Так, конец X - первая половина XI века (до 1043 года) - период доминирования русов, вторая половина XI века (особенно с 1066 года - после битвы при Гастингсе) - англосаксов, XII - начало XIII века - скандинавов (норвежцев, исландцев, шведов и датчан). Известно, например, что к моменту взятия Константинополя крестоносцами в 1204-м году Варанга состояла преимущественно из датчан и англичан. Наконец, поздний период существования империи характерен смешанным составом Стражи, хотя по традиции преобладали все же англо-скандинавы. Недаром в некоторых поздних источниках помимо наименования "Варангианская" гвардия встречается термин "английская гвардия императора".
Эти этнические преобладания объясняются различными факторами - взаимодействием Византии с тем или иным государством в соответствующую эпоху, также тем фактом, что на раннем этапе существования Варанги характерным явлением было поступление в состав Стражи какого-либо князя или конунга со своей дружиной, а впоследствии и во многом наследственным характером ее формирования.
Хотя впервые Константинополь посетили скандинавы в 838 году, честь создания Этерии принадлежит русам. Именно русам, так как византийцы в данное время хорошо различали норманнов и викингов, с одной стороны, и русов и варягов, состоящих на их службе, - с другой. Вместе с викингами-наемниками русы, направленные князем в дар императору, и образовали гвардию Варангов. Кстати говоря, термин "Варанга", скорее всего, ведет свое происхождение от староскандинавского var, то есть "дар". Первый же норманн появился в составе Стражи не ранее 1020 года, а скорее всего, между 1023–1026 годами.
Появление на страницах византийской истории самого имени Варангов объясняется прибытием в Константинополь дружины, находящейся на службе киевского князя. Данный факт датируют 980 годом. Причина - брак князя Владимира с сестрой императора Анной.
Своим созданием Варяжская гвардия обязана междоусобной борьбе в Византийской империи. Василий II стал императором Византии в возрасте двадцати лет как старший сын Романа II и, следовательно, являлся законным наследником империи. Но молодой государь знал реалии византийской действительности: чтобы выжить в условиях придворных интриг и заговоров, он должен был окружить себя надежными сторонниками, а также иметь под рукой реальную и эффективную военную силу, способную быстро реагировать на постоянно менявшуюся ситуацию. Василий был свидетелем убийства императора Никифора и подозревал, что причиной смерти преемника Никифора - Иоанна Цимисхия - было отравление. Усиление военной элиты империи также вызывало опасение молодого монарха. И он не ошибся.
Мятеж Варды Фоки (опытного, прославленного военачальника, наместника фемы Антиохия) против Василия Второго был крайне опасен. Фактически он означал выступление командующего военным округом империи в стратегически важном регионе против центральной власти. Это событие повлияло на решение императора в 988 году образовать из прибывших восемью годами ранее русов подразделение личных телохранителей, так как, по свидетельству Михаила Пселла, он "не доверял римлянам, зная их предательскую натуру". Русы же полностью завоевали доверие монарха своей безусловной преданностью и одновременно высокими боевыми качествами. И "…поскольку незадолго перед тем (т.е. за 8 лет до описываемых событий. - АО.) явился к нему отряд отборных тавроскифских (так в летописях именуются русские. - А.О.) воинов, задержал их у себя, добавил к ним других чужеземцев (по-видимому, тех же русов. - А.О.) и послал против вражеского войска". Русские летописи говорят, что в состав отряда, посылаемого в Византию, вошли русские воины, с помощью которых князь Владимир одержал верх над князем Ярополком и овладел Киевом, - то есть обладавшие боевым опытом дружинники.
Боевое крещение корпус прошел под Хрисополем (совр. Скутари) в 988 году и Абидосом (на берегу Дарданелл) 13 апреля 989 года. Под Хрисополем русы высадились с кораблей и под прикрытием холмов обошли лагерь мятежников с тыла, после чего разгромили его. По словам М. Пселла: "…Застали неприятеля врасплох, готовившихся не противника побить, а вина попить; многих убили, остальных рассеяли". По свидетельству А. Ластивертци, в боях под Хрисополем и Абидосом действовало не менее 4 тысяч воинов-русов. К. Кекавменом четко разделяется функциональное назначение варягов и русов в этой операции: если русы являются пешими копейщиками, образующими "стену щитов", то варяги - экипажами кораблей и морскими пехотинцами.
Другой византийский историк, Г. Кедрин, также пишет, что когда один отряд Варды явился в виду Хрисополя (ныне Скутари), то Василий II "приготовил ночью корабли и посадил на них Русь… Переправившись с ними, он неожиданно нападает на врагов и легко захватывает их в свои руки". Михаил Пселл также обрисовывает в данной ситуации отряд отборных "тавроскифских" (т.е. русских) воинов, выступивших против врага.
Итак, 988 год - время рождения Варяжской гвардии.
О численности отряда мы можем судить на основании свидетельства армянского историка Асохика. Говоря о походе императора Василия в Армению в 1000 году, он называет цифру в 6 тысяч человек, а также показывает, что они были русами и христианами. М. Пселл также отмечает 6-тысячный корпус, присланный Владимиром Василию II. Данная численная традиция поддерживалась и далее, несмотря на этнические изменения в Страже. Более того, можно провести параллель с шеститысячной также пехотной гвардией хускарлов, учрежденной примерно в это же время в Англии (доминируя впоследствии в составе Варанги, англичане следовали и своей традиции). Новая часть заменила старое византийское гвардейское подразделение Экскувитов.
Для более оперативного реагирования на задачи различного характера, а также следуя традиции мобильности позднеримской и византийской армий, Варанга структурировалась на подразделения (вполне осознанно применяем этот термин к византийской армии вслед за императором - военным специалистом Никифором II Фокой) по 500 человек. Так, Г. Кодин свидетельствует, что "…когда императорский отряд состоял из шести тысяч человек, каждые пятьсот человек стояли под отдельным знаменем". Эти подразделения могли дислоцироваться в разных районах города, а также участвовали в "боевых командировках" в районы военных действий, сменяя друг друга. Харальд Хардрада (см. ниже) командовал такой частью в 500 человек в ряде боевых операций, в битве при Эски-Загр в 1122 году императора Иоанна II Комнина также сопровождали 540 варяжских гвардейцев и т.д.
Участвовала Варанга в походах и в полном составе. Например, в 1034 году Варяжский корпус стоял на зимних квартирах в Малой Азии. Это позволяло накапливать боевой опыт, а также занимать воинов делом, ибо еще римляне считали, что "безделье - главный враг солдата". Византайские военные теоретики и практики (например, Никифор II Фока) также уделяли повышенное внимание дисциплине и занятости солдата.
В сражениях варяги выполняли важную боевую функцию, на улицах и при дворе охраняли особу императора - речь идет, таким образом, о постоянном, регулярном боевом подразделении универсального характера.