Он был крошечным, напоминавшим пряничный домик из сказки. Чуть больше хижины, однако крепкий, добротный, из некрашеного дерева, со сверкающими в лучах вечернего солнца окнами. Участок земли с деревьями был невелик, холмист, с множеством огромных валунов. Чтобы компенсировать и - более того - искупить это, его дом засадили цветами и молодой лозой. Казалось, что изящный маленький "мерседес", припаркованный на подъездной дорожке, оказался здесь по ошибке.
Сунув руки в карманы, он встал подле своей машины и еще раз осмотрелся. У Джоанны не было соседей поблизости, и общий вид был не ахти какой, однако все выглядело так, будто она создала свой собственный уголок в горном ущелье. Сэм сразу понял и оценил это.
Пока он шел к двери, до него донесся едва уловимый запах душистого горошка. Он вспомнил, как мать сажала его каждую весну под кухонным окном. Джоанна открыла дверь, и Сэм улыбнулся ей.
- Бригадун, - произнес он и увидел, как вежливая улыбка на лице хозяйки сменилась удивлением. - Я все думал, что же мне напоминает ваш дом. Это Бригадун. Как будто он появляется здесь только раз в столетие.
"Черт его побери", - подумала Джоанна, чувствуя, что он почти покорил ее. Она с трудом уговорила себя не думать о розах, - и вот он снова очаровывает ее.
-Я не была уверена, найдете ли вы меня.
-Я хорошо ориентируюсь в пространстве. По большей части. - Он оглядел с обеих сторон обрамлявшие домик цветочные клумбы. - Судя по всему, розы были излишни.
-Нет, что вы. - Было бы невежливым не сказать ему, что ей было приятно получить от него розы. - Это было так мило с вашей стороны. - Сэм был не в вечернем костюме, а в легкомысленной рубашке и хлопчатобумажных брюках. Джоанна обрадовалась, что была права, предпочтя показному блеску изящный покрой простой белой шелковой блузке и узкую юбку.
-Если вы согласитесь зайти на минутку, я бы сходила за жакетом.
Он согласился, хотя и считал преступлением скрывать под одеждой ее руки и плечи. Гостиная была небольшая, но уютная. У камина из белого кирпича были расставлены глубокие кресла с дюжинами подушек-думочек. Сэм представил, как Джоанна, окончив работу, скидывает туфли и с комфортом располагается здесь.
-Все не так, как я ожидал.
-Не так? - Она натянула ярко-красный жакет. - А мне нравится.
-Я не говорил, что мне не нравится, я сказал, что не так, как я ожидал. - Он заметил, что его розам отведено почетное место на каминной полке, букет очаровательно смотрелся в прозрачной вазе с широким горлышком, на дне которой поблескивали разноцветные камушки. - Какая вам больше всех понравилась?
Джоанна взглянула на розы:
-Все. Я очень люблю любые цветы. - Она вдела сережки, и в ушах у нее теперь поблескивали гроздья рубинов. - Мы идем?
-Через минуту. - Он подошел, с интересом заметив, как она вдруг напряглась. И все же он взял ее за руку. - Вы согласны помнить, что главное - не победа, а участие?
Джоанна еле слышно вздохнула.
-Я думала об этом.
-И?.. - Легкомысленный изгиб его губ заставлял ее забыть обо всем.
-И решила, что смогу.
-Вы голодны?
-Чуть-чуть.
-Не возражаете сначала немного прокатиться?
Она с любопытством склонила голову.
-Нет, не возражаю.
-Отлично - Сэм взял ее за руку, и они вышли на улицу.
Надо было раньше думать, на что он способен, думала про себя Джоанна. Они, вопреки ее ожиданиям, не поехали в город. Чтобы понять, как найти с ним общий язык, она предпочла предоставить разговору идти своим чередом. Актеры - те еще фрукты! Они умеют правильно выстроить сцену, играть свою роль, надеть маску, наиболее подходящую для той или иной ситуации. На этот раз Сэм, очевидно, выбрал роль дружелюбного собеседника, рядом с которым женщина может оставаться самой собой. Джоанна вовсе не собиралась попадаться на эту уловку.
Он ехал быстро, чуть быстрее, чем позволено, едва укладываясь в рамки безопасности на дороге. И даже когда они свернули с автострады на неровную дорогу, на которой редко можно было встретить машину, он не снизил скорости.
-Можно узнать, куда мы едем?
Сэм нехотя повернулся. Ему было интересно, сколько времени она будет молчать, прежде чем задаст вопрос.
-На ужин.
Джоанна огляделась, изучая обстановку. Пейзаж за окном являл собой дикие места.
-Что-то, приготовленное на костре?
Сэм улыбнулся. У нее в голосе снова промелькнуло высокомерие, и он готов был побиться об заклад, что радуется этому.
-Нет. Я решил, что нам лучше поужинать у меня дома.
У него дома? Джоанну не встревожила мысль об ужине наедине с ним. Она была вполне уверена в том, что справится с ситуацией, как бы все ни обернулось. Гораздо больше ее удивило то, что Сэм живет так далеко от шума и блеска.
-Вы живете в пещере?
Сэм улыбнулся еще шире, ибо теперь в ее голосе послышалось изумление.
-На самом деле все не так плохо. Просто я питаюсь в ресторанах только в случае необходимости.
-Почему так?
-Потому что там приходится давать интервью или быть объектом пристального внимания. Сегодня я не расположен ни к тому ни к другому.
Под колесами зашуршал гравий. Сэм свернул, и они проследовали в деревянные ворота.
-Это входит в условия пари, верно ведь?
-Разумеется, но должно же быть этому разумное объяснение. - Миновав прелестный белый домик с голубыми ставнями, он дважды просигналил. - Здесь живет мой управляющий с семьей. Так он узнает, что это я, и не пойдет отлавливать чужаков.
Они ехали мимо хозяйственных построек, и Джоанна отмечала, что они, судя по виду, возведены здесь вовсе не для красоты. Тут и там она видела загоны для животных, огороженные заборами из поперечных досок; повсюду была обильная черная грязь. Вдалеке залаяла собака или, может, даже две. Впереди показалась развилка, и тут Джоанна увидела дом. Он также был белым, но с серыми ставнями, а три кирпичные трубы на крыше от дождя и ветра стали грязно-розовыми. Широкий, приземистый, дом по форме напоминал лежавшую на земле букву Н, однако не подавлял двоими размерами. На большом крыльце стояли добротные деревянные кресла-качалки, благодаря им казалось, будто обитатели дома частенько здесь отдыхают. Ящики на окнах были выкрашены в дерзкий ярко-красный цвет, из них выглядывали анютины глазки и пышные кустики бальзамина. Несмотря на жару и зной, они буйно цвели и выглядели очень ухоженными.
Джоанна вышла из машины и осмотрелась. Все вокруг было и вправду похоже на настоящее ранчо.
-Неплохое местечко.
-Мне здесь нравится, - в тон ей отозвался Сэм.
Она согласилась с ним, на мгновение улыбнувшись, и тут же спрятала улыбку.
-Должно быть, отсюда неудобно добираться до города?
-У меня есть жилье в Лос-Анджелесе. - Он говорил об этом так, словно речь шла о каком-нибудь чулане. - После того как закончишь работать над фильмом, ничто не может быть лучше, чем вернуться сюда и на некоторое время окопаться. Еще до того, как я подсел на актерское мастерство, мне хотелось уехать на Запад и работать на ранчо. - Сэм взял ее за руку, и они вместе поднялись на крыльцо. Две деревянные ступеньки жалобно скрипнули, и Джоанну это почему-то тронуло за душу. - Мне повезло, что я могу заниматься и тем и другим.
Она взглянула на анютины глазки, заносчивые, словно в "Алисе в Стране чудес".
-А у вас тут есть животные?
-Лошади. - Он не запирал дверь. Эта привычка осталась у него с детства. - Я купил этот участок около трех лет назад. Сумел убедить моего бухгалтера в том, что так можно будет платить меньше налогов. Это его успокоило.
Полы из лиственных пород деревьев были до блеска натерты и устланы связанными крючком ковриками неярких, приглушенных цветов. На невысоком столике у входа был расставлен набор оловянной посуды: миски, ложки, кружки и даже зубчатый подсвечник. В окна робко заглядывали ранние сумерки.
В доме все было пронизано ощущением покоя и надежности. Джоанна никогда не стала бы говорить об этом вслух, но она была глубоко убеждена, что у каждого дома свое лицо. Свой домик она выбрала, потому что в нем ей было тепло и уютно, а отцовский дом покинула, оттого что он был пропитан атмосферой собственничества и непорядочности.
-Вы часто здесь остаетесь? - спросила она.
-Не так часто, как хотелось бы. - Он оглядел собственноручно покрашенные стены. Свой дом, как и карьеру, он не мог воспринимать как нечто само собой разумеющееся. Пусть он никогда не знал бедности, но был приучен ценить надежность и сознавал, что для ее создания придется попотеть. - Итак, может, вы хотите выпить или сначала поужинаем?
-Поужинаем, - твердо ответила она. Она не была настолько глупа, чтобы пить на голодный желудок, будь то в компании или как-то иначе.
-Я надеялся, что вы именно так и решите. - Привычным жестом он взял ее за руку и повел по прямому длинному коридору, в этом крыле дома переходившему в большую деревенскую кухню. Посреди нее с потолка свисали на крючках медные кастрюли. Помещение с одного края было уставлено столиками и шкафчиками, а с другой стороны царил небольшой каменный очаг. Сквозь расположенные в ряд окна было видно, как спускаются сумерки, окутывая террасу с кирпичной отделкой и выложенный мозаикой пруд. Джоанна ожидала увидеть здесь одного-двух слуг, которые бы хлопотали над ужином. Однако она обнаружила только аппетитный аромат.