Самыми счастливыми в жизни Лори Тайлер были часы, когда она суетилась у себя на кухне, а в доме толклись чада и домочадцы. С тех пор как Лори вышла замуж за Бада Тайлера - а ей тогда было восемнадцать, - она помнила себя домохозяйкой. И считала, что так и должно было быть. Ей никогда не пришло бы в голову скорбеть о своей доле, потому что Лори всегда была безмятежно счастлива в своем выборе. Впрочем, не чуралась она и общественной, и прежде всего церковной работы, на нее можно было положиться: Лори отлично справлялась и на руководящей должности, и с самым лакейским и неблагодарным заданием. Она не тушевалась ни в какой ситуации, но у себя на кухне, в кругу своей шумной, неугомонной семьи, она была в своей стихии. Этой ночью Лори чуть было не прыгала от радости, ведь ей подарили еще одного внука!.. И Сейдж дома. Девочка родилась много позже того, как Бад и Лори решили остановиться. Дочь стала как бы дополнительной наградой Тайлеров, такой, как великолепная яркая обертка на замечательном подарке. Ее белокурая миловидная головка радовала глаз, сама же она придала семье Тайлеров особую пикантность. Лори не питала никаких иллюзий насчет дочери, впрочем, так же как и насчет сыновей. Сейдж обладала множеством достоинств, но были у нее и существенные недостатки. Своенравная и упрямая, она к тому же переняла у Чейза такую черту характера, как высокая требовательность к себе, и так же, как и Лаки, унаследовала неугомонность Тайлера. Она не была робкой и тихой - качества идеальной дочери, но Лори только радовалась, что Сейдж оказалась скорее страстной, чем недотрогой. Мать предпочитала живость вялости, именно таким живчиком и была Сейдж.
Лори любила свою дочь особым образом, хотя сама Сейдж иногда весьма препятствовала этому. Она не принимала и не выражала любовь легко, как будто боялась неудачи, и потому всегда была настороже. Этим она очень смахивала на Чейза и совсем не походила на Лаки, который зачастую, поддавшись эмоциям, влипал Бог весть в какие истории.
- Ты проголодалась, дорогая? - спросила Лори у дочери, не в силах противостоять желанию любовно погладить Сейдж по голове.
- Не откажусь, мама, если это не очень хлопотно, конечно.
На мгновение девушка прижалась щекой к руке Лори, затем, как бы смутившись такому проявлению нежности, отпрянула в сторону.
- Гм-м, рождественское печенье?
- Да, - рассмеялась Лори. - Я как раз покрывала его глазурью, когда у Марси начались родовые схватки. Пришлось все бросить. Ладно, испечем завтра.
- Отлично! - Сейдж ласково обняла мать.
- Жаль, что все твои планы нарушились… Ведь ты хотела провести каникулы с Трейвисом.
Лори положила кусок масла на горячую сковородку и стала готовить сандвичи с сыром.
- Не волнуйся, все в порядке.
- Я, конечно, втайне рада, что ты останешься дома.
- Я тоже.
- Сочельник просто не Сочельник без тебя, исподтишка подсматривающей подарки.
- Я никогда не подсматривала!
- Не ври! - В кухню вошел Лаки и тут же бухнулся в кресло. - Вспомни то Рождество, когда мы с Чейзом развернули твои подарки и подсунули туда дохлых сверчков?!
- Дурак! - Сейдж бросила в него пончик. Лаки со смехом поймал и съел его.
- А я помню тот день, - вмешался Пэт. Прислонясь к стойке, он жевал печенье и цедил кофе, который налила ему Лори. - Баду пришлось выпороть вас обоих. Это в Сочельник-то! Как ему не хотелось этого делать… Ты, Лори, пыталась его отговорить.
- Но им полагалась-таки хорошенькая взбучка. Лаки, а где Девон?
- Она пожелала всем доброй ночи! Бедняжка сегодня так измучилась.
- После всех шуток, которые вы с Чейзом мне устраивали, остается только удивляться, почему я до сих пор не психопатка, - заметила Сейдж.
- Почему же? Ты и есть психопатка.
Сейдж бросила в брата еще один пончик. Он тут же швырнул его обратно. Девушка запустила еще одним - результат тот же. Затем в ход пошла кукуруза.
- Дети! Клянусь, вы хуже трехлеток!
Они все еще заходились от хохота, когда с черного хода появился Харлан. В руках он держал чемоданы Сейдж. Увидев Бойда, Лори в который уже раз буквально обмерла перед его красотой.
Мать не без оснований полагала, что ее сыновья были самыми красивыми мужчинами в округе. Это мнение подтверждалось отнюдь не одной леди, за которой каждый из них ухаживал, прежде чем влюбился и женился. Пэт, впрочем, тоже был предметом обожания для дам своего возраста. Многие вдовушки, да и замужние дамы Милтон-Пойнта завидовали его привязанности к Лори. Харлан же был красив, как кинозвезда. Кое-кто из кумиров дневных спектаклей мог бы даже позавидовать его мужественному лицу и привлекательной форме рта. А глаза!.. При одном только виде этих глаз захватывало дух даже у вовсе не молодой уже Лори.
- Спасибо, Харлан, - кивнула она. - Поставьте чемоданы здесь. Отнесем их наверх позднее. Есть хотите?
- Нет, спасибо. - Молодой человек снял мокрую шляпу и взъерошил густые влажные волосы. - Разве что чашечку кофе выпью.
Лори налила ему кофе и тут вдруг заметила взгляд дочери, смотревшей на парня с таким презрением, как будто он был одним из тех самых сверчков, которых братья подсунули ей в рождественский подарок.
Ну и что, что Харлан немного неотесан? Лори не находила в этом особого криминала, очень жаль, что у Сейдж на этот счет своя точка зрения. Впрочем, Харлан, оказывается, улыбался и даже подмигивал Сейдж. Неудивительно, что Сейдж так разозлилась. Лори едва смогла подавить улыбку. Парень, видать, переоценил свои силы, если вознамерился флиртовать: если ее волевая дочь не могла водить мужчину за нос так, как делала это с Трейвисом, она тут же начинала презирать его. Харлана, однако, ничуть не обескуражило такое поведение Сейдж. К вящему удовольствию Лори, он продолжал пристально смотреть на девушку, пока та методично уничтожала свой сандвич с сыром и пила молоко. Не успела Сейдж завершить свою скромную трапезу, как Лаки встал и потянулся.
- Думаю, мне следует пойти проведать спящую Лорен.
Он пожелал всем спокойной ночи и пошел наверх.
- А я-то как разбита. - Сейдж поднялась почти сразу же. - Такое выматывающее путешествие, - прибавила она, язвительно глядя на Харлана, который по-прежнему неторопливо пил свой кофе, впрочем, его выдавала предательская усмешка на губах. - Доброй ночи, мама. Мы доделаем печенье утром. - Она поцеловала Лори в щеку. - Спокойной ночи, Пэт.
Харлан встал было с места, когда Сейдж направилась к своим вещам, но девушка махнула рукой, чтобы он не беспокоился.
- Я сама…
- Нет проблем, - возразил Бойд и легко подхватил чемоданы.
Сейдж выхватила их у него из рук и молча вышла из кухни.
Пэт пытливо посмотрел на Лори, та в полном недоумении пожала плечами. Харлан вернулся к столу, вновь отпил кофе.
- Уже поздно. Мне пора. - Пэт с видимым сожалением шагнул к двери.
- Я тебя провожу.
Лори потянулась за жакетом, висевшим на двери, и набросила его себе на плечи.
Стоило только Пэту с Лори оказаться вне пределов слышимости и видимости в струящемся из окон потоке света, как шериф притянул женщину к себе. Их поцелуй был долгим и страстным. На миг Лори забылась и позволила возлюбленному дотронуться до ее бедер, а затем смущенно отстранилась. Она вся зарделась.
- Надо заметить, что целуешься ты совсем не как бабушка, - съехидничал шериф.
- Ты заставляешь меня вести себя скандальным образом, - прошептала Лори, утыкаясь ему куда-то в шею.
Они нежно прикасались друг к другу, а потом вновь надолго слились в поцелуе. Пэт сунул ей под жакет свою огромную ладонь и сжал грудь женщины. Она вмиг затрепетала, жаждая его прикосновения так же сильно, как он ее смятения.
Мгновение спустя он отпустил возлюбленную и горестно простонал:
- Лори, ты наконец подумала об этом?
Ей не нужно было спрашивать, о чем идет речь. Большая часть их совместных вечеров кончалась подобным разговором.
- Я только об этом и думаю, Пэт.
- Разве ты не хочешь?
- Ты же знаешь, что хочу.
- Ты просила меня подождать до праздников. Ну, праздники наступили!
- Но я не знала, что Джимми вознамерится появиться так рано.
- Какая разница?! Это не оправдание, - резко бросил Пэт. - Мне до смерти надоели встречи тайком, поцелуи украдкой и прогулки в темноте! Мы что с тобой, подростки? Я слишком стар для этого.
- Мне все это нравится не больше, чем тебе.
- Тогда давай наконец сойдемся. Никто не будет шокирован. Чейз уже знает. Да они все, вероятно, подозревают.
- Вряд ли, Пэт, - неуверенно возразила женщина.
- Лори, я умираю, - простонал Пэт. - Черт возьми, я хочу тебя! И хотел целых сорок лет. Зачем ты заставляешь меня ждать?!
- Прежде всего Сейдж.
- Сейдж?
По тону, каким он это сказал, Лори определила, что весьма удивила Буша.
- У нее скоро свадьба. Негоже, если наш с тобой роман лишит ее любовь определенного флера. Было бы ужасно эгоистично с моей стороны, не так ли?
- По-моему, тебе давно пора стать эгоисткой! Ты страшно испортила своих детей.
- Не без твоей помощи, - выпалила в ответ Лори.
- Сейдж современно мыслящая юная леди и все поймет правильно.
Лори нерешительно прикусила нижнюю губу.
- Не знаю, как она примет нашу женитьбу. Ведь Сейдж была любимицей Бада, настоящей папиной дочкой.
- Она была предана Баду не больше, чем ты или я. - Буш сурово сжал губы. - Дай мне ответ, Лори. И побыстрее. Я не могу ждать до бесконечности!
Резкий тон его голоса не испугал Лори, она ласково обвила его шею руками.
- Вы предъявляете ультиматум, шериф Буш?
- Считай как хочешь.
Женщина придвинулась к нему еще ближе.