Чейз проигнорировал его, не в силах отвести глаз от сцены, что разворачивалась перед ним.
Его старший брат проследил за взглядом и усмехнулся.
- Что там с малюткой Мэдди?
- Ничего, кроме проблем, - пробормотал тот в ответ.
Чендлер рассмеялся:
- Она просто развлекается. Что из того, что девочка потанцует с каким-то парнем? - и затем добавил, словно пытаясь помочь Чейзу понять. - Она уже не ребенок.
Гнев кольнул его.
- Она с ним не знакома.
- И что? - и тут до старшего Гэмбла дошло. - Блин, дружище, ты, должно быть, шутишь?
Чейз резко повернулся. Любой другой постарался бы избежать этого опасного взгляда, но только не его старший брат, которого ничто не могло напугать.
- Что?
- Даже не пытайся отвертеться, - Чендлер покачал головой и засмеялся. - Ты сохнешь по Мэдди.
Он нахмурился:
- Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.
- Чушь собачья, - брат Чейза оперся бедром о перила и бросил взгляд через плечо. - Митч выбьет всё дерьмо из тебя.
Как будто я не знаю… но спасибо, что напомнил.
Взгляд Чейза вернулся к Мэдди. Между ней и тем недоумком почти не было пространства, но она улыбалась ему - той улыбкой, что была одновременно и невинна, и чертовски сексуальна, отчего у Чейза свернуло кишки.
Чендлер хлопнул брата по плечу.
- Но после того как Митч разберется с тобой, возможно, он скажет тебе спасибо.
Сомнительно.
- С чего это?
Старший Гэмбл посмотрел на него, как на идиота.
- Потому что она может закончить с тем, кто гораздо хуже.
- Ну, спасибо, - кривая ухмылка появилась на его губах.
- Ты знаешь, о чём я. Однажды он уже упомянул идею про неё и тебя. Он был бы более чем рад. Он знает тебя. Доверяет тебе.
В том-то и была вся загвоздка. Доверие. Он с Мэдди - это плевок в лицо Митча, потому что с Чейзом всегда всё заканчивалось плохо.
- Да уж, этого не должно случиться, - наконец ответил он.
Какое-то время Чендлер молча рассматривал колышущиеся ветки винограда.
- Не скажешь, почему?
- А должен?
Последовала ещё одна пауза и затем:
- Я просто не могу понять тебя. Мэдди всегда была влюблена в тебя - не надо смотреть на меня так. Все это знают, кроме тебя, - лицо брата озарила редкая улыбка. - Вы двое будете замечательной парой. Она лучшая для тебя.
Он отказывался даже думать об этом.
- И ты достаточно хорош для неё, - тихо добавил Чендлер.
- Чёрт, да почему мы вообще говорим об этом? Пора бы её брату уже отправить её маленькую задницу в номер, пока она не попала в неприятности с этим как-его-там-мудачьем.
- Похоже, Митч скрылся со своей избранницей где-то в кустах.
И, чёрт возьми, если Митча не было поблизости, он не мог его винить. Чейз медленно выдохнул, размышляя, отправиться ли спать в их домик, или же провести в машине всю ночь. Было уже поздно, да и стоять здесь, глядя на то, как она…
Смех Мэдди зазвенел словно колокольчик на ветру, когда чужие руки подняли её в воздух, бокал вина давно был забыт. Парень притягивал её всё ближе, держа за талию.
Ну, всё.
В этот момент он перестал думать. Пропустив мимо ушей колкий комментарий и смех Чендлера, Чейз подошел к парочке. Некоторое время Мэдди и недоумок не замечали его, но затем взгляд девушки скользнул за плечо собеседника, который застыл и затем обернулся. Выражение лица Чейза заставило его потерять дар речи. Отлично.
- Мэдди, - произнес Чейз на удивление спокойно, - пора закругляться.
Она уставилась на него, её щёки мило покраснели.
- Почему?
У него не было желания объяснять очевидные вещи, но похоже Мэдди и в правду было неясно.
- По-моему, наступило время, которое называется ночь.
Девушка надула губы и отвернулась.
- Всё равно ещё рано, и я не хочу никуда уходить. Бобби, ты не видел, где я оставила свой бокал? Клянусь, он где-то здесь.
Её отказ придал засранцу уверенности, и тот встал между ней и Чейзом.
- Я прослежу, чтобы она спокойно добралась до своего номера.
- Да ну. Я сомневаюсь.
Мудак Бобби оставался на том же месте, пока Мэдди искала бокал.
- Мужик, она клёвая.
- Забудь о ней.
Чейз прошел мимо парня, оставив того с разрушенными планами на вечер. Пока он живет и дышит, чёрта с два он позволит ублюдкам лезть Мэдди под юбку. Он нежно взял девушку за руку и потащил подальше от бутылки вина.
- Ну хватит, давай вернёмся в наш номер.
Гэмбл многозначительно посмотрел на Бобби, и когда до того дошло, тот поднял руки вверх, будто сдаваясь. О да, игра окончена, козёл.
Сначала она запротестовала, но когда её повело немного влево, она прижала руку к губам и захихикала.
- Кажется, я чуточку пьяна. Не очень сильно, я всё же могу идти сама.
Чейз приподнял бровь.
Она снова захихикала и взглянула на него из-под опущенных ресниц.
- У тебя лицо, как будто ты съел что-то кислое. Что случилось, Чейз? Я просто танцевала и…
- И что? - громко рыкнул он.
Она наморщила носик.
- Ну, я была… хм, не знаю.
Он закатил глаза.
- Ладно, пошли. Тебе пора в кровать.
- О, только послушай себя! Ты приказываешь мне идти в кровать! Как не стыдно! - она снова засмеялась, высвободившись из его лёгких объятий. - Что подумают люди? Очень двусмысленно, Чейз.
- Мэдди…
Она шатко направилась вперёд, и он со вздохом последовал за ней. Удивительно, но она двигалась к лестнице с террасы в противоположную от вина сторону, и он решил, что это хороший знак.
Когда они проходили мимо Чендлера, Чейз одним взглядом обрезал все остроумные замечания брата. Которые он сам мог бы ему адресовать. У Чендлера никогда не было серьёзных отношений. Конечно, он встречался с женщинами, но скорее ад замерзнет, чем старший Гэмбл угомонится.
- Спокойной ночи! - крикнул им вслед Чендлер.
Чейз отвернулся от него.
Мэдисон сделала шаг к ступенькам, и Чейз тут же подлетел к ней, подхватив тонкую талию. Она прижалась к нему, и он повел её по лестнице, не давая шанса упасть и сломать шею.
Путь к коттеджу стал испытанием его терпения, но и, неохотно признал он, забавным приключением. Несколько раз она вырывалась и бродила, бог знает где. Он сомневался, знала ли она. На полпути к номеру она скинула каблуки. А недалеко от соседнего коттеджа села посередине дороги, освещенной лунным светом.
- Что ты делаешь? - спросил он.
- Устраиваю перерыв.
Он подошел к ней.
- Тебе не стоит уходить так далеко.
- Мне кажется, что мы гуляем вечность.
Она откинулась назад, прислонившись к его коленям, и улыбнулась.
- Боже, я одна из тех пьяных девушек. Ну, знаешь, которые сидят посередине улицы. Я как будто вернулась в колледж!
Он нахмурился.
- И часто ты сидела посреди улицы в колледже?
- Больше, чем могу вспомнить, - ответила она со смешком.
- Я не помню такого.
Она подняла дрожащую руку, указывая на него, но закончила тем, что хлопнула себя по лицу. Он вздрогнул и схватил её маленькое запястье, отводя его в сторону.
- Ой.
Мэдди даже не заметила, что чуть не выбила себе зубы.
- Ты не всегда был рядом.
Поборов усмешку, он взял её под мышки и поставил на ноги.
- Я должен нести тебя? Если так, то на сегодня это будет последний поступок рыцаря в блестящих доспехах.
- Ты не рыцарь, - она споткнулась, но затем, резко развернувшись, хлопнула его по груди. Достаточно сильно, чтобы он поморщился. - Но вроде того. У тебя золотое сердце, Чейз Гэмбл.
Похоже, она была более чем просто "чуточку пьяна".
- Ну всё. Я всё же должен понести тебя.
Она фыркнула.
- Спасибо, но я могу идти сама. Просто устала.
- А я думал, ты не хочешь уходить.
- Ну да, - согласилась она.
Он посмотрел на неё.
- Какой ты нудный.
Мэдди, пошатываясь, пошла вперёд и снова остановилась, наклонив голову на изящной грациозной шее. Когда её волосы были распущены, они практически касались бёдер.
- Луна такая огромная.
Что-то огромное росло в его штанах. Это доказывало, что он ещё больший ублюдок. Но парень ничего не мог поделать. Несмотря на все границы и запреты, он просто мужчина, а Мэдди просто… Мэдди.
Оглянувшись, она улыбнулась.
- Я так счастлива за брата, - произнесла она. - У них будут дети, и я стану тётей. Я смогу брать их в Смитсон, учить истории…и остальному.
- Ты уже собралась превратить ещё не родившихся детей в ботаников?
Она подняла палец в дюйме от его лица, и он подавил порыв облизать его.
- Ботаники крутые. Ты - нет.
Чейз засмеялся и, взяв её за руку, нежно подтолкнул вперёд.
- Чему будешь их учить?
- Ой, ну знаешь… я буду рассказывать им о гражданской войне и о том, как важно сохранить нашу историю… и ещё я сделаю их волонтёрами.
- Серьёзно?
Они были в шаге от входной двери.
Она высвободила свою руку и толкнула его.
- Серьёзно! Я хороша в своём деле.
- Не сомневаюсь, - это правда. Конечно, он никогда не говорил Мэдди, как гордится ею - её делами или тем, что в колледже она всегда была в списке отличников.
Может быть, ему следовало бы.
Смущенный этой мыслью, он вошёл в номер. Оказавшись внутри, девушка подошла к краю кровати и тяжело опустилась.
Он зажёг небольшую лампу с оттенком фуксии в углу, но тут же выключил. Наименьшая освещенность, вероятно, будет лучше.