- Могла бы и не снимать, - заметил подоспевший Дункан. - Мы под него уже заглядывали.
- Не мешай. - Алекс попробовала вынуть вышивание из рамки, но оно было натянуто очень туго, и скобки, хоть и крохотные, не поддались.
- Что у тебя на уме?
- Я все думала, чего ради оно здесь висит, если дедушка терпеть не мог сентиментальных высказываний? - Она подцепила скобку ногтем и попробовала осторожно раскачать, но не сумела. - Сбегай в подвал, принеси клещи.
- Может, Форрест просто размяк к старости?
Дункан извлек из кармана армейский ножик швейцарского производства, из тех, что снабжены всевозможными приспособлениями и по идее не дадут солдату пропасть ни среди джунглей (если он достаточно ловок, чтобы прорубиться сквозь них с помощью мини-пилы), ни в увольнении (если вдруг возникнет острая нужда в штопоре). Отобрав у Алекс вышивку, он без труда справился со скобками.
- Размяк? С чего ты взял? Потому что вставил высказывание в серебряную рамку? Бабушка много чего навышивала за свою жизнь. Например, при ней на кухне висела овечка с голубым бантиком и подписью "Любите животных!". Дедушка унес ее на чердак сразу после похорон. А ванную комнату украшал лозунг "Чистота - залог здоровья", который теперь тоже на чердаке.
Алекс понимала, что попусту мелет языком, но остановиться не могла. Напряжение последних часов достигло наивысшей точки, и ей просто необходимо было дать ему выход. Между тем Дункан вынул большую часть вышивки из рамки. Бабушкино мастерство не оставляло желать лучшего: обратная сторона выглядела в точности как лицевая. Но самое главное, на боковой стороне рамки виднелись ранее скрытые под шелком четыре очень мелкие циферки.
Они склонились над ними, выпрямились и переглянулись с одинаково блестящими от волнения глазами.
- Три, пять, семь, восемь! - вслух прочла Алекс. - Если вспомнить про ключик…
- …то речь, конечно, идет о депозитном ящике! - подхватил Дункан.
- Где он может быть?
- Да прямо здесь, в городе, - раздалось из коридора. - В "Эвергрин, сбережения и ссуды".
Еще не оглянувшись, Алекс поняла, что голос ей слишком хорошо знаком.
- Эрик, ты меня до смерти… - Голос ее прервался при виде наставленного на них пистолета. - Ты что задумал?!
Ее охватило нелепое ощущение, что все происходящее - фарс, комедия в стиле детектива, и что, сильно опоздав к началу, она попала на самый конец, когда все вот-вот разрешится и главный негодяй опростоволосится. Она нервно хихикнула.
Ни один из мужчин не только не повернул головы, но и не покосился на нее. Они сверлили друг друга взглядом, как матерые олени, которым предстоит бой за главенство в стаде. Осталось только рыть землю копытами! Алекс опять хихикнула.
- Значит, это ты убил Джерси Плотника? - полюбопытствовал Дункан тоном светской беседы.
Эрик шмыгнул носом, как всегда, когда жаловался на аллергию. На сей раз, однако, из левой ноздри у него скатилась капелька крови. Он выхватил и прижал к носу бумажный платок.
- И не думал. Это сделали мои… ну, скажем, знакомые. Я кое-кому пообещал Ван Гога, но старикашка окочурился раньше, чем я добился от него, где он прячет картину.
- Но ты знал, что Ван Гог существует? - уточнил Дункан.
- Еще бы я не знал! На старости лет старика загрызла совесть. Он вбил себе в голову, что картину надо без шума вернуть, а вознаграждение разделить между внучками. Само собой, получить денежки вы должны были после его смерти - он не дурак выставлять себя вором.
- Дедушка не крал картину! - заспорила Алекс, но осеклась, заметив, что Дункан теперь стоит к ней значительно ближе.
Трудно сказать, каким образом, но он исхитрился сократить расстояние. Все-таки у него много талантов. Однако такая тактика означала, что на уме у него нечто героическое и безрассудное. Ей стало страшно. Задуманное им пугало больше, чем черное дуло пистолета.
- Факт остается фактом. Старик сказал, что держит картину в безопасном месте, и мы договорились, что он передаст ее мне, как только я выясню сумму вознаграждения. Только вышло все иначе. На мой взгляд, глупо довольствоваться частью, когда можно получить все. В Лос-Анджелесе через своих знакомых я вышел на человека, который знает толк в таких делах. Договорился обо всем, назначил час встречи… но стоило заикнуться обо всем старому ослу, как он дал задний ход. - Эрик злобно скривился, должно быть, вспомнив разговор. - Разумеется, я не стерпел! Слово за слово, мы раскричались, наговорили друг другу всякого, и старик заявил, что ставит точку на нашем соглашении. Он во мне, видите ли, не нуждается. Сам все устроит, а если не сумеет, попросит помощи у Алекс. Не знаю, чем бы все кончилось, но только он вдруг дал дуба. Совершенно ни с того ни с сего! Стоял, кричал - и вдруг свалился замертво.
Алекс внутренне застонала. Так вот как умер дедушка - в гневе! Как несправедливо! Он заслужил мирную, спокойную смерть.
- Его смерть оказалась чертовски некстати, - заметил Эрик, - потому что я задолжал крупную сумму, которую…
- Целиком пропустил через нос? - ехидно вставил Дункан.
- …которую придется вернуть с процентами, - продолжил Эрик, словно не слыша. - Первый раз мне просто напомнили, второй - шлепнули моего поставщика.
- Джерси Плотника?
- Его, родимого. Между прочим, у меня на квартире. - Он передернулся от отвращения. - Не могли найти другого места!
- Вроде библиотеки? Потому ты его туда перетащил?
- Вовсе не потому. Старик уверял, что Алекс известно, где спрятан Ван Гог. Я думал, мы с тобой близкие люди, Алекс. Ждал, что такое потрясение заставит тебя броситься ко мне в поисках защиты. А ты предпочла спрятаться в постели у заезжего авантюриста.
Как ни хотелось его отбрить, Алекс придержала язык. Надо еще многое выяснить. Например, как и почему в ее столе появилось орудие убийства.
- Ты и пистолет мне подбросил, верно? С какой целью?
- Чтобы ты подумала на своего приятеля. Тогда бы ты наверняка пришла ко мне.
- А когда стало ясно, что уловка не сработала, решил и вовсе сжить ее со свету? - спросил Дункан.
- У меня и в мыслях не было убивать Алекс! - вознегодовал Эрик. - Попугать хотел, только и всего. Должна же она понять, с кем стоит откровенничать, а с кем нет. - Он поморгал, словно пытаясь сфокусировать взгляд. - Не понимаю, что мешало тебе довериться мне, Алекс!
Он произнес свои слова с тем же пафосом, с каким однажды уже разглагольствовал на тему доверия. В настоящий момент пафос, мягко выражаясь, выглядел до того неуместно, что Алекс расхохоталась бы Эрику в лицо, не тычь он в них пистолетом.
Движение на самой грани видения напомнило ей о намерениях Дункана. Интересно, есть в его ножике мини-винтовка или хотя бы мини-пистолет? Они пришлись бы чертовски кстати! Хорошо бы отвлечь Эрика, но как? В голову, как назло, ничего не приходит, кроме того, как здорово они влипли. Надо же, человек, с которым она столько раз садилась за один стол, оказался подонком!
- А кто стрелял в Дункана в горах? - наконец нашлась Алекс. - Неужели ты?
- Надо же как-то крутиться! Твой приятель заявился ко мне в магазин и сообщил почти прямым текстом, что тоже разнюхивает, где Ван Гог. Когда я решил навести насчет него справки у Гектора Мендеса, такого пришлось наслушаться! Вот я и пошел на крайние меры. - Эрик шмыгнул носом.
- Но как ты мог?!
- Ерунда по сравнению с суммой, которую можно выручить за Ван Гога. Миллионы и миллионы "зеленых"! Мало кто удержится от искушения, когда на ставке столько денег.
- На ставке не только деньги, Эрик. За тобой пока еще не числится ничего серьезного… да что я говорю, вообще ничего не числится. Тебя даже не за что привлечь! Если мы вернем картину, как хотел дедушка, никто вообще не узнает, что ты в чем-то замешан. - Алекс беззастенчиво имитировала проникновенный тон Эрика, стараясь не думать о том, что перед ней с пистолетом в руке стоит закоренелый наркоман, человек на грани срыва. - Могу тебе обещать в память старой дружбы, что и твои вредные привычки не станут известны общественности.
- При чем тут мои привычки? - рассердился Эрик. - Я крупно задолжал, и если не передам картину кому следует, меня прикончат! Не просто прикончат, а медленно, так что я пожалею, что на свет родился. У меня есть неделя. Не по душе мне такой поворот, но вопрос стоит так: или ты, или я.
- Как?! У тебя поднимется рука застрелить меня?
- Вообще говоря, тебя застрелит Дункан Форбс, "Индиана Джонс от живописи"! - Он хмыкнул и опять зашмыгал носом. - Он пойдет на все ради того, за чем охотится, такая уж у него репутация. Дело предстанет так: ты раздобыла пистолет и, защищая картину, попыталась им воспользоваться. Но у мистера Форбса хорошая школа и долгий опыт, поэтому он без труда тебя обезоружил, застрелил и смылся с картиной.
- Никто не поверит!
- Потому что он твой дружок? - Эрик ухмыльнулся. - Из-за денег убивают и родную мать.
Алекс почувствовала, что ее сейчас стошнит. К счастью, горло перехватило так, что спазм сошел на нет.
- Ну а потом они оба исчезнут, мистер Форбс и Ван Гог. Когда картина появится на черном рынке, все будут думать, что на вырученные деньги он жарится где-нибудь на пляже в Бора-Бора. Да не переживай, - утешил он, заметив ее бледность, - ты еще поживешь. Видишь ли, к депозитному ящику имеешь доступ только ты, как душеприказчица. Если мы придем в банк вместе, они пропустят нас как миленькие, и картина, наконец, будет у меня в руках.
- Ты что, спятил? - не удержалась Алекс. - По-твоему, я стану помогать тебе, зная, что потом ты меня пристрелишь?