Отодвинув занавеску, Нелли помахала Джастину рукой, чтобы тот видел: она знает о его прибытии. Однако он все сигналил и сигналил, так что в конце концов Нелли стало неловко перед соседями. Стояло субботнее утро, многие еще нежились в постели, а Джастин явно нарушал закон о соблюдении тишины.
Накинув блузку и на ходу застегиваясь, Нелли побежала по дорожке к машине.
- Ну что ты шумишь? - спросила она, сердито глядя на Джастина через окошко, в котором было опущено стекло.
- Я думал, ты будешь ждать меня на крыльце в полной готовности!
Брови Нелли удивленно взлетели.
- Ждать? Возможно, так и случилось бы, если бы ты явился вовремя, а не на пятнадцать минут раньше.
- Вот это новость! По-твоему, я приехал раньше? А по-моему, опоздал на пять минут.
- Да нет же! Посмотри на часы.
Джастин взглянул сначала на свой "Ролекс", потом на Нелли.
- Все верно, пять минут одиннадцатого. Даже уже шесть.
- Ничего подобного, без... э-э... четырнадцати минут одиннадцать. У тебя часы спешат.
Джастин снисходительно усмехнулся.
- У меня? Скорее у тебя отстают.
Нелли прекрасно поняла значение этой усмешки.
- Мои часы, конечно, не такие высококлассные, как твои, - с ехидцей произнесла она, - но до сих пор я на них не жаловалась.
- Это еще ничего не означает, - невозмутимо заметил Джастин. - Я уверен, что опоздал, потому что мне пришлось притормозить у "зебры", по которой под присмотром двух учительниц переходил на другую сторону улицы целый выводок первоклашек.
Зная пунктуальность Джастина, Нелли готова была согласиться с тем, что проблема заключается именно в ее часах, но ей трудно было смириться со своим поражением. Заметив, что на распахнутом кухонном окне противоположного дома шевельнулась занавеска, она направилась в ту сторону.
- Мистер Кэмпбелл! Слышите меня?
Занавеска отодвинулась, и показался тучный пожилой человек.
- А, это ты, Нелли. Доброе утро.
- Доброе утро, мистер Кэмпбелл. Простите нас за шум, пожалуйста. Не подскажете, который час?
Толстяк устремил взгляд в недра кухни.
- Семь минут одиннадцатого.
- Благодарю, мистер Кэмпбелл.
- Уже семь минут! - раздалось за спиной Нелли. Обернувшись, она увидела, что Джастин недовольно качает головой. - А ты, наверное, еще не собралась? Сколько времени мы потратили на пустые разговоры!
- Всего две минуты. К тому же я почти готова. Сейчас схожу за сумкой и пакетом - и можем ехать.
Джастин вновь машинально взглянул на часы.
- Поспеши. До Лонг-Бич путь неблизкий.
Дорога сама по себе стала для Нелли непростым испытанием. За минувшие дни она отвыкла от близкого общения с Джастином. Вернее, оно происходило между ними, но больше в присутствии посторонних, а наедине они почти не оставались. Сегодня же Нелли предстояло около двух часов провести на пассажирском сиденье рядом с Джастином в замкнутом пространстве автомобильного салона.
Поначалу она сидела как на иголках, боясь случайно соприкоснуться с тем, кого в действительности ей безумно хотелось обнять. Волнение охватило ее, как только она захлопнула дверцу и автомобиль двинулся вперед.
При других обстоятельствах путешествие в Лонг-Бич стало бы для Нелли приятным приключением. Путь пролегал на север по трассе, бегущей вдоль океанского побережья. Не без зависти Нелли поглядывала на встречные или движущиеся в том же направлении автомобили, в которых ехали беззаботные парочки или целые семьи - веселые, счастливые, смеющиеся люди, которым ничто не мешало наслаждаться жизнью.
Глядя на них, Нелли думала о том, как ей выдержать последний тест. Визит к Уилфордам должен стать последним актом спектакля под названием "Безумная помолвка Нелли Бейтс, или Обратная сторона альтруизма". На этом негласный контракт с Джастином прекращался.
Скоро мы разойдемся в разные стороны и мое наваждение кончится, думала Нелли.
Ее не покидала надежда, что чувство, которое она испытывает к Джастину, не любовь, а обычное физическое влечение, которое должно исчезнуть, как только перестанет мелькать перед глазами объект его направленности. И хотя внутренний голос подсказывал ей, что все далеко не так просто, она предпочитала отмахиваться от его доводов.
В этом смысле установившаяся между ней и Джастином отчужденность являлась благом, потому что помогала скрыть истинные чувства за маской безразличия или раздражительности. Вот и сейчас Нелли напустила на себя хмурый вид, старательно показывая, что дуется на Джастина за легкий выговор, который тот устроил ей перед ее домом. Так было легче. В противном случае во взгляде Нелли могли проявиться совсем другие эмоции.
Но зачем Джастину знать, о чем она думает?
Так, почти в полном молчании, лишь изредка перекидываясь незначительными фразами, они добрались до Лонг-Бич, проехали его весь и достигли живописных холмов, среди которых были разбросаны аккуратные, окруженные ухоженными участками дома, оформленные в обычном для Калифорнии средиземноморском стиле, - с колоннами, портиками и штукатуркой пастельных тонов. Стены некоторых зданий густо увивала бугенвиллея, у которой сейчас был пик цветения. Именно так выглядел особняк Уилфордов. Он виднелся сквозь затейливую чугунную решетку ворот, к которым подкатил "БМВ". Стены дома были оштукатурены нежно-апельсиновым тоном, на фоне которого выделялись стройные белые колонны. Все левое крыло дома скрывала густая зелень бугенвиллеи.
Джастин коротко просигналил, и Нелли заметила, как в их сторону повернулся объектив установленной на столбике ворот телекамеры. Вероятно, Джастин тоже увидел это, потому что слегка высунулся из окошка и помахал камере рукой.
Тут же что-то щелкнуло, и ворота медленно разъехались в стороны.
Род Уилфорд встречал их на крыльце. Вскоре из-за его спины показались Энди и Клэр. Первый лучезарно улыбался, вторая держалась более сдержанно.
Увидев всех троих, Нелли произнесла про себя короткую молитву, прося небеса дать ей силы для последнего испытания.
Наверное, и Джастин тоже подумал о чем-то подобном. Перед тем как выйти из автомобиля, он многозначительно взглянул на Нелли и тихо сказал:
- Не забывай, ты должна поддержать то хорошее впечатление, которое сложилось о тебе у Рода. И помни, что безумно влюблена в меня. Нынешний прием решающий. От него зависит дальнейшее развитие всего моего бизнеса. Если выложишься максимально, в дальнейшем можешь быть свободна.
- Постараюсь оправдать твои ожидания, - иронично усмехнулась Нелли. - В конце концов, это и в моих интересах. Думаешь, мне так уж приятно общаться с тобой?
Джастин метнул в нее взгляд, но промолчал. Затем он вышел, обогнул автомобиль и галантно распахнул дверцу со стороны Нелли. Выйдя из машины, она взяла Джастина под руку, и так они направились к крыльцу.
Род двинулся им навстречу.
- Добро пожаловать, дорогие мои! Добро пожаловать. - Он обменялся сердечным рукопожатием с Джастином, потом поцеловал Нелли в щеку.
То же самое сделал Энди. Клэр сдержанно кивнула Нелли и подставила Джастину щеку для поцелуя.
- Как доехали? - спросил Энди, поглядывая на Нелли блестящими глазами.
- Спасибо, хорошо, - улыбнулась та.
- Жарко сегодня, - вставил Джастин.
- И вчера было то же самое, и позавчера, - сказал Род. - Дождик бы не помешал.
- Но не ливень, - быстро произнесла Нелли. - Иначе начнется духота.
Они обменялись еще несколькими фразами той же степени важности, после чего Род позвал всех в дом. Нелли он предложил руку и повел впереди всех. Краем глаза она заметила, что Клэр пристроилась к Джастину.
После того как, сидя в гостиной и продолжая непринужденно болтать, все выпили по бокалу охлажденного апельсинового сока с добавлением мятного ликера, Род повел гостей на второй этаж.
- Размещайтесь в этой спальне, - сказал он, распахнув перед Нелли и Джастином дверь одной из комнат. - Окна выходят в сад. Думаю, вам будет здесь неплохо.
- Благодарю, Род, мы прекрасно тут устроимся, - улыбнулся Джастин,
Нелли же молча уставилась на широкую двуспальную кровать, которая являлась центральным предметом обстановки в этом помещении. Других спальных мест не было.
Это что же получается, мы должны спать вдвоем? - лихорадочно пронеслось в ее мозгу.
В ту же минуту, будто сообразив, о чем она думает, Джастин предупреждающе взглянул на нее. "Не смей возражать!" - читалось в его глазах.
Нелли и сама понимала, что нельзя пререкаться в присутствии Рода. Но, когда тот ушел, она проворчала:
- Я не собираюсь спать с тобой в одной постели!
Джастин вновь окинул ее хмурым взглядом.
- Только не нужно капризничать. Мне тоже не улыбается перспектива провести с тобой ночь в одной кровати, но я же не устраиваю истерику по этому поводу!
- Я тоже не устраиваю, - сердито произнесла Нелли. - Просто нужно найти какой-нибудь выход из ситуации.
- Какой? - насмешливо спросил он. - Род знает, что мы вот-вот поженимся. Как, по-твоему, он воспримет наше желание провести ночь порознь? - Так как Нелли молчала, Джастин продолжил: - И вообще, что за странную щепетильность ты вдруг решила продемонстрировать? Боишься меня, что ли?
- Вот еще! - фыркнула Нелли. Но сердце ее сжалось, потому что Джастин почти угодил в цель. С одной поправкой: Нелли боялась не его, а себя саму. Ее мучили опасения, что, оказавшись в постели с Джастином, она не совладает с собой и предпримет шаги к сближению.
- Не волнуйся, я не собираюсь посягать на твое целомудрие, - с оттенком презрения обронил Джастин.
Вспыхнув, Нелли бросила на ближайший стул свои вещи и молча направилась в ванную.