В чем заключались преимущества металлических денег перед любыми формами примитивных средств обмена? Во-первых, металлические деньги практически не подвергались порче и их можно было хранить в качестве сокровища сколь угодно длительное время. Во-вторых, обладая большим весом в малом объеме, они значительно облегчали свою транспортировку. В-третьих, они легко делились на части, превращаясь в деньги меньшей стоимости, что очень облегчало производство мелких торговых операций. Во многих странах обращение различных видов металлических денег, прежде всего слитков, предшествовало появлению собственно монет. В Греции до введения монеты обращались железные прутья, называвшиеся оболами. Шесть прутьев составляли драхму (пучок, горсть). Драхмой впоследствии стала называться древнегреческая серебряная монета. В Древней Италии до появления монет деньгами служили медные слитки. Около 300 кг таких слитков было обнаружено в целебном священном источнике Аква Аполлинарис. В Северном Причерноморье около древнегреческой колонии Ольвии найдены клады бронзовых наконечников стрел, отличавшиеся от боевых, – у них не было втулки, а лопасти были тупые. Их единственным назначением было обслуживание мелкой розничной торговли. При сохранении формы наконечника стрелы они по сути своей являлись уже монетами.
Не случайно древнейшие чеканенные монеты появились именно там, где обмен был наиболее интенсивным, – в греческих колониях Малой Азии, являвшихся торговым стыком между малоазиатскими государствами и Грецией. Вопрос о конкретном центре, где впервые стали чеканить монеты, спорный. В настоящее время принято считать, что первые монеты появились в Китае в XII в. до н. э., а затем, в начале VII в. до н. э. – в малоазийском государстве Лидия в правление царя Гигеса. Эти лидийские монеты чеканились из электра – естественного сплава золота и серебра. Форма их еще не круглая, а бобовидная. Изображение на лицевой стороне заменено желобками, а на другой стороне – тремя прямоугольными вдавлениями – следами примитивного верхнего штемпеля. Вероятно, несколько позднее появляются монеты на греческом острове Эгина, но эгинская весовая система широко распространяется в конце VII в. до н. э. В отличие от лидийских эгинские монеты чеканились из серебра, а их форма близка к шарообразной. На лицевой стороне этих редких эгинских статеров изображена черепаха. В Северном Причерноморье первые монеты начали чеканить в Ольвии в конце VI в. до н. э.
Первые монеты из золота стал чеканить знаменитый лидийский царь Крез в VI в. до н. э. Практически одновременно с чеканенными появляются монеты, отлитые в специальных формах.
Древнейшие монеты, отлитые в Китае из бронзы в форме маленьких мотыг и лопат, а также дисков, предположительно датируются еще более ранним временем – XII–VIII вв. до н. э. Возможно, что первые монеты Индии и Ассирии столь же древние.
Очень скоро основными монетными металлами стали золото и серебро, а медь и бронза обслуживали мелкие торговые операции на местных рынках.
Соотношение стоимости золота и серебра никогда не было постоянным, но, как правило, устанавливалось в законодательном порядке. В античное время, например, оно колебалось от 1:10 до 1:16, в начале XX в. – 1:38-1:39. Западнофранкский король Карл Лысый в IX в. специальным эдиктом установил соотношение между золотом и серебром как 1:12, а английский король Генрих III (1207–1272) – как 1:10.
Первые монеты, как правило, служили и весовыми единицами, поэтому названия древних монет часто совпадают с наименованием весовых единиц. Однако вес монет очень скоро менялся, и от первоначального веса оставалось лишь название. Поэтому исключительно важно при анализе денежных обозначений, встречаемых в источниках, учитывать разницу весового содержания драгоценного металла в денежных единицах в различные периоды их истории.
В своих исследованиях нумизматика соприкасается с другими дисциплинами – историей, археологией, политической экономией, историей искусства, историей права, метрологией, сфрагистикой, эпиграфикой и др. В некоторых случаях только на монетах сохранились названия исчезнувших городов и государств, имена их правителей. Например, именно по монетам были дополнены целые ряды династов Бактрии и Парфии, царей Боспорского царства и ханов Золотой Орды. Большую роль сыграло изучение шейбанидских монет для реконструкции товарно-денежных отношений и политической истории Средней Азии XVI в. Исследование чекана "безымянного царя, великого спасителя", известного только по монетам, проливает свет на проблему происхождения Кушанского государства. Этот царь отождествляется с основателем царства Кадфизом I.
Монеты – важнейший, а иногда единственный источник по истории экономики, товарно-денежных отношений и торговых связей.
Прекрасный датирующий материал – монеты, найденные при археологических раскопках в культурном слое поселений или в могилах. Нумизматика важна и для источниковедения – анахронистические употребления названий монет или других денежных терминов в различных документах или других письменных источниках заставляют усомниться в их подлинности. Монеты могут служить источником для решения проблем исторической хронологии, например для определения херсонесской эры (в античном Херсонесе), являющейся дискуссионной.
Нумизматика неразрывно связана с метрологией. Эта связь исторически предопределена тем обстоятельством, что на ранних этапах развития денежных единиц они совпадали или по крайней мере были четко фиксированной частью весовых единиц. Метрологическое изучение монет и денежного счета в настоящее время – неотъемлемая частью нумизматического исследования.
Изображения на монетах государственных и личных гербов, а также различных геральдических фигур определяют связь нумизматики со сфрагистикой и геральдикой.
Будучи памятниками искусства мелкой пластики, монеты дают прекрасный и обильный материал для истории искусства. В их рисунках нашли отражение мифологические сюжеты, бытовые сцены, они донесли до нас целые портретные галереи исторических лиц, изображения различных памятников архитектуры, в том числе и безвозвратно исчезнувших, а также фантастических и реальных животных – зверей, птиц и рыб, растений и др. Только благодаря монетам мы можем составить представление о погибших скульптурах гениального Фидия – Афины Промахос, украшавшей афинский акрополь, и Зевса в храме Олимпии.
Легенды – надписи на монетах – важнейший эпиграфический источник. Наши первые отечественные монеты – златники и сребреники – являются древнейшими памятниками русской письменности.
Основные задачи нумизматики: изучение истории монетного дела, определение монетных норм, реконструкция денежно-весовых систем, установление состава и характера денежного обращения, динамики его развития.
Процесс нумизматического исследования многогранен, он включает всестороннее изучение монет – их веса, размера, состава металла, изображений, надписей. Анализ технических данных монет дает возможность реконструировать технику их изготовления; анализ распространения находок отдельных монет и монетных кладов позволяет делать важнейшие выводы по истории экономики, денежного обращения, торговли и торговых путей древности и средневековья. Изучение веса монет (денежная метрология) открывает возможности для выявления денежных реформ даже в тех случаях, когда о них не сохранилось абсолютно никаких сведений в письменных источниках, а также для выявления метрологических закономерностей в развитии монетных норм.
В процессе развития нумизматика вырабатывает и совершенствует собственную методику исследования. Изучение любой совокупности монет построено на их систематизации и классификации. В основе классификации монет может лежать формально-типологический, хронологический, метрологический, территориальный и другие принципы. Главными методическими приемами нумизматики являются поштемпельный анализ, топографирование находок отдельных монет и кладов.
Ведущую роль в изучении денежного обращения играют монетные клады. В настоящее время именно они – основной объект изучения нумизматики. Монетным кладом называется любой комплект монет – от нескольких экземпляров до десятков тысяч, зарытый в землю умышленно в целях сохранения или случайно попавший в нее. В русской нумизматике значение монетных кладов как незаменимого источника для изучения историко-экономических проблем было понято еще в 1-й половине XIX в., когда X. Френом и П.С. Савельевым были опубликованы работы по топографии кладов восточных монет.
При изучении клада перед исследователем прежде всего встает вопрос методического характера: как датировать клад? Правильный ответ на него позволяет выявить эволюцию денежно-весовых систем, отражающуюся в весовых нормах монет, группы монет, преобладавших в обращении в определенный период времени, проследить закономерности в изменении состава кладов.