Из дальнейшего рассказа выяснилось, что, как сообщил Аньке дед Андрей, по ночам на поле выходят призраки и, звеня цепями, бродят там до рассвета. Как только солнце восходит, призраки с громкими стонами исчезают под землей:
вначале - по пояс, потом - по шею, а потом и с головой.
- Ты в это веришь? - спросила в конце своего рассказа Аня, взволнованно глядя на Фильку.
- Трудно сказать. Я лично призраков никогда не видел. Но с другой стороны я ночью на поле никогда не был, - подумав, заявил он.
- Я-то вначале не верила, - продолжала Аня, - но потом вспомнила, что как-то раз Мухтар возле поля очень странно себя вел: уши поджимал, к ноге жался. А обычно он ничего не боится.
- Мало ли что собаке в голову взбрело, - пожал плечами Филька. - А призракам откуда там взяться? Я читал, они появляются в каких-то особенных местах - на кладбищах, во дворцах, в склепах…
- Я тоже раньше так думала, но дед Андрей сказал, что на месте этого поля лет двести назад стояла помещичья усадьба. И что помещик, будто бы, был очень жестокий и замучил много крепостных. У него даже был пыточный подвал. А по ночам он нападал на обозы с казной и убивал ямщков и захватывал золото. И что когда все раскрылось, помещика хотели схватить, но он заперся в усадьбе поджег ее и в ней сгорел.
- Я никогда не видел там усадьбы, - задумчиво сказал Хитров, вспоминая капустное поле.
- Она же сгорела, а фундамент срыли. Тела помещика, говорит дед Андрей так и не нашли. Оно так и осталось где-то в земле, - Иванова сказала это так серьезно, что Филька содрогнулся.
- Ты думаешь: это призрак того помещика? - спросил он.
- Он самый. Все совпадает. Помещика и его жертв, которых он замучил в подвале.
Ребята некоторое время совещались, а потом решили пойти к деду Андрею и расспросить его еще раз. Сторож стоял около шалаша на краю капустного поля и накачивал колеса велосипеда. Рядом в траве валялась пустая бутылка. Вид у деда Андрея был хмурый и суровый.
- Чего притащились? - спросил он. - На призрака смотреть? Так он только после полуночи появляется. И поосторожнее с ним: разорвет в клочья. Тут на поле уж не раз люди пропадали.
У Фильки перехватило дыхание.
- Люди пропадали? - прошептала Аня. - Наши, поселковые?
- Зачем наши? - подумав, заговорщицки подмигнул сторож. - Наши-то знают так и не ходят. Туристы всякие пропадают, пришлые… С вечеру, смотришь костер развели, а утром уж нет их… Сгинули.
Поразмыслив, ребята решили, что призрак на поле действительно появляется.
Осталось выяснить последнюю подробность.
- А вы сами не боитесь призрака, дед Андрей? - спросил Филька. - Вдруг он вас ночью сцапает?
Тот хитро сощурился:
- Меня-то? Меня с детства бабка заговорила. Идите-ка домой, ребятки, не мешайте…
Старик покрутил головой, проверяя, нет ли кого чужого на поле, а потом влез на велосипед и, дребезжа по грунтовой дороге, поехал к магазину. За плечами у него был оттопыривающийся рюкзак, а в нем что-то круглое, похожее на капустные кочаны.
Когда дед Андрей уехал, Аня повернулась к Фильке. Видно было: она на что-то решилась.
- Придем сюда сегодня ночью? Я хочу увидеть призраков! - прошептала она.
- Запросто, - как можно увереннее сказал Хитров, чтобы не показалось будто он струсил.
И они разошлись, договорившись встретиться в половине первого ночи.
Вечером Филька выждал, пока родители легли спать и у них погас свет, а потом незаметно, стараясь не хлопать дверью, выскользнул из квартиры. Иванова уже ждала его у подъезда. Рядом переминался с ноги на ногу Мухтар. Увидев мальчика, пес попытался залаять, но Анька схватила пса за морду и подула ему в ноздри.
- Я Мухтара всегда так успокаиваю, - сказала она.
- А зачем ты его вообще взяла?
- Собаки чувствуют призраков. Он будет нас охранять. Почему у тебя карман оттопыривается?
- Я молоток взял… Так, на всякий случай, - смутившись, ответил Филька.
- Думаешь, призраки испугаются твоего молотка?
- Кто их знает? Я же сказал: на всякий случай.
Молча, задними дворами они вышли к капустному полю.
Была безлунная ночь. В темноте слышались какие-то неясные шорохи. Филька Аня и Мухтар остановились на краю капустного поля, не решаясь ступить на него.
- Ты видишь призраков? - прошептала Иванова.
- Пока нет. А ты?
- И я нет. Подойдем ближе.
Хитров и Иванова, крепко вцепившаяся в поводок Мухтара, шагнули на поле и тревожно озираясь, пошли по нему. В неясном ночном свете капустные кочаны были похожи на отрубленные головы, и, когда Филька перешагивал через них, ему казалось, что из-под земли вот-вот высунется цепкая рука призрака и схватит его за ногу. Мальчик слышал, как рядом испуганно дышит Иванова. Неожиданно Мухтар остановился и, подняв морду, завыл. Он выл так протяжно и печально будто видел десяток мертвецов, и шерсть у него на загривке стояла дыбом.
- Посмотри! Он что-то чует! - Иванова схватила приятеля за руку.
Уши у Мухтара встали торчком, шерсть ощетинилась, и он потянул поводок вперед. Филька крепко сжал в кармане ручку молотка. Он явственно различал доносившийся из темноты шорох и еще какой-то звук, напоминавший лязг цепей.
Хитров вгляделся, и ему показалось, что метрах в тридцати перед ними движется цепочка беловато-серых пятен. Сердце Фильки бешено заколотилось.
В этот момент совершенно неожиданно для них из-за капустной грядки выскочил черный кот и метнулся к дороге. Мухтар с клокотанием в горле бросился за котом. Он сильно дернул, и Аня, не успев выпустить поводок, который еще раньше намотала себе на кисть, растянулась во весь рост.
Дико завопив, девочка вскочила и бросилась бежать. Хитров помчался за ней перепрыгивая через грядки и спотыкаясь о кочаны. За своей спиной он слышал звон металла, похожий на лязг цепей, и видел метавшийся луч света. Не оглядываясь, ребята бежали до тех пор, пока их и капустное поле не разделили добрые полкилометра. Только тогда они остановились и перевели дыхание.
- Ты слышал, он за нами гнался! - возбужденно крикнула Аня, дергая Мухтара за поводок. - Хорошо, что призраки не могут покидать поле!
Филька, тяжело дыша, кивнул.
Встревоженные и напуганные, они разошлись по домам, договорившись встретиться завтра. Хитров думал, что не заснет до утра, но уснул почти мгновенно, как только коснулся головой подушки.
А следующим утром мать, вернувшись из магазина, принесла последнюю новость:
- Говорят, ночью кто-то подогнал на поле грузовик и украл полный кузов капусты. Дед Андрей сказал, что спал и никого не видел. "Спасибо, говорит, что не пристукнули сонного." Видать, его Бог уберег, следы-то шин у самого его шалаша.
В школе Филька рассказал эту новость Ане, но она и так уже все знала от своих родителей. В их поселке новости разлетелась быстро.
- Вдруг мы сегодня ночью воров видели? - предположил Хитров.
- Пускай и воров, но кто цепью звенел и почему выл Мухтар? - спросила Анька, но ее вопрос так и остался без ответа.
Рассказ пятнадцатый
КАНИКУЛЫ У ТЕТИ
Тетя Филиппа Хитрова жила в Москве и давно приглашала племянника к себе погостить. И вот наконец в самом начале зимних каникул мама решилась отпустить сына в столицу.
- Съездишь, походишь по музеям, в театры, наберешься новых впечатлений. Я бы и сама с тобой отправилась, но дела не позволяют, - сказала она.
Филька сам не прочь был съездить в Москву и осмотреть все ее достопримечательности, но одно обстоятельство его смущало. Два дня назад он нашел в лесу ежа, который теперь жил у него под кроватью. Ночью он шуршал газетами, пыхтел и громко пил молоко из блюдца. В книге про животных было написано, что зимой ежи впадают в спячку, но этот был какой-то неправильный и в спячку впадать не собирался. Фильке так нравилось наблюдать за ним, что он не хотелось с ним расставаться.
- А ежа в Москву можно взять? - спросил он у мамы.
- Только ежа там не хватало, - сказала та. - Тетя терпеть не может животных, а у ее мужа, дяди Саши, очень тяжелый характер.
Но несмотря на запрет, Филька все же решил взять ежа с собой. Он сунул его в коробку с прорезанными дырками, чтобы тот мог дышать, а коробку спрятал на дно сумки, в которую мама положила вещи, не поместившиеся в чемодан.
"В Москве я буду все время держать ежа в коробке, и тетя с дядей ничего не узнают, раз они такие нервные," - решил мальчик.
До столицы он добрался без приключений. Мама посадила его в поезд, а на другое утро в Москве его встретила тетя. Рядом с ней на перроне стоял худой мужчина в очках и с недовольным лицом, который оказался дядей Сашей.
- Как доехал? - спросила тетя, поцеловав племянника.
- Нормально.
- Что-нибудь видел в дороге интересное?
- Темно было, - Филька ехал ночью, и в окно не смотрел, потому что было темно. Если даже прижаться к стеклу носом, различить можно было лишь мелькавшие столбы.
Дядя Саша, буркнув "Привет!", взял у мальчика его чемодан и пошел к метро.
Уже по его спине было видно, что это характер у дяди тяжелый. "И спина у него какая-то психованная!" - подумал Филька. Он боялся, что еж начнет скрестись в сумке, как он скребся ночью, но тот сидел тихо: должно быть, спал.
Москва, большая и украшенная к Новогодним праздникам, Фильке сразу понравилась. Ему не понравилось только, что в метро на кольцевой была давка, и он оказался зажатым между животами пассажиров. Очевидно, ежа тоже прижали потому что он начал пыхтеть и царапать коробку.
- Что у тебя там? Надеюсь, не животное? - строго спросил дядя Саша.
У Фильки тревожно замерло сердце.