Похвала снова вызвала у Аксель слезы, и она воскликнула:
- Пойду к нему, догоню вас потом!
Мужчины проводили ее взглядами, одинаково взволнованные.
- Она милая, правда? - прошептал Бен.
Его слова застали Ксавье врасплох. Ожидал ли этот пожилой человек ответа?
- Более чем милая, - решился он.
- А еще она талантливая! Честно говоря, в Макассара я не верил. В следующем году он должен будет бежать в традиционных соревнованиях. Это достижение Аксель, причем без моей помощи. Ну что ж, я позволю ей пожинать плоды победы, повременю немного, а потом буду следовать за ней.
Аксель затерялась среди толпы. Вскоре она была уже у места взвешивания, поздравила Ромена и повисла на шее коня.
- Господин Монтгомери… - начал Ксавье неуверенно.
- Проблема в том, - перебил его Бенедикт, - что у нее одна страсть - лошади. Это мешает Аксель заниматься чем-то другим и не позволит мужчине занять первое место в ее жизни. Или ему нужно научиться делиться…
Мысль Бена была достаточно ясной, чтобы Ксавье почувствовал, что ему разрешили продвинуться немного дальше.
- Идет ли речь некоторым образом о… э-э-э… зеленом свете?
- О боги! Мальчик мой, вам не нужно мое разрешение! Может быть, некоторая поддержка, кто знает… А теперь идите вперед, вы будете расчищать мне дорогу. Я порой жалею, что у коляски нет гудка.
Растерявшись от такого неожиданного поворота, Ксавье хотел было от всего сердца поблагодарить Бенедикта за откровенность, но понял, что лучше промолчать.
* * *
Констан потушил окурок каблуком, потом поднял его и опустил в карман брюк. Ничего не должно валяться во дворе - это было абсолютное требование, он вел войну с учениками за то, чтобы на земле не оставалось ни соломинки.
Сев на ящик с зерном, Констан какое-то время наблюдал за Пачем, очень довольный поведением животного. Пес был хорошим сторожем: при малейшем шуме он настораживал уши и постоянно бегал от будки к ограде, выходящей к лесу, к рядам стойл. Время от времени он бросался на крыс.
- Хороший пес, мой Пач, - шептал Констан.
После появления этого цербера к нему вернулся сон, и если ему приходилось проснуться ночью, то он довольствовался тем, что бросал взгляд в окно. Как только он замечал внушающую доверие тень немецкой овчарки на посту, то снова засыпал со спокойной совестью.
Но сегодня был звонок от Дугласа. Парень проявил смекалку, позвонив в то время, когда ни Аксель, ни Бен ему не ответили бы, потому что уехали в аэропорт. Не дав Констану времени на протест или требование объясниться, Дуг предостерег: "Следи за лошадьми, за конюшней, будь бдителен. Теперь нужно остерегаться не меня - я в Англии и пробуду здесь до скончания века. Но все возвращается бумерангом… Не знаю ничего точно, старик, советую только открыть глаза пошире. Умный поймет с полуслова…"
Ошеломленный Констан принялся что-то мямлить, путая вопросы и возражения, пока не понял, что говорит сам с собой, а Дуглас уже повесил трубку. На сей раз довольно! Он должен тотчас же поставить Бена в известность.
Но отца дома не было, да и Констану никогда не хватило бы смелости во всем ему признаться. Открыть, что он видел, как Дуглас проник в стойло Макассара несколько недель назад, что он знал, что коню ввели наркотики, и мол- нал? Нет, это невозможно! Ведь это Макассар, любимчик Аксель, только что выигравший гран-при Мезон-Лаффита!
После этого телефонного звонка Констан решил поменять лошадей местами. Если Аксель удивится этому, он скажет, что появились крысы или еще что-нибудь, неважно. Он перевел Макассара в стойло напротив, но, к сожалению, каракового было легко узнать по белым отметинам на передних ногах. Хотя, может быть, на этот раз на прицеле не он.
- Я поклялся, что следующего раза не будет, Пач!
Пес подошел и уселся рядом в ожидании ласки.
- Если бы тебя здесь не было, я чувствовал бы себя таким одиноким. На меня слишком многое навалилось!
В большом дворе, с другой стороны авеню, всегда был кто-то, кто не спал, в комнатах учеников постоянно горел свет. С тех пор как для ухода за лошадьми стали принимать девушек и юношей, началась тайная ночная жизнь, что служило определенной гарантией невозможности вторжений. Малый двор был по-прежнему уязвим, кроме того здесь находились лучшие лошади, и если уж должно было что-то произойти, то именно здесь.
- Итак, есть только я и ты, Пач.
Сдерживая зевоту, Констан почесал пса за ушами. А если это была очередная злая выходка Дугласа? Как знать… Обозлился ли его племянник настолько, чтобы захотеть разволновать Констана, а потом посмеяться над его бессонницей?
Маловероятно. Голос Дуга в телефонной трубке казался искренне встревоженным. Запоздалый приступ угрызений совести или уверенность в угрожающей опасности? Люди, с которыми он спутался, возможно, захотят преподать ему урок, если он неправильно повел себя с ними. Отыграться на лошади было так просто!
- Отравить собаку тоже…
Констан спрашивал себя, сможет ли выдрессировать Пача так, чтобы тот не ел ничего другого, кроме того, что он сам положит ему в миску.
- Нужно прекращать это, я не участник фильма о гангстерах.
Однако он напрасно пытался успокоиться, он чувствовал себя отвратительно. Помимо того что на совесть давила тайна, раньше ему никогда не приходилось брать на себя ответственность в сложной ситуации. Он не принимал никаких решений, обращаясь за этим к отцу или племяннице. Сейчас у него защиты не было - никто не подскажет, как ему следует поступить. Стремясь защитить Дугласа, он создал неразрешимую проблему.
Приласкав пса, он поднялся, чтобы идти в дом. У этой печальной истории была, тем не менее, и положительная сторона: Дуглас наконец присоединился к семье, а в хороших руках он снова станет славным парнем. Констан был в этом уверен.
"Следи оттуда за своим сыном, Норбер. А я делаю все, что в моих силах!"
Поднявшись на крыльцо, он обернулся, бросив последний взгляд на двор и на силуэт собаки.
- Все будет хорошо, - пробормотал он дрожащим голосом, - все будет хорошо.
* * *
Ксавье сверил список имен и адресов, который только что составил. В нем были указаны почти все тренеры Мезон- Лаффита и Шантийи, осталось лишь составить убедительное письмо.
- Ты действительно думаешь, что эта штука будет работать?
Его компаньон Лоран стоял рядом и с сомнением смотрел на экран.
- Если бы я так не считал, то не провел бы над этим столько ночей. Существует рынок, ограниченный и узкоспециализированный, но поскольку до меня никто до этого не додумался…
- До тебя… Просто у твоего отца есть скаковые лошади, - подала голос Ингрид из своего кабинета.
Молодая женщина была еще одним компаньоном предприятия, и обычно оригинальные мысли принадлежали ей. Высокая, очень спортивная, с плечами, как у пловчихи, с тяжелой походкой, но очаровательной улыбкой. Ксавье знал ее давным-давно: они все учились вместе, и желание организовать независимое дело пришло к ним одновременно. Лоран, со своей стороны, внес первые средства, на которые сняли помещение и купили кое-какое оборудование.
- Это отец натолкнул тебя на мысль? - удивился Лоран.
- Он скорее вырвал бы себе язык, - возразил Ксавье. - Ты знаешь, в каких мы с ним отношениях! Тем не менее благодаря или вопреки ему я познакомился с его тренером. И потянулась нитка за иголкой…
- Тебя охватила страсть к ипподромам, - насмешливо бросила Ингрид. - А не замешана ли в этом какая-нибудь симпатичная девчонка?
- Симпатичная девчонка - это тренер.
- A-а, тогда выкладывай!
- Хорошо, я действительно втрескался по уши, но это совершенно не касается потенциального рынка. Я считаю, что он будет полезен и выгоден для всех нас.
Лоран расхохотался и дал Ксавье увесистого тумака, от которого тот ткнулся носом в клавиатуру.
- Я был бы в восторге, если бы ты влюбился! Это отвлекло бы тебя от бесконечных насмешек над моей подружкой.
- Кончится тем, что ты женишься на ней и оставишь нас, - предсказал Ксавье, потирая нос.
- Женюсь - да, но тогда мне понадобится работать вдвое больше, потому что нужно будет содержать семью.
Они болтали, не обращая внимания на Ингрид, лицо которой приняло странное выражение. Ксавье заметил это и забеспокоился.
- Все в порядке, милая?
- Все нормально. Но перестаньте наконец трещать, я не понимаю, что делаю.
Она углубилась в созерцание экрана, а молодые люди обменялись взглядами. Ингрид никогда не рассказывала о своей личной жизни, словно ее и не существовало. Кстати, часто она уходила по вечерам последней, явно не спеша домой.
- Мне захотелось холодненького пивка, - объявил Лоран. - Кто со мной в бистро, что под нами?
- Идет! - согласился Ксавье, отодвигая кресло на колесиках.
Ингрид отклонила приглашение раздраженным жестом, не отрываясь от работы, и они тихонько вышли.
- У меня такое впечатление, что твоя влюбленность ее совсем не радует, - заявил Лоран, когда они уселись в глубине маленького кафе на улице Сен-Лазар, где были завсегдатаями.
- Почему? Я обожаю Ингрид и давно знаю ее, но могу поклясться, что у нас с ней ничего не было.
- А может быть, она хотела бы?
- Ну ты и скажешь!
- Ты об этом ничего не знаешь, ты не читаешь ее мысли. Вы видитесь каждый день, и такое просто не может прийти тебе в голову.
- Она прекрасно знает, что меня всегда привлекали невысокие блондинки со светлыми глазами. Ее это веселило, когда мы были еще студентами. По крайней мере, она говорила, чтобы я отстал от нее.