- Некого, - убежденно произнес Джастин. - Нет, я бы мог поискать среди знакомых девушек, но с ними у меня наверняка возникнут проблемы. Где гарантия, что предлагаемая мною работа - или игра, если угодно - не превратится для них в нечто всамделишное? В этом случае из огня я попадаю в полымя.
- А со мной гарантия есть? - усмехнулась Нелли.
- Разумеется. Ты замуж не собираешься, о чем весьма недвусмысленно высказалась во время нашей беседы в "Русалке", так что более подходящей девушки мне не найти.
- Я также сказала, что меня не интересуют деньги, - негромко напомнила Нелли.
- Правильно. И я почти поверил в это. Однако не далее как сегодня вечером выяснилось, что ты все-таки мечтаешь собрать такое количество денег, которого хватило бы для открытия частного бюро по разработке специализированного программного обеспечения.
Нелли прикусила губу. Как это ему удается все схватывать на лету!
- Хорошо, предположим, ты объявишь о нашей помолвке, и что дальше? Что я должна делать?
- О, работа непыльная! - усмехнулся Джастин. - Когда мы окажемся на людях, демонстрируй, что ты меня любишь. И все.
- И все! Как будто это так легко - играть роль влюбленной!
- А что особенного? У нас, можно сказать, уже и репетиция состоялась.
Нелли недоуменно сморщила лоб.
- Какая репетиция?
- Ну, мы ведь целовались во дворе "Русалки". - Губы Джастина медленно изогнулись в улыбке. - Ночь, море, пальмы... Очень романтично, ты не находишь? И тебе довольно убедительно удалось изобразить страстный поцелуй.
Нелли на миг замерла, потом заставила себя спросить:
- Почему страстный?
Джастин насмешливо взглянул на нее.
- Откуда мне знать. Наверное, потому что ты испытывала прилив чувственности.
- Бред! - вспыхнула она. - Тебе прекрасно известно, что ничего подобного не было и в помине. Просто ты ловко спровоцировал меня на тот поцелуй. Кстати, тебе никогда бы этого не удалось, если бы перед этим я не выпила полный бокал вина.
Джастин продолжал рассматривать ее, и глаза его блестели.
- Пусть так, но твоя страстность все равно выглядела очень реалистично. Из чего сам собой напрашивается вывод, что тебе будет несложно изобразить мою невесту. А заодно и деньжат заработаешь.
Нелли отвела взгляд. С минуту она сидела, сердито сопя, потом решительно произнесла:
- Извини, но твое предложение для меня неприемлемо.
- Не спеши, солнышко, - невозмутимо произнес Джастин. - Я не требую ответа немедленно. Хотя тянуть с решением тоже не стоит.
Нелли встала с кресла.
- Мое решение окончательно. И твои деньги меня не интересуют.
Он перестал улыбаться.
- Нет?
Нелли покачала головой.
- Прости, если разочаровала. А сейчас, если не возражаешь, мне пора отдыхать. И не называй меня солнышком!
Несколько мгновений Джастин сверлил ее взглядом, потом резко повернулся и вышел из комнаты. Через минуту хлопнула входная дверь, потом с улицы донесся звук заработавшего двигателя, за которым последовал шум удаляющегося автомобиля.
Подойдя к приемной Джастина, Нелли остановилась. К счастью, в коридоре никого не было и она имела возможность собраться с духом перед решающим разговором.
Больше всего ее беспокоила мысль, что за минувшую половину суток Джастин каким-то образом умудрился найти девушку на роль своей невесты. Тогда Нелли оказывалась в сложном положении. Иного способа быстро раздобыть деньги у нее не было. На ее текущем счете было не более восьмисот долларов, а с другого, срочного вклада крупную сумму можно было снять лишь в конце года.
Только бы он не нашел другой кандидатуры, вертелось в голове Нелли. И только бы не передумал.
Действительно, получив отказ, за минувшую ночь Джастин мог пересмотреть свои планы.
Не может быть, нервно думала Нелли. Он слишком дорожит предстоящей сделкой. Скорее всего, я напрасно накручиваю себя. Нужно просто войти к нему, сказать, что я согласна некоторое время побыть его невестой, и спокойно обо всем договориться.
Разительная перемена в планах самой Нелли произошла сегодня утром.
Не успела она сесть за стол, включить компьютер и углубиться в работу, как зазвонил ее сотовый. Она ответила.
- Здравствуйте. Я говорю с Нелли Бейтс? - прозвучал в трубке незнакомый женский голос.
- Да.
- Это Грейс Рилбек.
- Кто?
- Вы меня не знаете, хотя Деб наверняка рассказывала вам обо мне. Мы с ней на пару арендуем домик в Далласе.
Пока неведомая Грейс Рилбек говорила, в душе Нелли возникло ощущение приближающейся беды. Этот звонок ничего хорошего не сулил.
- Что случилось?
- Вы только не волнуйтесь, - произнесла Грейс классическую фразу, услышав которую забеспокоился бы даже каменный сфинкс.
- Что с Деб? - спросила Нелли, потому что дело, разумеется, касалось ее приемной матери.
- Она в больнице. Ей стало плохо, я вызвала "скорую" и вот...
- Но что же с ней все-таки приключилось?
- Окончательный диагноз еще не установлен. Сначала врачи говорили, что это микроинсульт, однако позже возникли сомнения. Сейчас доктора наблюдают за ней. Деб назначен постельный режим, поэтому она постоянно находится в палате. Но я ее навещаю.
- Понятно... - упавшим голосом произнесла Нелли. Затем спросила, заранее зная, что услышит: - От меня что-то требуется?
На несколько мгновений в трубке установилась тишина.
- Мне неловко говорить, но придется. Дело в том, что медицинская страховка не покроет всех больничных счетов, понадобятся дополнительные средства. Деб накоплений почти не имеет, я тоже на мели.
Деньги! Разумеется, что же еще? У Деб всегда была нехватка денег, а Нелли единственный человек, к которому она может обратиться за помощью.
- Бедняжка Деб так переживает, - прошелестело в трубке.
- Она в сознании?
- Да, но разговаривает плохо. Лечащий врач сказал, что необходимо провести глубокое обследование, чтобы исключить вероятность образования опухоли в мозгу.
Сердце Нелли сжалось от жалости. Хотя они с Деб не были так уж близки, но много лет прожили под одной крышей и у них существовали общие воспоминания.
- Хорошо, я все поняла. Передайте Деб, чтобы она выздоравливала и ни о чем не беспокоилась. Я обязательно что-нибудь придумаю. - Возможно, даже сегодня, добавила Нелли про себя.
Попрощавшись с Грейс, она посмотрела на часы. Половина десятого. Скорее всего, Джастин уже на работе. Остается лишь обдумать предстоящий разговор. Интересно, насколько высоко Джастин оценивает свою драгоценную свободу?
Глядя на табличку с выгравированной надписью "Дж. Силвер", Нелли глубоко вздохнула для храбрости и перешагнула порог.
- У себя? - спросила она у Ванды, кивнув на дверь кабинета.
- Да. Если ты к нему, я доложу.
- Хорошо, жду.
Через минуту Ванда сказала, что Нелли может войти.
7
Джастин работал за компьютером. Нелли дошла до середины кабинета и остановилась, а он все продолжал бегать пальцами по клавиатуре.
Ему удивительно идет медицинский халат, мимоходом подумала Нелли, которая с удовольствием рассматривала Джастина, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Кроме того, в халате он почему-то гораздо меньше похож на голливудского киноактера.
Наконец Джастин оторвался от экрана монитора и окинул Нелли взглядом.
- Вижу, ты выполняешь мои требования. Молодец. - Прозвучало это довольно сухо.
Занятая своими мыслями, Нелли не сразу поняла, что он говорит о халате. С тех пор как Джастин сделал ей замечание, Нелли исправно носила больничную униформу. Но так как в халате, накинутом поверх джинсов и футболки, было жарко - о чем, кстати, Джастин тоже предупреждал, - то, придя на работу, свою одежду она снимала.
Иными словами, сейчас на Нелли, кроме короткого светло-зеленого халата, были только лифчик и трусики, и под взглядом Джастина она вдруг почувствовала себя незащищенной, что ли. Сейчас, когда ей предстоял важный разговор, это ощущение было совершенно некстати.
Нужно было прийти сюда в джинсах, с досадой подумала Нелли. Уж лучше очередной выговор, чем подобное состояние беззащитности.
- Кхм... стараюсь, - произнесла она настолько неуверенно, что самой стало противно.
Заметив, что Нелли переступает с ноги на ногу, Джастин наконец предложил ей сесть.
- Благодарю, - пискнула она, и ей вновь захотелось прокашляться.
- Ты хотела поговорить со мной? - с плохо скрываемым нетерпением произнес он, вновь устремляя взгляд на монитор.
Нелли нервно сплела пальцы.
- Да. О предложении, которое ты мне вчера сделал.
- А... - Джастин вновь повернулся к ней и надменно оглядел с головы до ног. - И которое ты отвергла?
Ее уши запылали.
- Дело в том, что я решила его принять. - Повисла пауза, во время которой Нелли сидела ни жива ни мертва. Сейчас он скажет, что передумал, или нашел другую девушку, или еще что-нибудь в том же роде! - вертелось в ее голове.
Однако Джастин произнес совсем другое. Впрочем, это было совершенно в его стиле и тоже могло быть ожидаемо.
- Вот как? - саркастически хмыкнул он. - Что ж, позволь мне угадать, какова причина твоей непоследовательности. Можно?
Нелли молча смотрела на него.
- Будем считать это положительным ответом, - ухмыльнулся Джастин. - Итак, угадываю: ты задумала запросить с меня более крупную сумму.