- Я тоже рада, Слава. Элли столько рассказывала о тебе! Вижу, она не ошиблась в выборе. У нее очень нежная душа, Славик, я была бы в отчаянии, если бы ты причинил ей боль. Не хмурься так…мы приготовили тебе своеобразный подарок…
- Вот как? - кисло переспросил парень.
- Не вещь! - мило отмахнулась Ильза, непринужденно усаживаясь на краешек парты и доверительно наклоняясь к собеседнику. - Сегодня у нас с Чарльзом в доме вечеринка. Это - твой бенефис! Ты познакомишься со всей нашей семьей! Не подведи Лизоньку! - Ильза рассмеялась: шаловливо, ласково, шутливо…но под этой яркой россыпью карнавальных конфетти мальчик отчетливо ощутил глубокую древнюю Силу, беспощадную и неукротимую.
На дне этих кротких глаз уютно дремала сама Смерть.
Боже, насколько же Ильза опаснее Лизы…
Слава похолодел и почувствовал, как по спине потекла холодная струйка липкого пота.
И медленно кивнул.
- Я рад вашему вниманию.
- Нисколько в тебе не сомневалась! - довольно кивнула Ильза, а Лиза невольно перевела дух. - Вот видишь, дорогая моя Лизетт, мы обо всем и договорились! Слава у тебя просто душечка, о чем стоило волноваться?.. Скоро он станет одним из нас, и, полагаю, станет одним из достойнейших…
- Просто он так переживал за своих друзей… - смущенно пояснила Елизавета.
- Переживал?.. Ну, конечно! За их омерзительный поступок, я нисколько не сомневаюсь! Правда, Слава?.. - Ильза вновь одарила мальчишку очаровательной улыбкой - и холодным, беспощадным взглядом. Всепонимающим. - Разумеется, ему придется отчитаться перед нашим Принцем за их возмутительное поведение…но я полагаю, Фрэнсис не будет на сей раз слишком строг…в конце концов, Слава не может отвечать за них. Не так ли, молодой человек?..
- Я их ни о чем не просил! - вспыхнул Вячеслав. - Они сами поступили как дураки, но…
- И никаких "но" тут не может быть, как говорит наша Королева, - холодная ладонь брюнетки мягко легла на губы Славы. - Ты сам это поймешь, как только станешь одним из нас. А пока - до вечера! - Ильза снова подала Славе руку, и он не посмел оттолкнуть ее. Девушка слегка кивнула. - Ну, так сегодня в одиннадцать. Чарльз заедет за тобой. Ах, Лиз, поздравляю, у тебя прекрасный выбор!
* * *
Вячеслав стоял перед зеркалом и тщательно завязывал галстук строгого вечернего костюма.
Костюм надевался, надо сказать, первый раз в жизни.
Так молодой человек никогда не переживал! Ему предстояло произвести впечатление на тех, кто станет его единственной семьей на всю вечность… Хандра совершенно оставила парня, ее вытеснило предвкушение: погрузиться в мир вампиров, в мир, где они - не охотники, мир, который они берегут лишь для самых близких!
Воочию увидеть существ, измеривших шагами века…
Фрэнсис насчитывает восемьсот лет!..
О боже, помыслить только! А сколько судьба позволит прожить ему самому?..
И интересно, догадывается ли Лиза о тех способностях, что одна за другой открываются в нем?.. Например, что он начинает иногда улавливать мысли окружающих, и даже самой Лизы… Наверное, не знает, иначе она закрывала бы их…но как такое может быть, если - и это аксиома! - вампир, укусивший человека, полностью получает контроль над его внутренним миром, может прочесть любую мысль, видеть его глазами, слышать его ушами и даже руководить поступками?..
Именно поэтому Лизе и были известны все намерения несчастных Стива и Хэнка…
Так почему же она не препятствовала ему, когда сегодня после уроков он случайно влез в ее мысли и мысли Ильзы…едва подруги перешли на средневековый венгерский?..
Ну ладно, Лиза его любит, но Ильза?.. Она не из тех, кто может позволить какому-то жалкому смертному копаться в своей голове!
То, что наполняло эту очаровательную головку, еще больше убедило Славу в том, что Ильза - страшное создание, и лучше с нею не ссориться.
Недаром она близка к самой Королеве!
И позволять?..
Нет, ерунда какая-то!
Его размышления прервал голос матери, раздавшийся из прихожей:
- Слава? Слава, ты дома?..
Она вошла в комнату - высокая, еще довольно молодая женщина, и на ее плаще, на сложенном зонтике дрожали прозрачным стеклярусом капли воды…
И у мальчика сердце сжалось от густой, как тина, тоски.
Эта женщина останется здесь… Навсегда…
В конце двадцатого века…
Подросток стремительно отвернулся к зеркалу.
Чтобы не видеть, не чувствовать…
…в конце концов, у него просто нет выбора! Лиза давно все решила за него…
- Куда ты собираешься?..
- Пригласили на вечеринку, мамуль! - небрежно пояснил Вячеслав.
- Кто?.. - она, прямо в мокром плаще, села на диван. Поправила пядь на виске…
- Подруга Элли. На всю ночь.
- Ты никуда не пойдешь. Посмотри на себя! Скелет же ходячий. Тебе надо лежать в постели, а не бегать по вечеринкам! Твоя Элли могла бы и пожалеть тебя, если так любит. Наверняка ее веселье не пропадет, уж найдется кому проводить ее на вечеринку, не сомневаюсь!
- Именно поэтому я туда и иду! - рассмеялся молодой человек. - Такие девчонки не ждут, когда их кавалеры соизволят поправиться!
- Разговор закончен, дорогой! Ты никуда не идешь. Немедленно раздевайся и спать. И почему ты не закрываешь окно в спальне? Вчера во сне ты так тяжело стонал, что я испугалась! Захожу в комнату, а по стене ползет большущий нетопырь! Прямо над твоим изголовьем! Еле я эту тварь прогнала… Даже за запястье меня поцарапал!
- Где?.. - Слава стремительно обернулся - и губы его сжались.
- Больше это не повторится, мамуль, - твердо сказал он. - Но я пойду сегодня на вечеринку.
- Вячеслав! Что это за вечеринка? Почему ты не предупредил меня? И фрак?.. Прежде на вечеринки ты одевался иначе…
- Сегодня Лиза представит меня своим друзьям, это очень важно, мамуль: пэр Англии, баронет и графиня…
- Что за ерунду ты несешь?!. Все, разговор закончен! Я тебя не отпускаю!
Под окнами раздался автомобильный гудок. Слава чмокнул мать в щеку.
- Это Карл за мной. Пока, мам!
Женщина хотела удержать сына, но он лишь ласково и пристально глянул ей прямо в глаза на одну долгую, гулкую секунду - и мама мягко упала на ковер возле дивана.
Она спала.
Слава осторожно уложил ее на диванные подушки, сняв мокрый плащ и бережно накрыл пледом.
И выбежал из дома.
Он и сам не смог бы сказать, как у него получилось.
Просто ему так хотелось…
У забора стоял черный Nissan, и свет фонарей любовно скользил по его стремительным хищным обводам.
А возле машины, прислонившись к дверце, застыл молодой человек, в черной кожаной куртке и темных джинсах.
Светлые волосы рассыпались по темному материалу, длинные изящные пальцы небрежно держат сигарету…
Мягкий овал лица; чуть настороженный, внимательный взгляд серых глаз…
…глаз, в которых словно живут, вспыхивают и гаснут, таинственные искры…
С ума сойти, как красив!..
Наконец вампир улыбнулся, бросил сигарету на мокрый асфальт и подошел к Славе. Протянул руку.
- Я Карл, - дружелюбно заговорил он. - А ты - наш будущий родственник?..
Юноша несколько растерялся: неужели и этот, запредельный, мир встречает его теми же человеческими вопросами?..
Карл рассмеялся.
- Я говорю не о вашей связи с Лизой! Между вампирами одного клана всегда кровная связь, ведь именно кровь творит нас, не так ли?.. - баронет неожиданно подмигнул. - Я сотворил ее, она - тебя… Меня сотворил Фрэнсис… Разве мы не одна семья?
Слава неуверенно пожал протянутую ему тонкую аристократическую кисть.
- Значит, вы не против, что Лиза будет со мной?
Собеседник чуть насмешливо фыркнул и покачал головой.
- Конечно, нет… - чуть вздохнув, вымолвил он. - Какое право я имею протестовать?.. К тому же, на мой взгляд, ее выбор в кои-то веки пал на достойного. Ну, едем, друг мой?..
У Лизиного приятеля словно гора с плеч свалилась. Оказывается, он до дрожи боялся встречи с Карлом…и только сейчас это понял. А Карл на самом деле такой замечательный!
Вампир невольно рассмеялся, и вдруг дружески взлохматил шевелюру парня.
- Ты, главное, произведи впечатление на Фрэнки. Вот из-за кого стоит волноваться! Садись!
Слава не заставил себя упрашивать. Хлопнула дверца, заурчал мотор - и машина мягко и стремительно прянула в ночь, затерявшись в огненном потоке бессонных автострад города.
Бусинка в ожерелье ночи…
Итак, мосты сожжены.
Пассажир внимательно рассматривал белые руки вампира, уверенно лежащие на черной коже руля. Два перстня… Тяжелых, в массивной оправе. Мужские перстни.
Наверняка старинные!
Один - рубиновый, второй - сапфир. Их призрачным мерцанием окутывало свечение зеленоватой подсветки пульта…
И яростный свет ночных авеню, по которым неслась их машина.
- Ты знаешь геральдику? - повернувшись, поинтересовался Карл. Свет и тени от проносившихся за окном огней рекламы, фонарей и витрин причудливо чередовались на его лице. - Конечно, не знаешь! - необидно усмехнулся он. - Золото означает благородство и древность рода, красный - честь и храбрость, синий - твердость и мудрость… На нашем гербе именно эти цвета…
- А вот у Франсуа Рабле сказано, что геральдика - это бред сумасшедшего. Что-то в этом роде… - не удержался молодой человек.
И тут же прикусил язык. Сам не знал, зачем ляпнул…
Но собеседник нисколько не обиделся. Он рассмеялся!