Косарь даже выронил косу, которую зачем-то прихватил с собой в чулан. Он тоже, для порядка, заглянул в шкаф.
- М-да… Что делать будем?
- А чего тут делать? Ничего тут не поделаешь! Придётся так и доложить мадам директрисе…
- Ну, что ж, иди, "месье Архип", докладывай, а мне, "месье косарю", зело спать охота, не буду я тебя опять по кабинетам сопровождать, тем более что меня оттуда давеча так невежливо вежливо выгоняли…
- Не обижайся, правила такие в нашем заведении, ты ведь знаешь…
- Знаю! Дело житейское.
Друзья вышли из чулана, задули свечи. Косарь вздохнул с видимым облегчением.
- Ну, ты ступай к директрисе, доложи, что да как, а я ужинать пошёл…
Архипу стало любопытно, он обожал разнообразие в еде.
- Далече ужинаешь в этот раз? Никак, новую зазнобу в городе завёл?
- На сей раз у меня всё под рукой: местные поварихи на меня глаз накинули!
- А, ну, ступай-ступай… А я пойду к директрисе-матушке!
Косарь сочувственно похлопал друга по плечу.
- Есть захочешь - приходи ко мне на кухню!
- А как же! Не премину воспользоваться такой оказией!
Директриса по-прежнему сидела за своим рабочим столом, когда вошёл Архип.
- Ну, наконец-то! Какие новости?
- Никаких, мадам…
- Как прикажете понимать вас?
- Как изволите… Не нашлась девочка, не сыскалась, мадам…
Директриса резко поднялась со стула, вышла из-за стола. Архип вздрогнул, начал пятиться к двери.
- Чего вы удаляетесь? Бежать собрались? - усмехнулась мадам. - Чего-то вдруг испугались?
- Вашего гнева, вестимо…
- Вам теперь не этого бояться надо!
- А чего?
- Вам… и правда, невдомёк?
- Никак нет!
- Нам всем теперь суда бояться надо! - воскликнула хозяйка заведения. - Судебной волокиты и прочих… разбирательств!
Архип мгновенно сник.
- И вам бояться следует, мадам?
- И мне! Я ведь глава института, ответственное лицо, а не праздный граф Бобринский.
- И что же теперь… всем нам делать?
- Думать! Прежде всего думать!
- О чём?
- О том, как говорить со следователем, какие показания давать!
- Ах… Это… - ещё больше сник Архип. - Вот незадача-то…
Директриса и Архип несколько минут стояли посреди кабинета. Каждый думал о своём. Наконец, хозяйка института участливо погладила дворника по плечу.
- Да будет вам бояться раньше времени!
Архип поёжился.
- Вы же сами говорите…
Внезапно директриса перешла на "ты", учитывая задушевность и секретность обстановки.
- Я просто хочу тебя предостеречь, как преданного и хорошего человека: когда будешь ответ держать перед следователем, думай, прежде чем что-то сказать…
Архип с трудом перевёл дыхание.
- Легко сказать: "Думай!" А ежели на ум ничего путного не приходит?
- Во всяком случае, помни главное: ни за что не бери вину на себя!
- Это-то конечно! Зачем мне брать чью-то вину?
Директриса зачем-то кивнула на дверь.
- Ты не знаешь женских хитростей…
Тут самолюбие дворника было явно задето:
- Смею вас поправить, мадам: с женским полом более-менее знаком!
Директриса матерински улыбнулась, хотя выглядела младше Архипа.
- Тот женский пол, с которым ты знаком, не так коварен, как здешние…
Она снова бросила взгляд на дверь, перешла на шёпот.
- … как здешние… так называемые "бонны"! Вчерашняя дежурная дама, помимо прочих её достоинств, плетёт против меня интриги…
- Неужто?!
- Да, - грустно сказала директриса. - У меня будет к тебе небольшая просьба: заметишь что-нибудь такое - моментально доложи мне, хорошо?
- Рад стараться! - ядовито прошептал Архип.
Осторожность хозяйки заведения не была напрасной. Пока дворник находился в её кабинете, вышеупомянутая дежурная дама находилась под дверью вышеозначенного кабинета.
- Чёрт! Плохо слышно! Что она ему там говорит? Уж не про меня ли? И он тоже хорош гусь! Вонючий дворник! Неужели наша главная дама докатилась до панибратства с чернью?!
Директриса в это время начала давать напутствия дворнику тихим шёпотом, чрезвычайно ласково увещевая своего нового, пока ещё потенциального, осведомителя:
- Не советую тебе общаться со вчерашней дежурной дамой накоротке…
- Когда такое было? Она всегда рычит как мегера… Пообщаешься тут с ней! Лучше уж с бродячими собаками общаться, простите великодушно на грубом слове!
Директриса придвинулась к Архипу максимально, обняла за талию.
- В любом случае, запомни: она может подходить к тебе с ласковыми речами, пытаться убедить, что это была ваша общая идея - запереть девочку в чулане на замок…
- Спасибо, сам сообразил уже, не волнуйтесь. Если уж и будет какая неприятность для меня в этом деле - так это видеть родительские слёзы. У меня, помню, маленький братишка в детстве умер… Моя маменька так плакала, так плакала!
Директриса вздохнула.
- Не знаю, к счастью или к несчастью, но Александра Воронина круглая сирота, так что материнских слёз нам с вами не увидеть…
В заключение беседы директриса чмокнула несчастного в давно не бритую щёку. Архип перекрестился.
Прильнув к дворнику ещё раз, уже грудью, хозяйка заведения взяла его за плечо. И дала очередное наставление:
- Учти: люди часто меняют обличье. Иногда не поймёшь, когда они искренни, а когда хотят заманить в ловушку…
- Понял! - сказал Архип. - Великое мерси за предупрежденьице!
Директриса перешла на ещё более тихий шёпот.
- Когда тебе приспеет пора к следователю идти, я сообщу… Лично сообщу! Никого другого, кроме меня, на сей момент не слушай!
Для ещё большей убедительности директриса взяла Архипа… Уже не за талию, а чуть пониже. Несмело погладила…
Дворник поёжился.
- Понял! Всё отлично понял! Великое мерси! - крикнул от перевозбуждения Архип и, наконец-то, был услышан дежурной дамой.
Затем, к большому сожалению ночной блюстительницы, звуки опять прекратились. Какие либо. Ещё минут пять она не покидала пост, но результата не было.
- Чёрт! Завела себе мадам нового наушника! А то и любовника… Может, он и раньше к ней с доносами бегал? Надо было с ним повежливее разговаривать, а то не ровён час…
Опыт в интригах поистине неоценим. Директриса работала в своей должности чуть более полугода, в то время как дежурной даме довелось таких начальниц "видеть-перевидеть". Потому и не очень боялась она. Хотя, конечно, неприятно было. Неприятно оттого, что какая-то, "без году неделю" правившая институтом дама пыталась возвыситься над ней. И не зря старалась! Временами чопорной дежурной думалось и жилось с прискорбием. Вот уже полгода, как она, проходя мимо двери с надписью "Директриса", чувствовала гадкий трепет. А ведь раньше такого не было!
Раньше не было и секретной комнаты. Вернее, комната была, но не использовалась так нахально. Всего полгода - и полукладовка превратилась в ужасающий вертеп.
Глава 22 Допросы продолжаются
Дежурная дама корила себя отчаянно: ведь есть за кабинетом директрисы комнатка без окон, маленькая такая. Ходили слухи, что в том крошечном "апартаменте" получали крещение и свежий титул местные фавориты, они же и доносчики…
Дверь резко отворилась. Забывшая об осторожности дежурная дама получила удар по носу, схватилась за него, стала шарить в по своим карманам поисках платка.
- Вы здесь подслушивали, милочка? - спросила директриса.
Блюстительница ночных нравов напустила на себя подобострастно-елейный вид.
- Что вы! Что вы! Это такой моветон! Я и ученицам не велю подслушивать, и сама себе не позволяю!
- Тогда что вас привело в столь неурочный час под мою дверь? Я ведь вас пока не вызывала, не правда ли?
- Я шла к вам с одним очень важным вопросом, мадам, хотела задать его, да вот, боюсь, не вспомню теперь, о чём спросить-то хотела… или попросить… От такого сильного удара всё буквально плывёт перед глазами!
Тон директрисы посуровел.
- Не смею вас задерживать вас!
Когда хозяйка института скрылась за дверью своего кабинета, дежурная дама и Архип несколько мгновений таращились на друга. Держась за нос, провинившаяся продолжала льстиво улыбаться.
- О чём была ваша беседа, если не секрет? - промычала она.
- Не велено рассказывать!
- Даже мне?
- Вам особенно!
- Но позвольте… Позвольте…
Она взяла Архипа за локоть, повлекла вдоль по коридору, в сторону лестницы, ведшей на первый этаж. Пленник всё это время оглядывался на дверь с надписью "Директриса".
- Ничего я вам такого не позволю, не надейтесь! - парировал осмелевший дворник.
Памятуя о комнатёнке за кабинетом, дежурная дама не решалась говорить с дворником как раньше, по-простому. Вдруг его уже повысили, как знать.
- Но позвольте… Позвольте… Как же так? Мы ведь с вами оба являлись участниками события, и вот теперь, когда я хочу знать, нашлась ли девочка, никто не может мне ответить на столь естественный вопрос!
- Девочка пропала - и точка! - рыкнул Архип.
Ночная дама испуганно отпрянула.
- Как "точка"?!
- Все объяснения извольте получить в директорской! Вы ведь за ними туда шли, не так ли?
- Но позвольте… Позвольте… Я теперь вовсе ничего не понимаю… Куда она могла пропасть?! Как?!
- Я знаю не больше вашего, мадам…
Настал час откровений. Несомненно!