- Если это поможет решить проблему, - удивительно легко ответил он. - Самое печальное то, что банальная дуэль далеко не всегда решает все проблемы. Держу пари, это - ваш случай.
- Если я вам скажу, вы не поймете… - вздохнула я. - Не поверите.
- А вы попытайтесь.
- Или испугаетесь… - я выпалила это, и сразу же поняла, что ляпнула оскорбление. Но молодой человек лишь весело рассмеялся и покачал головой.
- Ну, как я могу сказать, испугаюсь ли я, если не узнаю, о чем идет речь? Испытаем судьбу?
Я глубоко вздохнула, стиснула руки и призналась, глядя ему в глаза:
- Я - вампир.
Он помолчал, некоторое время пристально в меня всматриваясь, а потом повернулся и помешал кашу в котелке.
- Что ж, вы вампир. Что же вас печалит, прекрасная Хозяйка Попрушнеков?..
- Вы знаете, как меня называют в округе?.. - изумлению моему не было предела.
- Поверьте, и легенды о вас.
- Как же так вы мне сразу поверили?.. - я не могла оправиться от потрясения. Он лишь весело пожал плечами:
- Как-то вот поверил. А почему - нет?
- И как же вы меня не боитесь?
- А надо?.. - он вскинул брови. Похоже, вопрос его позабавил.
- Я же…
Он пристально взглянул мне в глаза.
- Скажите, - медленно произнес он. - Здесь, сейчас, мне надо вас бояться?..
- Нет!
- Так о чем речь?.. - юноша усмехнулся. - Ваше имя Елизавета?
- Да. А ваше?
Он хмыкнул:
- Ну, мое!.. Как меня только не называют! Можете называть меня Люк. Для беседы у костра вполне подойдет.
- Имя похоже на английское…
- Похоже, - молодой человек рассмеялся. - Так на чем мы остановились?.. Что же вас печалит, прекрасная госпожа?..
- Этот мир создан для людей. Они - самое главное, что есть под этими небесами. Человек, его душа, его выбор, его путь. Зачем мы? - тихо шепнула я, глядя в ночную тьму. - Зачем существуют вампиры?.. Правда ли, что мы воистину лишние на этой земле, не угодные ни богу, ни дьяволу, отвергнутые смертью и жизнью, сор на Пороге миров?.. Правда ли это?.. - от этих слов и мыслей мне снова стало холодно, я поежилась и плотнее закуталась в его куртку.
- А как вы сами думаете? - он подкинул веток в костер, и пламя еще яростнее, еще ярче взвилось вверх, как ликующая золотая птица, разорвав путы мрака.
У меня перехватило горло.
- Я не знаю…
- Тогда можно я поделюсь своими соображениями? Если они утешат вас, можете пользоваться, если нет - все равно ничего не потеряете, верно ведь? Послушайте меня, Елизавета. Да, человек поистине ось этого мира, как вы думаете. Разумеется, до определенной границы. Это не означает, что ему все позволено и все прощается. Человек - отнюдь не последняя инстанция в иерархии Бытия. И все же…пожалуй, основная. Базовая. Он - причина и цель многих событий и явлений. Сила его не в магии, но в разуме, ценность - в его нравственном выборе. Когда-нибудь кто-нибудь скажет: "Нет ничего более удивительного и достойного восхищения, чем звездное небо надо мной, и нравственный закон во мне". И это поистине правда. Вампиры, призраки, сильфиды, ундины…оборотни, домовые, водяные…все это те, кого называют низшей нечистью. Сила их невелика, если сравнивать их с теми, кого обычно называют ангелами и демонами. Низшие как бы находятся в общем владении. В общем, потому что у них нет нравственного закона, для вас Добро и Зло буквально слиты воедино. Вы сумеречные создания. Это так, но откуда вывод, что вы - ненужный сор?.. Откуда, Лиза?.. Оттого, что вы не втянуты в борьбу Рая и Ада за человеческие души?.. Я бы назвал подобную ситуацию вашей привилегией. Да и полно, вам же ничего толком не известно об этой "борьбе"! Что вы расстраиваетесь по этому поводу?
- Но, значит, наше существование не волнует ни бога, ни дьявола? Им важнее люди?.. Мы для них - просто факт, как стихийные духи, и не больше?
Люк пожал плечами.
- Да. А что в этом плохого?
- Но нас считают слугами сатаны…
- Вы, низшие, и не только вампиры, ближе к его ведомству, это верно, но, думаю, это не означает полного приговора ко злу. Верно? Вас лишили свободы воли, Лизетт?.. - Люк вновь весело подмигнул мне. - Может быть, в чем-то. Теперь вы вынуждены убивать. Но в остальном вы вольны.
- Бог…бог никогда не простит нас…за убийства.
Люк нахмурился.
- Что я могу сказать? Его милосердие…
- …неизреченно! - иронически хмыкнула я.
- …сомнительно, - возразил он, повергнув меня в легкий шок. - Но, раз вы ближе к ведомству сатаны, то и отчитываться вам лучше перед ним.
- Но почему же тогда на нас действует осина, и омела, и розы, и заговоры? Магия - это сила дьявола, и она может быть смертоносной для нас!
- А против кого применяют заговоры? - вскинул он брови. - Лишь откровенные чудовища, как правило, привлекают к себе внимание людей. Люцифер никогда не накажет невиновного, убивавшего лишь из необходимости…
- Но зачем? Зачем ему нужны эти вечные убийства? Зачем он нас создал?..
- Он вас не создавал… Вас ему, можно сказать… - он запнулся, а потом криво усмехнулся: - Подарили.
- Значит, бог?
- Нет, - молодой человек устало опустил голову. - И не бог, - тихо закончил он.
- А кто?
- На этот вопрос я отвечать не буду, - вздохнул он. - Потому что на него вам могут ответить другие.
- Кто?.. Мой Мастер? Но он не знает!..
- Спросите старейших вампиров, они должны знать. И, Лизонька… - он присел на корточки прямо напротив меня, вглядываясь мне в глаза. - Больше никогда не отчаивайтесь. Вам дана жизнь, пусть другая - так живите! Раз вы есть, не думайте, что вы ненужный сор.
- Мы сотнями за свою жизнь убиваем. Людей. - Мой голос был суров.
- Я думаю, эту проблему вы в силах решить самостоятельно, - усмехнулся он.
- Что вы имеете в виду? - нахмурилась я.
- Что вы не нуждаетесь в детских объяснялках. Этот мир удивителен. В нем нет ничего лишнего. Ничего! - тверже закончил он, заметив, что я готова возразить. - Впрочем, что вам до убийств? Лиза, вы же обеспокоены страхом наказания… Совесть вампира, признайте, не тревожит убийство человека, как не тревожит тигра пир над ягненком. Убийство - ваша природа, и только глупец будет наказывать вас за то, что вы ей следуете по мере необходимости. Только не нарушайте эту меру…
- Что же нам делать?
- Жить! Раз уж люди так хотят, чтобы этот мир населяли вампиры! - невольно расхохотался он во все горло, запрокидывая златоволосую голову - словно звездопад обрушился на спящий лес, и под его сверкающим ливнем затрепетала каждая иголочка - так все всколыхнулось в моей душе. - Живите, Лизетт, живите! Я бы очень огорчился, узнав, что мир стал беднее, потеряв вашу красоту…
Я вспыхнула.
- Жить, но, по мере своих сил, не отнимать и чужие жизни…не ради прихоти или развлечения. Не ради упоения силой.
- Я…никогда…
- Я знаю.
Люк все еще сидел на корточках подле меня, и теперь в его черных глазах, как далекий огонь, вспыхивали смешинки. И блики пламени танцевали по роскоши волос…
- Можно?.. - я смутилась. - Можно, я поправлю вам прическу? - наконец выдавила я. Люк молча кивнул. И мои пальцы утонули в том сне, что звался его волосами…
Словно прикасаешься к свету…ласкаешь невесомую нежность…словно греешь руки в солнечных ладонях…в волосах жила музыка…а на мои глаза набежали слезы.
- Пойдем со мной, - шепнула я. - Я сделаю тебя одним из нас…
- Нет, Лизонька, - покачал головой молодой человек. - Я бы принял твое приглашение, но у меня своя дорога. И я должен пройти ее до конца.
- Куда она ведет тебя?
Он пожал плечами.
- Кто знает? Во многом конец ее зависит от моих друзей. И будет ли тот конец?.. Одно я знаю: я иду через тьму и несу свет. Я не могу иначе, Елизавета.
- У тебя есть друзья?
- Да. Немного. Есть те, кто считает себя моими друзьями, но настоящих - как, наверное, и у всех - мало…
- Кто ты?..
- Страшный идеалист! - рассмеялся в ответ Люк.
- Ты волшебник…
Он, как мальчишка, откинулся на спину, гибко, будто барс, перевернулся и вскочил на ноги.
- Нет! - проказливо мотнул он головой. - Чуть-чуть, может быть. Но не волшебник в полном смысле этого слова. Нет.
Меня пронзила легкая дрожь: близился восход. Я вскочила. Он все понял без слов:
- Пора?
- Да. Ты сегодня сотворил чудо…
- Ну уж! Просто поболтал с расстроенной девушкой, только и всего.
- Спасибо.
Я коснулась его руки. И, уже исчезая за деревьями, услышала вслед:
- Лиза! Только не пытайся больше есть человеческую еду!
И отзвук звездного смеха, как песня самой ночи…
И я смеялась, вторя ей. И ночь сама принесла меня в наш дом, стряхнув со своего черного крыла, как каплю росы, прежде чем улететь за гаснущую луну, уступив землю дню…
Дом меня встретил тишиной и уютом, оба мальчика удалились уже в подвал, на утренний сон, а я осталась сидеть в гостиной в эти остававшиеся минуты, молча глядя на обитые светлым ореховым деревом стены и массивные книжные стеллажи справа и слева от камина, и мои ноги - я разулась - ласкал золотистый ворс ковра. И загадочно посверкивали в утреннем сумраке глаза огромной бизоньей головы над камином…
Меня переполняла удивительная легкость и радость, я словно испила самой жизни: но не в пьянящем глотке крови, а в чем-то еще более таинственном и прекрасном: она словно незримой ладонью прошла сквозь меня, оставив ощущение счастья.
Я с улыбкой вспоминала о Люке, думая, доведется ли нам встретиться еще раз…и где?