- Они как живые, - прошептала Катя, указывая на двух женщин в чепцах, склонившихся над ручьем.
Юноша грустно улыбнулся.
- Так и есть. Они были живыми, пока Морган Норишь не прикоснулся к ним. Он ваяет свои скульптуры из людей. Это его дар, обращать живую плоть в камень одним лишь прикосновением.
Катя остановилась возле скамейки, на краю которой сидела влюбленная пара, держась за руки, и не в силах поверить услышанному, выдохнула:
- А Лайонел знает?
Вильям усмехнулся.
-Конечно! Нориш его старинный друг, частый гость в Петербурге. Он путешественник, в каждом крупном городе по дому, на то у него дозволение старейшин. Поговаривают, скульптуры Моргана пользуются успехом в самом Тартарусе.
Вскоре все трое вслед за провожатым подошли к огромным белокаменным воротам. По обе стороны от черной литой решетки стояли стражники, одетые в бело-голубые мундиры.
Решетка поднялась, и седой старик сказал:
- Мы входим в овальный зал.
Тот в самом деле оказался овальным, с девятью колоннами, между которыми находились проходы, ведущие в белые, как и все тут, коридоры. В центре стояла овальная стойка, за ней сидела красивая черноволосая девушка в откровенном платье.
Вампирша взглянула из-под ресниц на Вильяма и с придыханием спросила:
- Комната будет совместной?
Сообразив, о чем та говорит, Катя гневно воскликнула:
- Нет!
Вильям покосился на нее и спокойно попросил:
- Две комнаты, пожалуйста.
Девушка вынула из-под стойки красную большую тетрадь и каллиграфическим почерком вывела их имена. Затем взглянула на прятавшегося за Вильяма чернокожего мальчика и поинтересовалась:
- Как записать?
-Йоро, - ответил Вильям, - он со мной.
Девушка написала имя, а в скобках приписала "Оборотень", после чего перевернула тетрадь и, попросив расписаться, выдала два золотых ключа.
Катя хотела взять один из них, но Вильям подвинул ключ к черноволосой вампирше и отрывисто произнес:
- Для нее - апартаменты Лайонела.
Девушка замешкалась.
- Простите, - наконец вымолвила она, - не было такого приказа.
Катя заметила, что Вильям готов сдаться и уже протягивает руку к ключу, и, ухватив его за пиджак на локте, громко сказала:
- Ну что ж, тогда мы уходим. Передайте Павлу Арсеньевичу, что нам крайне неприятно было потратить время и встретить неподобающий прием!
Девушка развернулась и направилась к выходу. Вильям с Йоро последовали за ней.
Но не успели они сделать и десяти шагов, как разлился звонкий удар пощечины и голос:
- Екатерина, Вильям, прошу прощения за поведение этой девки.
Катя обернулась и наткнулась на острый взгляд серо-зеленых глаз, извиняющуюся улыбку и лихо подкрученные гусарские усы на бледном лице. Статный красавец Павел Холодный, одетый в безукоризненно белоснежный костюм, держал за волосы девушку, свернувшуюся наподобие собаки у его ног.
В другой руке хозяин подземного дворца держал хлыст. Павел замахнулся на девушку, но Вильям перехватил его руку, заверив:
- Все в порядке, простим ее.
Но Холодный не внял его словам, он потянул девушку за волосы, приподнимая с пола, и насмешливо посмотрел на Катю.
- Вы тоже, Екатерина, считаете, что необходимо прощать?
Первым ее порывом было утвердительно кивнуть, но она сдержалась и скучающе произнесла:
- Допустивший ошибку должен быть наказан.
В глазах хозяина промелькнуло удивление, он даже выпустил волосы своей жертвы.
Катя воспользовалась его заминкой и поинтересовалась:
- Кто-нибудь проводит меня сегодня в апартаменты? Или у вас, Павел, принято держать гостей на пороге до дня Великого Суда?
Холодный отшвырнул ногой от себя черноволосую, пообещав: "Тварь будет наказана", и предложил Кате руку.
От прикосновения к его ладони, затянутой в перчатку, девушка ощутила, как холод электрическим разрядом прошел по всему ее телу, а собственную ладонь обожгло. Девушка едва сумела скрыть изумление. Когда Вильям рассказывал на балу у Бриана Джонсона, что у Павла температура тела в десятки раз ниже, чем у других вампиров, и своим дыханием он может заморозить воду, она не поверила.
- Потрясающий дар, - обронила девушка, отнимая у него свою руку.
Павел ей улыбнулся, предупредительно указывая на один из проходов между колоннами.
- Мы все с нетерпением ждем, когда нам представится возможность узнать и о ваших способностях, Екатерина.
- Непременно, - беззастенчиво солгала Катя и посмотрела через плечо на Вильяма. Взгляд ярких зеленых глаз, подобно ушату с ледяной водой, окатил ее осуждением. Молодой человек помог подняться черноволосой и подтолкнул Йоро в спину.
Катя подавила рвущийся из груди вздох.
Разве мог понять ее Вильям - тот, кто давным-давно смирился с всеобщим презрением к себе? Ему-то это общество было не нужно, он научился жить где-то между слабыми и сильными вампирами, жить в одиночестве.
Девушка заметила, что хозяин дворца ее пристально изучает и снисходительно обронила:
Мне приятно ваше внимание.
Она не имела право на слабость. Выбирая Лайонела, она выбрала и его образ жизни, его подчиненных, зная наперед, какой пыткой будет их ненависть.
Однажды она уже выдержала проверку страхом, безразличием, жестокостью и добилась самого желанного мужчины города. Теперь ей предстояла встреча с целым обществом, во всем подражающим тому, кого она беззаветно любила. И встречи этой она боялась, как прыжка с крыши.
* * *
Раздался стук в дверь.
Анжелика вскочила с пуфа и, поправив свободное платье нежно-розового цвета, открывающее одно плечо, произнесла:
- Входи!
На пороге возник Павел Холодный, жадно ощупавший ее взглядом с головы до ног.
- Все как ты и говорила, - без предисловий начал он, - потребовала апартаменты Лайонела.
Анжелика поморщилась.
- Конечно! - Она прошлась по комнате и, замерев посредине, процедила сквозь зубы: - А все оттого, что я недооценила тогда эту дрянь. Подумаешь, какая-то жалкая девчонка! Видел бы ты нашу тихоню, какой ее видела я! - Девушка содрогнулась от отвращения. - Таких на базаре за пять копеек продают на лотках с дешевыми игрушками. Клоунское платье, кудри эти нелепые, мерзость!
Анжелика подошла к туалетному столику, где на белой бархатной подушечке сидел ее паук и, подставив руку, едва слышно позвала:
- Мика, иди к мамочке.
Едва передние лапы соприкоснулись с кожей девушки, она метнула гневный взгляд на стоящего у двери мужчину, воскликнув:
- Да она тебе нравится!
Павел нахмурился.
- Вовсе нет, но надо сказать, держится очень уверенно. Похоже, у нее какой-то особенный талант. Иначе она бы не заявилась сюда так запросто в сопровождении этого жалкого Вильяма. Я до сих пор не могу поверить, что Лайонел передал ему правление. Непостижимый поступок!
Анжелика с нежностью коснулась щекой своего паука и, холодно улыбаясь, произнесла:
- Мика не может пробиться к ее мыслям, ему мешает музыка. У Георгия более сильный дар, но он отказывается говорить со мной о девчонке! Он даже не явился сюда! По-прежнему защищает Лайонела! Как глупо!
Павел приблизился к ней сзади и осторожно положил руки на плечи. Девушка вздрогнула, но вырваться не попыталась. Закрыла глаза, прошептав:
- Нет у нее никого таланта, она блефует, и быть с нами не достойна.
Холодный наклонился и прижался губами к ее шее.
Снося обжигающие поцелуи, Анжелика выдохнула:
- Мы должны избавиться от нее! Надеюсь, ты не струсишь, как в прошлый раз?
Ладони в белых печатках скользнули под платье, задирая его до пояса.
- У тебя есть план?
Девушка застонала от боли, когда его руки легли ей на грудь.
- Вынудим ее продемонстрировать свои способности, а когда убедимся, что их нет, организуем несчастный случай.
Павел заставил ее изогнуться и упереться руками и высокий пуф. Покрывая поцелуями ее спину, ягодицы, вампир спросил:
- А что будем делать с оборотнем?
Холодный спешно расстегнул ширинку, прошептав:
- Будет больно.
Но Анжелика одернула платье и, выпрямившись, предупредила:
- Не трудись. То был аванс.
Она усмехнулась, увидев, как разочарование отразилось на красивом аристократическом лице, сделав его злым и обиженным. Павел пригладил усы и облизнул губы, глядя на глубокий вырез у нее на груди.
Анжелика провела пальчиком по бледной щеке Холодного и одними лишь губами произнесла:
- Когда рыжая дешевка покинет этот мир, возьмешь меня столько раз, сколько захочешь, но не раньше!
Ей всегда было так просто управлять мужчинами.
Павел с сожалением отступил. Она видела, он с трудом сдерживался, чтобы не накинуться на нее и не попытаться взять желаемое силой. Однако Холодный совладал с собой и с вежливой улыбкой напомнил:
- Что будем делать с оборотнем? Он ходит за ней по пятам. Мне не доводилось иметь дел с такими.
- Йоро безобиден! - отмахнулась Анжелика. - И не забывай, кто я. Животные слушаются меня беспрекословно. С сопливым оборотнем я уж справлюсь!
Девушка отвернулась, приказав:
- А сейчас оставь меня, мне нужно привести себя в порядок.
Спустя пару секунд дверь за гостем закрылась. Анжелика подошла к огромной кровати, где лежали глянцевые журналы, и прилегла рядом, позволив пауку спуститься по руке на подушку.