Вряд ли можно было сказать, что Сейдж охватило воодушевление. Зажатая между матерью и Харланом, она бедром касалась его ноги. Плечи молодых людей, казалось, боролись за то, чтобы занять более удобную позицию, до тех пор, пока Лори красноречиво не подтолкнула дочь, заставляя ее успокоиться. Девушке не оставалось ничего другого, как смириться с тем, что она рукой обопрется о Харлана.
Парень подался вперед, казалось, весь захваченный молитвой. Мягкий свет зеркально отражался в его голубых глазах. Впрочем, когда Харлан подхватил церковный гимн, Сейдж ничуть не усомнилась, что, взмахнув рукой, он совсем не случайно задел ее грудь.
Казалось, тридцатиминутная служба затянулась до бесконечности. Но вот наконец свет погас и церковные служащие стали спускаться по проходу, зажигая свечи сидящих по краям прихожан.
Когда зажглась свеча Лаки, он повернулся к жене и, коснувшись пальцем ее подбородка, нежно поцеловал. Девон из осторожности, чтобы не задеть ребенка, приблизила свою свечу к свече Харлана.
Сейдж тоже подняла свою свечу. Парня не интересовали их почти соприкасающиеся свечи, он в упор глядел на девушку. Стараясь сохранить самообладание, Сейдж подняла глаза и наткнулась на его взгляд. В ту самую секунду, когда загорелся фитиль ее свечи, в ее груди что-то вспыхнуло так же жарко и спонтанно, как пламя. На миг девушка завороженно замерла, словно пригвожденная к скамье, но затем, вздрогнув, быстро отвернулась и зажгла свечу матери.
Все оставшееся время, пока продолжался процесс зажигания свечей, Сейдж старалась не смотреть на Харлана. Опустив голову, она пристально глядела на пламя свечи, что держала в дрожащих, вспотевших руках, и изо всех сил пыталась выглядеть набожной и благочестивой. Несомненно, каждый мог подумать, что девушка поглощена отнюдь не шквалом бушующих внутри страстей, а всего-навсего молитвой.
Все смешалось в душе Сейдж. Рот ее вдруг вмиг наполнился слюной. Потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы удержаться от искушения вновь взглянуть на Харлана. Сейдж старалась отстраниться от него подальше, и тем не менее голова у нее кружилась, колени подгибались, и ей едва не понадобилась помощь, когда священник попросил присутствующих встать. Все вместе с капеллой пропели "Тишину ночи", прежде чем загасить свечи и выйти на улицу под полночный звон колоколов.
Этот момент Сейдж всегда воспринимала как самый волнующий и возвышенный. Но сейчас, когда девушка вместе со всеми двигалась к выходу, сердце ее молчало. Ей было ужасно стыдно - ведь она позволила чувственным сторонам своей натуры возобладать над духовным!
- Если ты не против, я сегодня не буду присутствовать за столом, мама, - виновато произнес Чейз, обращаясь к Лори. - Это наше первое Рождество с Джимми. Мне бы хотелось как можно больше времени провести с семьей.
- Да, да, конечно, - кивнула Лори. - Мы тебя отпускаем. Передай Марси, что мы ее любим.
- Увидимся завтра.
- Ты придешь на обед?
- Хотелось бы, - бросил он через плечо, торопясь к своей машине.
Сейдж приехала домой с Пэтом и Лори, а Харлан вернулся с семьей Лаки. Во время поездки мать с шерифом оживленно обсуждали церковную службу, самочувствие Джимми и планы на Рождество, дочь же была необычайно подавлена.
Ее потрясло то, что Харлан Бойд оказал на нее столь сильное воздействие. Сейдж еще никогда в жизни не ощущала сексуальной потребности в мужчине, даже в том, за кого предполагала выйти замуж. Не то чтобы она считала, что спровоцировала Бойда, ей не верилось, что она столь уязвима сама.
Чепуха! Это все Рождество, делающее людей чуточку сумасшедшими и заставляющее их верить в Санта Клауса и подобные чудеса.
Стремясь обезопасить себя, она избегала Харлана, помогая матери, как обычно, накрывать на стол. Сандвичи и питье были приготовлены заранее, на плите уже закипал чайник. В этот вечер все собрались в столовой; впрочем, празднование Сочельника не связывалось с каким-либо традиционным местом.
- Трейвис сегодня уже звонил?
Сейдж вздрогнула: неожиданный вопрос Лори застиг ее врасплох.
- Да, нет… Но он… Нет, у них в семье на этот вечер какие-то планы. Я и не ждала его звонка. Пэт, еще сандвич? Ты съел только два.
Сейдж изо всех сил старалась отвлечь внимание присутствующих от своей персоны. Лишь одного человека ей обмануть не удалось - когда девушка рискнула взглянуть на Харлана, он ей подмигнул.
Позже, держа в руках поднос с грязной посудой, Сейдж в двери столкнулась с Харланом, поджидающим подходящего момента, чтобы вручить рождественские подарки. Девушка сначала даже не узнала его.
Тем не менее, поравнявшись с ней, парень наклонился, приблизил губы вплотную к ее уху и прошептал:
- Вы мастерски солгали, мисс Сейдж. Никто ни о чем не догадался.
Волнение, охватившее Сейдж от ощущения его губ и горячего дыхания, привело к тому, что она едва не уронила поднос, впрочем, почти грохнула о мойку. Тарелки жалобно загремели.
- Я не лгала! Я действительно не ждала сегодня звонка Трейвиса. И раз уж мы с вами оказались наедине, хочу сказать, что я отнюдь не в восхищении от вашего поведения в церкви.
- Да что вы? А ведь вам понравилось.
И прежде чем Сейдж смогла что-либо возразить, Харлан проскользнул в дверь.
В семь утра на следующий день Лори, Девон и Сейдж готовили на кухне рождественский обед. Лори мучилась с огромной индейкой и очень беспокоилась, чтобы та запеклась как следует.
Сидя за кухонным столом, Харлан молча съел свой завтрак, а потом предложил свою помощь - принести дров и разжечь огонь в гостиной. Лори одарила его одной из своих особенных улыбок. Сейдж же предпочла бы, чтобы он испарился.
Вошел Лаки и тут же доложил Девон:
- Лорен накормлена, вымыта и лежит в своей кроватке.
Сейдж отложила в сторону кусок отбивной и повернулась к брату:
- Ты прямо как ребенок!
- Что, что? - пробормотал тот, наливая себе кофе и разворачивая газету.
- Редко кто купает своих дочерей.
- Ах, хотел бы я быть единственным мужчиной, который ее купает.
- Почему, Лаки? Что за странные вещи ты говоришь? - в изумлении захлопала ресницами Девон.
Муж многозначительно взглянул на нее, потом с головой ушел в чтение и через несколько минут воскликнул:
- Эй, Девон, это самая лучшая из твоих статей! Мама, Сейдж, вы читали?
Обе утвердительно кивнули. Да, они читали рождественскую передовицу, посвященную бездомным в Америке. Очень проникновенно и остро.
А вот и Пэт подоспел - принес свои подарки. Лаки тотчас все унес, чтобы положить под елкой в гостиной.
- Когда мы посмотрим свои подарки? - спросила Сейдж.
- После обеда.
- Ах, мама. После обеда!
- Да, после обеда.
Тем не менее после долгожданного приезда Чейза с семьей планы изменились. Лори прослезилась, взяв на руки своего первого внука, и сразу же забыла об индейке. С новорожденным на руках она блаженно опустилась в глубокое кресло в гостиной. Чейз заботливо помог Марси сесть на стул, хотя, по мнению Сейдж, она уже достаточно окрепла, чтобы сделать это самостоятельно.
- Надеюсь, за вашим столом хватит места для нас? - с улыбкой произнесла Марси. - На меня вы, конечно, не рассчитывали, но доктор не нашел никаких противопоказаний по поводу праздничного обеда в семье.
- Естественно, пока Марси не устанет. - Чейз обнял жену за плечи. - Чудесно выглядит, не так ли?
Действительно, рыжие волосы Марси каскадом спадали на плечи. В любом случае ее комплекция изменилась в лучшую сторону - она немного пополнела.
- Вы действительно скрасили мне Рождество, - сказала Лори, сладко улыбаясь Джимми.
Тотчас все сгрудились и стали наперебой восторгаться новорожденным. Сейдж, пользуясь моментом, предложила открыть рождественские подарки - раз уж все теперь в сборе. Возражать никто не стал.
Пэт, как заправский Санта-Клаус, достал подарки из-под елки, которая, по мнению Сейдж, была украшена так, как и должна быть украшена рождественская елка. Среди конфет и шаров на ней висели украшения, которые она с братьями делала еще в школе. Может, выполнены они не слишком профессионально, но каждый год неизменно вызывали чувство гордости у своих создателей.
Сейдж, как маленькая, радовалась каждому подарку, а особенно восторгалась плеткой для верховой езды от Чейза и Марси.
- Уверен, ты никогда не стегнешь животное, - сказал брат, - но смотрится она отлично.
- Это тоже тебе, Сейдж, - Пэт передал ей нарядно упакованную коробочку. - Это от… - заключил он, осматривая подарок, - от Харлана.
- Харлан! - ледяным тоном произнесла Сейдж, но тотчас спохватилась, взглянула на парня и пробормотала: - Мы только недавно познакомились. Вам в самом деле не стоило так себя утруждать.
- А мне очень хотелось.
Его беспечный тон здорово задел Сейдж.
Она распаковала коробочку.
- Гм, закладка для книг.
- На ней кое-что написано, - произнес Бойд, привлекая всеобщее внимание.
Сейдж пробежала глазами строчки, потом хмуро взглянула на него.
- Что там такое, Сейдж? - поинтересовался Чейз. - Прочти нам.
- Обычное изречение, - ответила девушка, все еще надеясь, что ее оставят в покое.
Но, как оказалось, напрасно. Она теперь была в центре внимания. Именно этого и добивался Харлан! Абсолютно безучастным голосом Сейдж прочитала:
- "Совесть - тот внутренний голос, который предупреждает, что кто-то на нас смотрит".
Лаки рассмеялся:
- Лучше отдай это мне!
- А что ты такого натворил, что тебе следует об этом напоминать? - Девон многозначительно прищурилась.