне знаком этот цвет глаз!
– Ну не такой уж и давний! – шутливо запротестовал герцог, пока я вяло улыбалась.
– А вот и младший Эскалант! – радостно воскликнула ничего не подозревающая тётя и замахала Виктору, показавшемуся в дверном проёме французского окна. – Поди-ка сюда, дорогой мой!
Если бы взглядом можно было убивать, то этот лживый интриган валялся бы уже бездыханным телом у моих ног. Вложив всё своё негодование и презрение в выражение своего лица, я сверлила его глазами.
Виктор Эскалант одет под стать своему элегантному отцу в костюм серого цвета и белую рубашку. Он, якобы ничего не замечающий, обворожительно улыбнулся и поприветствовал сначала весело щебечущую баронессу Вальверде. А после, повернулся ко мне, ожидая, когда я подам ему руку для приветственного поцелуя. Его наглый взгляд прошелся по мне с головы до ног, и я вдруг остро ощутила, что моя одежда чересчур меня облегает. Глаза подлеца довольно сощурились, а губы чуть изогнулись в полуулыбке.
Но не тут-то было. Я воспользовалась прекрасным расположением духа тёти, широко улыбнулась и попятилась назад:
– С вашего позволения, я пойду, переоденусь к ужину.
– Не торопись, дорогая, – остановила меня тётя. – Я знаю, что Виктор также обожает лошадей, и уже пообещала ему демонстрацию нашего с тобой богатства.
Моя улыбка сошла с лица, а у младшего Эскаланта, наоборот, стала только шире. Тётушка продолжала щебетать, и только герцог с любопытством наблюдал за нами.
– С удовольствием, тётя! – сквозь напускную улыбку, процедила я.
– Зачем этот спектакль?! – прошипела я, пренебрегая его предложением руки, когда мы отдалились от родственников.
– Разве не понятно? – растягивал слова он.
– Ой, только не надо меня убеждать, что решил завязать со своими похождениями и стать хорошим мальчиком! – от негодования я шагала быстро, но негодяй поспевал за мной, особо не утруждаясь.
– Почему нет?
Я резко остановилась, так что он чуть не налетел на меня, и круто повернулась:
– То есть, по-твоему, я совсем наивная идиотка?!
– По-моему, ты – прелесть, даже когда пытаешься мысленно убить меня, – непринуждённо сказал Эскалант, обворожительно улыбаясь.
Но живущая во мне обида на него не позволяла впасть в обожание этого обманщика.
– Амалия купилась на нечто подобное? – сузив глаза, спросила я. – Или были ещё пара контрольно-заезженных фразочек?
Он слегка наклонил голову к плечу:
– Ты действительно считаешь, что мне нужно было её уговаривать?
Я раздражённо продолжила путь.
– Какой же ты… самовлюблённый индюк! – бросила на ходу я, хотя мысль о том, что ему убеждать никого не нужно, мелькнула у меня в голове и не раз.
– Согласен! – усмехнулся тот.
Мы остановились у загона, где грациозно прохаживалась моя Рейна.
– Скромность – это украшение! – гордо ответила я, хотя понимала, что он чёртов идеал во всём.
– Женщин – да, но не мужчин! – фыркнул Эскалант и обратил свой взор на лошадь, положив руки на оградку. – Великолепный конь!
Я проследила за его взглядом и, довольно улыбнувшись, исправила его:
– Эта кобыла. Рейна. Моя.
Он одобрительно закивал и облизал губы.
Чёрт! Я почувствовала, что опять краснею!
– Хочу прокатиться на ней.
– Ха! Это невозможно! – горделиво продолжила я. – Она не признаёт другого наездника, кроме меня. Тебе её не оседлать!
Это прозвучало как вызов. И Эскалант его принял. В предвкушении он улыбнулся, переводя на меня взгляд:
– Поспорим?
Но стоит ли так рисковать?
– Что на кону?
– Скажем, – протянул он, сложив руки на груди. – Свидание?
– Нет! – чересчур резко вскрикнула я.
– То есть ты совсем не уверена в своей кобыле? – самодовольно ухмыльнулся тот. – Или боишься меня? Или не уверена в своей кобыле и боишься меня?
Ну и наглец! Я приняла вызов:
– Тогда моя ставка: это свобода от твоего навязчивого приставания, то есть свобода от тебя. По рукам? – я протянула ему руку.
Он коротко засмеялся.
– Я был прав – ты слишком азартна!
Он как-то чересчур интимно сжал мою руку, поглаживая большим пальцем мою ладонь. И внезапно дернув меня к себе, добавил:
– И чертовски сексуальна!
Сердце забилось ещё быстрее, и я выдернула запястье, почувствовав, что краснею. Моя реакция вызвала его пошлую улыбку.
Он снял пиджак и повесил его на заграждение. Одним движением негодяй перепрыгнул через деревянные брусья и направился к лошади, на ходу подворачивая рукава своей белоснежной рубашки.
– Что он удумал? – воскликнула тётушка, приближающая к загону в компании герцога и Мари.
– Решил, что способен оседлать Рейну! – невинно улыбнулась я, лишь только глаза светились предвкушением поражения Эскаланта.
Я была уверена в своей лошади и ни на миг не предполагала свой проигрыш. Я представила свою свободу от навязчивости Виктора. И мне немного стало жаль. Но я быстро прогнала это чувство из своего сознания.
– Она же покалечит его! – ахнула тётка. – Остановите его немедля!
– Не стоит, – добродушно вмешался Давид Эскалант. – Мой сын очень хороший наездник. Нет повода для волнения, уверяю вас.
– К тому же ему не помешает чуть примять павлиний хвост, – не оборачиваясь, ляпнула я.
Мари охнула, и я поняла, что сказала лишнее. Я, повернулась к отцу Виктора, смутившись:
– Прошу прощения, я не хотела…
– А у вас острый язычок, дорогая! – не улыбаясь, молвил тот, хотя его глаза искрили озорством. – И вы правы, моему сыну это не навредит, а даже наоборот.
Он мне подмигнул.
Обескураженная поддержкой с нежданной стороны, я неуверенно улыбнулась в ответ и обратила внимание на уже приближающегося к Рейне Виктора.
– Ужасная затея! – бормотала тётка, ещё больше побледнев.
Тем временем Эскалант медленно подходил к лошади, потирая руки, очевидно, чтобы согреть. Его губы шевелись, но слов было не разобрать. Он неотрывно смотрел на уже настороженную Рейну, нервно подрывающую землю копытами и нежно улыбался.
– Он решил отыскать путь к твоему сердцу через кобылу? – шепнула мне Мари.
– Не думаю, что он ищет путь к моему сердцу! – ответила ей я.
К тому времени зрителей собралось уже довольно много. Помимо гостей тётки, к загону пришли служащие. Я была довольна этим – проигрыш Эскаланта увидит больше народу.
Горе-наездник подошёл совсем близко к Рейне и медленно протянул руку к её голове.
Я, как и все остальные, задержала дыхание, когда лошадь встала на дыбы и угрожающе заржала.
– Осторожно, сеньор! – выкрикнул конюх, потирая недавно укушенный кобылой правый бок.
Моя улыбка стала ещё шире. Хоть мне и не понравилось, что сеньор совсем не испугался и не отступил перед опасной мощью лошади, которая теперь возмущённо взирала на него и трясла головой.
Эскалант всё время что-то наговаривал, не переставая улыбаться, и опять стал приближаться.
Вконец разбушевавшаяся кобыла снова встала на дыбы, намереваясь затоптать его. Зрители охнули, в том числе и я. Непроизвольно.
Эскалант был вынужден отступить в сторону. Правда, недалеко. Рейна громко и продолжительно ржала, гарцуя на одном месте и демонстрируя отличные былые зубы.
Но тот лишь восхищённо засмеялся, продолжая что-то тихо ей говорить.