И все же этот выигрыш в качестве не стоит переоценивать, ведь каждая из противостоявших Темучину группировок – кераиты Ван-хана, монголы Джамухи, даже Алтан и Хучар со товарищи – могла выставить количественно большее войско, чем то, которым располагал потомок Борджигинов. Вот этим своим превосходством и поспешили воспользоваться враги монгольского хана. В кераитской ставке решили немедленно атаковать нутуг Темучина, с тем, чтобы, используя внезапность нападения, покончить с претендентом на власть в степи. Идея была неплохой – впоследствии сам Темучин с успехом применял подобную тактику. Кераитский план внезапного нападения тоже имел все шансы на успех, поскольку заговорщики действовали стремительно. Тем более, сам Темучин едва ли мог предположить такое развитие событий: ведь о предательстве Ван-хана ему было неизвестно. Даже и то, что он не приехал на пир, было в тот момент не более, чем мерой предосторожности. Поэтому от Мунлика монгольский хан спокойно поехал домой, не ожидая каких-либо каверз, в то время как кераиты уже скрытно поднимали свои самые верные войска. Темучина вновь, в который уже раз, спасла случайность. Такие счастливые случаи, однако, повторялись в жизни сына Есугэя столь часто, что он сделал вполне закономерный вывод о том, что ему помогает само Вечное Небо. Заметим, что этот вывод привел к чрезвычайно серьезным последствиям – рекам пролитой крови и созданию самой могучей державы в мировой истории. И поистине удивительно, что всего этого не было бы, если бы один из заговорщиков, Еке-церен,{По данным Рашид ад-Дина, этот Еке-церен был одним из ближних нукеров Ван-хана. "Сокровенное Сказание" называет его младшим братом Алтана, что, в свете дальнейших событий, представляется более вероятным.} оказался более сдержанным на язык.
Дело в том, что, когда Еке-церен вернулся в свою юрту со знаменательного совещания, где решали судьбу Темучина, он поведал о принятом там решении своей жене Алахчит. Жена тут же велела ему прикусить язык и помалкивать, но эти слова успел услышать простой табунщик-харачу по имени Бадай, который как раз в этот момент заносил в юрту надоенное молоко. Этот Бадай, по-видимому, не отличался особенно острым умом и решил посоветоваться со своим более разумным товарищем Кишликом. И Кишлик сумел сложить два и два: ему уже приказали подготовить коней для некоего похода. Оба табунщика решили бежать к Темучину и предупредить его о кераитской угрозе. Не мудрствуя лукаво, они вскочили на тех самых подготовленных коней и той же ночью прибыли в ставку монгольского хана. Здесь они рассказали все, что им удалось узнать, и, видимо, слова их были достаточно убедительны. Темучин безоговорочно поверил этим пастухам-харачу и в эту же ночь, бросив все, бежал. Как выяснилось позже, если бы он промедлил хоть час-другой, было бы уже поздно. Стоит добавить, что Бадай и Кишлик за это свое деяние позже были награждены поистине по-царски: Темучин объявил их "тарханами", то есть свободными, и сделал тысячниками в своем войске. А столетие спустя потомки Бадая и Кишлика добавляли к своему имени приставку "тархан", нося ее как высочайшее звание.
Бегство Темучина спасло ему жизнь, но обстановка для него по-прежнему оставалась критической. Буквально по пятам за его небольшой армией (скорее, отрядом) следовало войско Ван-хана. Когда же ему удалось немного оторваться от этих врагов, Темучин едва не попал из огня да в полымя: с другой стороны на соединение с Тогрилом Кераитским шел Джамуха со своими джаджиратами, катакинами и салджиутами. Лишь чудом, благодаря резвости своих коней, монгольскому хану удалось вырваться из этих клещей.
В местности Калаалджит-элет, у южного склона Мау-ундурских высот, Темучину удалось наконец закрепиться и привести в порядок свое небольшое войско. Сложно сказать, какими силами располагал монгольский хан накануне сражения с могучей коалицией Ван-хана и Джамухи. Но даже по самым завышенным оценкам, его армия не превышала десяти тысяч человек – то есть, уступала войскам противника в несколько раз. Шансов на победу у Темучина не было, и он сам это прекрасно понимал, но все же не стал уклоняться от битвы. Более того, понимая, что враги способны просто раздавить его численным превосходством, он принял решение атаковать противника самому: эта самоубийственная атака давала хотя бы мизерный, но единственный шанс на успех.{В "Сокровенном Сказании" приводится легенда о том, что этот совет организовать внезапную атаку Темучин получил от главнокомандующего вражеского войска Джамухи, который, кроме того, передал своему былому аньде и особенности построения армии коалиции. Но при всем уважении к такому мастеру интриг, как Джамуха, в подобное верится с трудом. Более вероятным представляется рассказ Рашид ад-Дина, согласно которому о расположении вражеского лагеря Темучину доложили два его разведчика, наблюдавшие за врагом с Мау-ундурских высот. На основании их донесения и был составлен план очень рискованной атаки, которая, однако, едва не привела к успеху.} Острием атакующего копья должны были послужить уруты и мангуты; нукеры Темучина стали вторым эшелоном прорыва.
Рашид ад-Дин пишет, что битва при Калаалджит-элет и через сто лет после описываемых событий была чрезвычайно знаменита: о ней пели степные певцы и рассказывались легенды. Неувядаемой славой покрыли себя воинственные уруты и мангуты, шедшие в авангарде небольшой монгольской армии. Они, невзирая на потери, смели и передовой полк джиргинцев, и прикрывающие главные кераитские силы отряды тубегенцев и дунхаитов. Ван-хан бросил на монголов своих лучших воинов – личную тысячу тургаудов, но и они были разбиты. Наконец, Нилха-Сангум бросается на атакующих врагов с главным силами... и падает, пораженный стрелой в щеку. Кераитское войско начало медленно отступать, и в какой-то момент стало казаться, что монголы вот-вот опрокинут врагов – тем более, что Джамуха берег собственных воинов и отнюдь не стремился контратаковать (вообще, Джамуха предпочитал воевать чужими руками, стремясь ослабить и своих врагов, и своих временных союзников: он, вероятно, хорошо знал китайскую притчу о двух тиграх, убивающих друг друга в долине, и хитрой обезьяне, наблюдающей за этим с дерева, а потом становящейся хозяйкой положения). Но для столь удивительной победы над многократно превосходящими силами противника монголам Темучина элементарно не хватило времени. Солнце уже садилось за вершины гор, и Темучин приказал отступить на исходные позиции. Кераиты, ошеломленные ранением своего вождя, их не преследовали.
Таким образом, знаменитая битва формально закончилась вничью; однако для Темучина такой исход был равносилен поражению. Сил на повторение атаки попросту не было, слишком велики были потери в сражении. Скрепя сердце, монгольский хан дал приказ об отступлении. Этот вынужденный отход оказался крайне тяжелым. Многие нестойкие воины, после поражения разуверившиеся в своем вожде, стали покидать ряды его войска. Дезертирство приняло поистине массовый характер: по свидетельству Рашид ад-Дина, разбежалось более половины монгольской армии. В конце концов, Темучин привел свои изрядно поредевшие отряды в болотистую местность Балджунах,{Эти почти непроходимые болота находились к югу от реки Халхин-гол и представляли собой нечто вроде естественного убежища.} где смог наконец-то перевести дух. Когда пересчитали воинов, оказалось, что с Темучином в балджунахские болота пришло всего лишь две тысячи шестьсот человек. Но то были действительно вернейшие из верных, подлинное ядро его армии. Впоследствии эта группа получила звание "балджунту" – то есть "балджунахцы", и не было в монгольской армии звания почетней.