* * *
Стройная девушка с длинными золотистыми волосами с грацией хищной кошки двигалась вниз по лестнице. Черные глаза точно две бездны смотрели из золотого обрамления ресниц. Одетая в белый свитер с горлом, обычные синие джинсы и туфли на каблуке, на какую-то минуту она остановилась и оглянулась.
На верхней ступени, держась за перила, стоял юноша с пронзительно синими глазами и красновато-каштановыми волосами.
- Где он? - одними лишь губами спросила девушка.
- В саду, - ответил тот.
Ее трясло. Впервые за два столетия тело не слушалось. Новая кровь - сила, которая влилась в нее еще день назад, не спасла перед лицом страха. Лицом, чье уродство было так омерзительно, что обладатель его был вынужден носить черный капюшон.
Наркисс - отец самых красивых вампиров мира, ее создатель и ее кошмар наяву.
Анжелика заметила, что юноша хочет спуститься вслед за ней и, яростно махнув на него, прошипела:
- Оставайся на месте!
Даймонд замер и, не сводя с нее бархатистых синих глаз, сказал:
- Я буду рядом.
Ей хотелось рассмеяться, она даже издала звук, похожий на смех, но получилось слишком натужно и неестественно.
Что мог этот слабый мальчишка против старейшины? Сейчас спасти ее удалось бы, пожалуй, лишь Лайонелу. Но защищать после того как она собственноручно подстроила заговор против него, отправив письмо с жалобой старейшинам, он вряд ли стал бы. Только его и видели - ягуар сбежал со своей "дешевой куклой" в зубах, оставив верных и не очень верных подданных выпутываться самим. Общество было просто обескуражено его поступком.
Девушка шаг за шагом продвигалась по бальному залу с колоннами, увитыми цветами, к двойным дверям, и казалось, что идет на казнь. Ей хотелось, чтобы все ее поклонники сейчас находились тут - рядом с ней, все до одного. В этом огромном зале им не хватило бы места…
Впрочем, даже троим самым преданным и достаточно сильным - Феррану, Георгию и Павлу Холодному, она была бы несказанно рада. Каждый из них уже не раз и не два рисковал ради нее. Но Ферран находился в Париже. Павел Холодный в армии, куда попал из тюрьмы, и сейчас сражался с армией старейшин где-то в подземных переходах под предводительством бунтовщика Зазаровского. А Георгий, с другой армией - преданной Лайонелу, оттеснял армию Зазаровского и армию старейшин к границам города. За что сражались петербуржские армии, почему вообще противостояли самому Создателю - оставалось загадкой. Строились, конечно, предположения - одно нелепее другого.
Анжелика, медленно вздохнув, решительно толкнула перед собой створки дверей. В воздухе с прошлой ночи все еще пахло горелым после того, какое пожарище тут устроила дрянная кукла Лайонела. Деревья вокруг вымощенной камнем площадки почернели, листья скукожились и приобрели пепельные края, белые лепестки черемухи сделались серыми с черным тонким ободком. Прекрасный дикий сад точно превратился в край, изуродованный войной.
- Нарочно оделась поплоше, красавица моя? - встретил ее вопросом старец в черных одеждах с огромным капюшоном, скрывающим уродливое лицо. Он сидел в кресле за железным столиком, перекинув ногу на ногу.
- Современный стиль, - с трудом вымолвила девушка.
- Ты как будто и не рада мне, - хрипловато обронил Наркисс, обращая на нее черный проем своего капюшона.
Анжелика улыбнулась дрожащими губами.
- Как я могу быть не рада своему отцу!
Ее создатель оценил - посмеялся. Затем встал и, окинув рукой сад, обронил:
- Совсем как тогда… помнишь?
А возможно ли было забыть, как этот уродливый старик убил ее родителей, а потом грязно изнасиловал ее на скамейке прекрасного сада, разбитого у дома. Обрек на вечность, забрал невинность, остановил волшебный стук сердца и остудил кровь в венах, точно ледяной ветер теплую воду в ручье.
Анжелика подошла к огромной, увитой плющом белой колонне, поддерживающей крышу веранды. Хотелось обо что-нибудь опереться. Давно ей не приходилось чувствовать такой слабости в ногах.
Наркисс сделал к ней несколько шагов. Из черного рукава показалась рука со скрюченными сморщенными пальцами, похожая на куриную когтистую лапу и потянулась к лицу девушки.
Та вздрогнула, когда два острых желтых когтя взяли ее за подбородок, но глаз не опустила.
- Сколько раз за эти двести лет тебе говорили, что ты прекрасна? - спросил старейшина.
- Достаточно, - ответила она, не смея шелохнуться.
Двери приоткрылись, и на веранду выскользнул Даймонд. Напряженный взгляд синих глаз остановился на лице девушки.
Наркисс повернул голову - капюшон понимающе затрясся.
- У каждой красавицы должны быть такие вот жалкие влюбленные мальчики для выполнения мелких поручений.
Юноша смело приблизился и спросил:
- Не желаете напитков?
Старейшина выпустил подбородок своей жертвы и молча уставился на пришедшего.
- Где же напитки? - Капюшон метнулся в одну сторону, в другую, издевательски ища то, чего не было. - Щенок, - получилось даже несколько по-доброму, - полагаешь, можешь явиться, спросить про напитки, потом явиться вновь и притащить их. Да ты, смотрю, ни во что не ставишь мое время!
И молчание тянулось так долго, что Анжелика испугалась за глупца, не выдержала и нервно выкрикнула:
- Ну, чего встал, неси напитки, идиот! - а затем тронула Наркисса дрожащей рукой за плечо и, придав своему голосу беспечности, обронила: - Прислуга так бестолкова!
Создатель хмыкнул, провожая взглядом из-под капюшона шагающего к двери Даймонда.
- Красота - величайший дар, силой которого в сердцах простых плодится любовная одержимость и безрассудство.
Капюшон обратился к девушке и голос бесчувственно приказал:
- Раздевайся. Не сильно по нраву мне современный стиль.
Анжелика плотнее прижалась к колонне, отчаянно выдохнув:
- Не тут.
- Отчего же? - Он огляделся. - Прошло двести лет, а тебе по-прежнему стыдно перед слугами? - Наркисс вздохнул. - Я не буду повторять просьбу дважды, красавица моя.
В дверях появился Даймонд с подносом, на котором стояло два бокала с кровью.
- Поставь и уходи, - кивнула на столик Анжелика. Юноша выполнил приказ и нерешительно затоптался на месте.
- Пошел! - прикрикнула она.
Даймонд побрел прочь, но тут неожиданно Наркисс взмахнул рукой.
- Нет, стой, будешь смотреть. - Капюшон обратился на девушку. - Надо же когда-то избавляться от этого глупого человеческого ханжества!
Анжелику трясло от страха и омерзения. Этот старик, облаченный в черное, был средоточием всего, что она ненавидела. И сейчас, стоя перед ним, она думала о силе своей обиды на Лайонела. Какую ненависть, превысившую страх всей ее жизни, должна была испытывать в тот миг, когда решила обратиться к своему создателю, чтобы тот помог ей наказать неверного. А вместо этого наказала себя.
Куриная лапа коснулась ее бедра и поползла под свитер, царапая нежную кожу когтями.
Девушка опустила ресницы, не в силах смотреть на Даймонда, застывшего на месте. В его глазах больше не было той пустоты, которую она наблюдала с тех пор, как он вернулся из тюрьмы. Синий взор пылал яростью.
Анжелика мысленно усмехнулась. Все-таки она была небезразлична этому мальчишке. Одного не могла взять в толк, как он сумел так натурально сделать вид, что она его больше не интересует?
Девушка уловила движение слева от себя и произнесла:
- Стой на месте!
Даймонд, сделавший шаг вперед, закусил губу. Анжелика взглянула в черноту капюшона, соблазнительно улыбнулась и, сняв свитер, швырнула его юноше. На лице мальчишки застыло растерянное, затравленное выражение. А Наркисс сказал:
- Очень хорошо. - И коготь его указательного пальца лег на цепочку, соединяющую две чашечки черного бюстгальтера.
В тот же миг Даймонд бросился на старейшину, но не успел даже прикоснуться, как от взмаха безобразной руки отлетел в противоположную колонну. От сильнейшего удара та содрогнулась и посыпалась белыми обломками на юношу. Он выполз из-под них и собирался вновь совершить безрассудный выпад, только не успел - на аллее, ведущей к круглой площадке перед верандой, возник силуэт.
- Наркисс! - раздался знакомый мальчишеский голос. Атанасиос, посеребренный светом луны, вышел на площадку, усыпанную пеплом. Позади стояла юная стройненькая девушка с длинными черными волосами. Анжелика узнала в ней Сарах - красавицу дочь Создателя, которую тот подарил Лайонелу.
Старейшина резко повернул голову в их сторону.
- Что тебе здесь нужно, предатель?
Анжелика ощутила прилив радости и облегчения при виде этого наглого желтоглазого мальчишки с серыми волосами и длинными ресницами, точно покрытыми пылью.
- Тебя разыскивает мой отец, - спокойно заявил Атанасиос. - У него к тебе важное дело.
- Лжешь, - прошипел Наркисс, медленно отнимая коготь от цепочки бюстгальтера.
Мальчишка кивнул на свою спутницу.
- Отец зол, он искал тебя во дворце Холодного, а когда не нашел…
Наркисс сбежал по ступенькам и, оттолкнув Атанасиоса, схватил за плечи девушку.
- Он сказал правду?
Черноволосая покосилась на Анжелику и быстро кивнула.
- Отец сказал, вечно нет этого похотливого старика, когда он нужен!
Наркисс отпустил девушку и обратился к ее брату:
- Если солгал, то ты ведь знаешь, скоро я вернусь в Тартарус и тогда… - Он не договорил, посмотрел через плечо на Анжелику, стоящую, прислонившись к колонне, и, ничего боле не добавив, унесся прочь.
В этом скрытом капюшоном взгляде девушка ясно прочла обещание вернуться и закончить. Она приняла от Даймонда свой свитер, но не надела, обхватила руками и прижала к себе.