Петляя по улицам города, они вскоре оказались перед дворцом, состоящим из кроваво-красных драгоценных камней, и Катя увидела Атанасиоса. Юноша разговаривал с двумя братьями у подножия лестницы, но, завидев отца, все трое умолкли.
- Тане! - радостно воскликнула Катя, делая к нему шаг. Мальчишка резко отвернулся, как будто они не были знакомы, и девушка растерянно осталась на месте.
Цимаон Ницхи взял ее за локоть и, поднявшись с ней по лестнице, сказал:
- Прости ему. Через несколько дней его казнь, он полагает, что манеры больше ни к чему.
Катя с ужасом уставилась на Создателя, недоверчиво прошептав:
- Вы казните собственного сына?
- Сына? - переспросил старец. - Сына нет. Я казню предателя!
Девушка шла по знакомому коридору, отказываясь верить своим ушам.
"Казню-казню-казню", - назойливо стучало в мозгу. Она прекрасно помнила, как быстр Создатель на расправу, с какой легкостью оторвал голову своей дочери. Кате сейчас особенно не хватало музыки, чтобы хоть как-то отвлечься от страшных мыслей.
Когда же девушка оказалась в комнате со светлой мебелью, где ей уже доводилось жить во время своего прошлого пребывания в Тартарусе, она набралась храбрости и спросила:
- Ну, и что дальше?
Получилось слишком вызывающе и Катя испугалась. Цимаон Ницхи бросил ее сумку возле кровати на ковер из шкур белого медведя, затем с отечески-ласковой улыбкой промолвил:
- Отдыхай.
Он вышел, и в замке несколько раз повернулся ключ.
"Отдыхай! - мысленно повторила Катя, плюхаясь на кровать и угрюмо глядя по сторонам. - Чего он от меня хочет? На что рассчитывает? Неужели думает, я по щелчку его пальцев просто возьму и полюблю Вильяма, или…"
Домыслить не успела - сумка шевельнулась. Катя испуганно поджала колени к груди, а потом пихнула сумку пальцами правой ноги. В отверстии не до конца застегнутой молнии показалось черное копытце, следом и все остальное: голова с рожками, черные зеркальные глаза и изумруд на груди.
Малыш повертел головкой.
"А мы где?"
Минула ночь, прошел день. Катя стояла посреди комнаты, облаченная в нежно-зеленое платье из тонкой мягкой материи, воздушной и прозрачной, чувствуя себя наложницей.
Пару часов назад слуга принес ей наряд и передал, что за ней придут и проводят к Создателю.
"Я просто узнаю, чего ему надо, и все", - говорила себе девушка в тщетной попытке прикрыть участки тела, которые платье бесстыдно открывало. В чем-то похожем ходили дочери старейшины, "бедняжки из гарема", как их окрестила Катя.
Олило бегал вокруг, корчил смешные рожицы и аплодировал, не уставая восхищаться: "Какое необыкновенное! Какое необыкновенное!"
Как она успела заметить, это было его любимое слово, выражающее восторг. Сердиться на чертенка, спрятавшегося в сумку, девушка просто не могла. Она даже эгоистично была ему рада. Он не давал ей унывать ни секунды, танцевал, кувыркался, смешил и развлекал.
Наконец, в коридоре раздались шаги, Олило юркнул в сумку, в замке повернулся ключ и на пороге возник гигант Уриэль - первый вампир, правая рука Цимаон Ницхи и "обнаженный меч Тартаруса".
"Ни единого права на ошибку", - подумала Катя, глядя на эту мужественную гору с лицом воина и львиной гривой пшеничных волос, чуть тронутых сединой. Создатель, похоже, был настроен серьезно.
Глаза стального цвета смотрели безмятежно, а губы великана даже чуть тронула улыбка, когда тот учтиво указал на дверь.
Проявлять строптивость с ним, глядя на могучую грудь под туникой, рельефные гигантские руки, длинный меч с золотой рукоятью на боку, отчего-то совсем не хотелось. Этот мужчина, казалось, мог запросто положить на одну ладонь и второй прихлопнуть.
Девушка вышла в коридор, искусственное небо за окном уже начало темнеть, солнце налилось закатной кровью.
Из-за угла вышли две девушки - дочери Создателя, в одной из которых Катя узнала Сарах - сестру Тане, которую Цимаон Ницхи подарил Лайонелу. В реальности она оказалась еще краше, чем на портрете в газетах. Стройная, гибкая фигурка, черные блестящие волосы, миловидное личико. Девушка остановилась прямо перед Катей и, сложив руки на груди, прошептала:
- Как же мы все вас ждали! - и, быстро посмотрев на Уриэля, неуклюже сложившего руки на груди, сильно покраснела.
Катя ревниво разглядывала девушку, гадая, как Лайонел мог удержаться и удержался ли? - чем смутила дочь Создателя еще больше.
- Отец в тронном зале, - совсем тихо сказала Сарах и, кинув на Уриэля еще один взгляд из-под ресниц, вместе со своей сестрой заспешила прочь.
"Интересно, что между ними?" - покосилась Катя на первого вампира. Лицо того оставалось непроницаемым, но девушка вглядывалась очень внимательно и все-таки заметила - в уголках стальных глаз появилось по едва приметной морщинке. Он улыбался.
- Влюблен в нее? - спросила Катя и, испуганно пискнула, когда большие пальцы стиснули ее плечо.
Глаза цвета стали смотрели жестко, без капли симпатии или сочувствия.
- Я поняла, - заверила девушка.
Лишь тогда тот удовлетворенно кивнул и они смогли продолжить свой путь. Дошли до двойных дверей, скрытых по вечерам гобеленом с изображением герба Тартаруса, поднялись по лестнице и очутились в круглом зале. Позади трона, на котором сидел Создатель, от выложенного камнями пола до потолка возвышались аркообразные окна с разноцветными витражами.
Цимаон Ницхи находился в зале один, он поднялся навстречу девушке, окинул ее придирчивым взглядом и, видимо, оставшись доволен, кивком позволил Уриэлю уйти.
- Ну и? - вызывающе приподняла брови девушка, как только воин, заставляющий ее робеть, покинул их.
- Пойдешь на свидание, - словно в предвкушении чуда Создатель потер руки.
Катя тряхнула распущенными волосами.
- Не пойду.
Цимаон Ницхи как будто ее не услышал и продолжил:
- Вильям ждет тебя в своих покоях.
На слове "покоях" Катя подавилась смешком. Все это уже и впрямь походило на восточную сказку, где ее наущали, как вести себя с султаном, чтобы понравиться. И она ничуть не ошиблась, потому что дальше Создатель сказал:
- Будь помилей с ним!
- Ни за что! - гневно прищуривая глаза, прошипела девушка.
Цимаон Ницхи не удивился, не огорчился и оборонил:
- Я так и думал! И обо всем позаботился! - Затем подошел к окну, распахнул его, поманив девушку к себе.
Катя приблизилась и из груди у нее вырвался тихий стон. Внизу, прямо посреди улицы сидели два Пожирателя вампиров, спинами друг к другу, держа в мощных челюстях цепи. А между их спинами - на цепях, растянутый в разные стороны, висел чернокожий мальчик. На шее у него был одет ошейник шипами вовнутрь. Йоро увидел ее и поднял лохматую голову. Губы оборотня растянулись в улыбке, лицо осветилось радостью.
- Катя, со мной все хорошо! - крикнул он.
Цимаон Ницхи махнул рукой, и возле одного из Пожирателей появился мужчина. Девушка узнала в нем Герома, слугу, который впервые открыл для нее ворота Тартаруса. Раздался свист, и Пожиратель послушно поднялся, а лицо Йоро сморщилось от боли, он опустил голову, но не закричал.
Катя ринулась вперед, готовая выпрыгнуть из окна, но Создатель ухватил ее за пояс и резким свистом приказал Пожирателю сесть на место. Девушка увидела теплые глаза Йоро, поднятые на нее, и вымученную улыбку, прежде чем Цимаон Ницхи захлопнул окно и оттащил ее к трону, куда усадил силой.
- Нам совсем не хочется, чтобы этот мальчик страдал, - вкрадчиво произнес старейшина.
- Вы не имеете права! - прокричала Катя, гневно порываясь встать с трона. - Он оборотень, другие оборотни узнают, они растерзают вас в клочья, они…
Создатель удерживал ее, даже не прикасаясь и, точно отец, раздосадованный истерикой неразумного дитя, горестно качал головой.
Наконец ее тирада ему надоела и он мягко, но решительно оборвал:
- Милая, разве я многого прошу? Всего-то и нужно быть поласковее с Вильямом! Он же тебе очень дорог, ты не должна забывать, сколь многое вас связывает. Он всегда был рядом, когда ты в нем нуждалась. Помнишь, как вытащил тебя из люка с ледяной водой, куда тебя сбросил Лайонел?! Вильям ухаживал за тобой, купал в ванне, кормил с ложечки… Разве такое забывают? - Взгляд янтарных глаз гипнотизировал ее, а голос точно уводил за собой в другое измерение, где было до странного спокойно и хорошо. - Ну же, будь умницей, не заставляй меня делать Йоро больно. Он так любит тебя, так предан тебе…
Когда он умолк, Катя с трудом скинула оцепенение и проговорила:
- Освободите Йоро! Выпустите его из города!
Цимаон Ницхи усмехнулся, и по выражению его лица она поняла, что он этого не сделает.
- Все бессмысленно, - прошептала Катя. - Вы его не отпустите, не отпустите меня, с каждым разом ваши "помилей" будут возрастать. Я не хочу, я устала, лучше убейте меня и…
- Убить тебя? - Создатель неприкрыто рассмеялся. - Знаешь, когда я не получаю желаемого, я никогда не убиваю виноватого. Не-е-ет, слишком просто, слишком. Я превращу твое существование в самый страшный ад, и каждую секунду своего бессмертия ты будешь жалеть, что разочаровала меня.
Цимаон Ницхи перестал удерживать ее и отступил на несколько шагов, с наслаждением пообещав:
- Я буду убивать тех, кого ты любишь или любила, одного за другим. Твоих родителей, родственников, ту некрасивую собаку, я убью твоих одноклассников, одногруппников, девушек с бывшей работы, а потом чертенка, что дожидается тебя в комнате, убью твоего оборотня, вампиров, которые хорошо к тебе относились, и, наконец, я убью Лайонела.
- А я убью себя! - подытожила Катя, поднимаясь с места.
Некоторое время они неотрывно смотрели друг на друга.