- Сьерра? Сьерра Мадрид?
- Да, - откликнулась она, слегка нахмурившись. Мужской голос казался отдаленно знакомым, но ей не удавалось вспомнить, кому он принадлежит. - Это я.
- Говорит Рон Пейрозо. Марша сообщила, что вас, возможно, заинтересует наша вакансия.
Ее бросило в жар.
- Да, - выдохнула она, сердце гулко забилось. - Я решила, что должна делать что-то более важное, чем играть в теннис и пить чай со льдом в клубе.
Он засмеялся:
- Все еще обыгрываете Маршу?
Она слегка успокоилась.
- Время от времени, когда она теряет бдительность.
- Удобно ли вам прийти в офис завтра утром на собеседование?
- Замечательно. В какое время?
- В девять, если это не слишком рано, ведь назначение встречи произошло весьма скоропалительно.
- Приеду в девять.
- Кратко охарактеризую предлагаемую вакансию. После этого вы сможете обдумать ваше решение работать у меня.
- Скорее всего, это вы, мистер Пейрозо, будете думать, брать меня на работу или нет. Что Марша рассказала вам обо мне?
- Только то, что вы ищете работу.
- Я ходила на курсы секретарей, но не окончила их. Фактически все эти годы я была матерью и женой. И этим все сказано.
Он усмехнулся:
- Как мне видится, это довольно-таки большая ответственность.
- И я так считала, - сухо подтвердила Сьерра. - Некоторые люди, однако, не согласны со мной.
- Хорошо, - медленно протянул он, размышляя над сказанным ею, - вы готовы много работать?
- Да.
- Желаете учиться?
- Да.
- Готовы выполнять распоряжения?
- Да.
- Печатать можете?
- Да.
- Стенографировать?
- Немного.
- Вы обладаете нужной мне квалификацией. Жду вас в девять.
В тот вечер Алекс позвонил в шесть.
- Буду поздно. - Удивил. Дети уже пообедали. - Мы со Стивом собираемся заказать новый рекламный ролик, - продолжил он, в ответ на ее молчание.
- Оставить для тебя еду на плите? - спросила она, бесконечно гордясь спокойствием своего голоса.
- Нет, спасибо. Мы что-нибудь закажем, и нам принесут сюда. В половине одиннадцатого она сдалась и перестала его ждать, легла спать. Проснулась в час ночи, когда услышала звук открывающейся гаражной двери. В ванной она оставила включенным свет, чтобы он мог сориентироваться в доме.
- Вы со Стивом все успели сделать? - сонным голосом спросила Сьерра, следя за мужем глазами, когда тот вошел в гардеробную и стал снимать одежду.
- Извини, - пробормотал он. - Не хотел тебя будить.
Сняв пиджак, Алекс кинул его на стул и направился в ванную. Она услышала, как он подвернул кран. Он так долго стоял под душем, что Сьерра вновь заснула и не просыпалась, пока не прозвенел будильник в пять тридцать утра.
- Разве ты не перезаводил будильник?
- Я встаю.
Она убрала с лица волосы.
- Ты работал до часа ночи, Алекс. Что, Стив теперь превратился в лютого рабовладельца?
Он сел и провел руками по волосам.
- Стив будет в офисе в шесть тридцать, - проговорил он, сидя к ней спиной.
Она почувствовала что-то неладное. Из-за вчерашней ссоры, может? Прошло достаточно времени, и она успела поразмыслить и успокоиться. Сьерра потянулась к мужу, ей так захотелось прикоснуться к его телу, но, прежде чем ей это удалось, Алекс поднялся и вышел из спальни. Откинув одеяло, она встала, набросила на плечи халатик и последовала за ним. Застала мужа на кухне, он внимательно наблюдал, как кофейная струйка сбегает в чашку и наполняет ее. Он заметил Сьерру, но даже не взглянул на нее. Взял чашку.
- Что случилось, Алекс?
- Ничего, - последовал короткий ответ, лицо его было напряженным.
- Если это из-за счетов, я…
- Слушай. Я устал. Я не выспался.
- Ты все еще злишься на меня, все еще считаешь меня виноватой?
Он поморщился:
- Я не хочу говорить об этом, Сьерра.
Она буквально ощутила, как он воздвиг между ними невидимую стену.
- Ты вообще ни о чем не хочешь говорить, так ведь?
Он посмотрел на нее. Глаза грустные, задумчивые.
- Не сейчас.
- Прекрасно. Может, это доставит тебе удовольствие. Сегодня утром у меня собеседование. Можешь пожелать мне удачи.
Она отвернулась и пошла в спальню, чтобы он не увидел слез в ее глазах.
Алекс выругался и со стуком поставил чашку с кофе на стол.
- Я говорил тебе, чтобы ты не смела этого делать!
Она хлопнула дверью спальни. Судорожно вдыхая воздух, сжала кулаки. Ей хотелось кричать и плакать одновременно. Что с ними происходит? Они и двух предложений не могут сказать друг другу спокойно, моментально вспыхивает ссора.
Алекс вошел в спальню с очень расстроенным видом.
- Тебе не нужно работать. Мы лишь немного урежем наши расходы, пока не покроем долги. Я хочу, чтобы ты оставалась дома.
- Для чего? Не для того ли, чтобы иметь удобного козла отпущения под рукой? Ты говорил, что я виновата в появлении долга и высоких сумм в счетах, Алекс. Ты говорил, что я слишком много трачу на одежду. Ты говорил мне, что когда я не трачу все твои деньги в клубе, развлекаясь с моими буржуазными подругами, то весь день сижу дома, смотрю глупые сериалы, читаю книжки про любовь и жалею себя!
Сьерра почти ничего не видела сквозь пелену горячих слез.
- Я просто вышел из себя, Сьерра. Наговорил кучу ерунды. Как, собственно, и ты!
- С меня достаточно. Я постоянно ощущаю себя нахлебницей! Тебе кажется, что я круглые сутки бездельничаю. Хорошо, но ведь тебя не бывает рядом, чтобы увидеть, чем я занята! Единственное, что теперь тебя волнует, так это сколько денег зарабатывает тот или иной человек. А я ни копейки не зарабатываю, не правда ли, Алекс? Поэтому в твоих глазах я стою меньше, чем ничто.
Он поморщился:
- Я не говорил этого.
- Ты говоришь это каждый день и всевозможными способами. - Голос ее дрогнул. Когда он сделал шаг в ее сторону, она на два шага отступила. - Тебя безумно беспокоило, что может подумать Стив, узнав о моей работе. Ладно, если удача улыбнется мне и я получу ее, можешь сообщить, что я работаю на благотворительную организацию. Есть вероятность, что он решит, будто я пошла работать не ради денег.
Она вошла в ванную и заперла дверь на замок.
Как это ни странно, но она надеялась, что он постучится и попросит ее выйти оттуда и продолжить разговор. Она надеялась, что он извинится за то, что обвинял ее в их финансовых трудностях. Надеялась, он сможет признать, что кое в чем виноват и сам.
Ничего подобного не произошло.
- Мы поговорим об этом позже, - сказал он безучастно. Она услышала, как двери гардеробной открылись, и поняла, что он одевается, чтобы идти на работу.
Сьерра присела на крышку унитаза и беззвучно заплакала.
- Я позвоню тебе позже, - бросил через дверь Алекс.
Еще одно пустое обещание.
Когда Сьерра выплакала все слезы, она встала под душ и дольше, чем обычно, простояла там, решая, что надеть на собеседование с Роном Пейрозо. Неожиданно получение этой работы стало для нее важнее всего остального.
Клэнтон и Каролина почти не болтали во время завтрака. Сьерра прекрасно знала, они чувствуют что-то неладное в семье, но не хотят знать, что именно происходит. Она попыталась было приободрить их, но предательские слезы подступили слишком близко, и ярость тут как тут, готовая вырваться в любой момент. Сьерра подъехала к воротам частной школы, поцеловала каждого на прощанье и сказала обычное "до встречи".
Получасом позже она уже проходила через главный вход лос-анджелесской благотворительной организации "Аутрич". На ее часах стрелки показывали ровно девять. За столом приемной сидела средних лет женщина в платье с крупными цветами. Продолжая говорить по телефону, она подняла глаза и радушно улыбнулась. Как только она положила трубку, бодро и дружелюбно сказала:
- Доброе утро! Ах, какой на вас чудный костюм.
- Спасибо, - искренне поблагодарила Сьерра, немного успокоенная теплым приемом. Выбрала она дорогой золотисто-коричневый костюм и шелковую кремовую блузку к нему. На отворот пиджака приколола золотую брошь с фигурками трех детишек, держащихся за руки. - Меня зовут Сьерра Мадрид. У меня назначена встреча с мистером Пейрозо.
- Да, мы вас ждали. - Женщина встала и протянула руку. - Меня зовут Арлин Уайтинг. Я провожу вас, миссис Мадрид.
Арлин провела Сьерру по коридору и постучала в дверь. Когда она отворила дверь, Сьерра увидела, как женщина в положении, моложе ее, встала с кресла рядом со столом Рона Пейрозо и радушно улыбнулась.
Сьерра мгновенно осознала, что одета она неподходяще, чересчур богато. Джуди была в простом свободного покроя хлопковом платье специально для женщины на сносях.
На Роне же были простые джинсы, легкий светлый пуловер и спортивная куртка цвета лазури.
- Рон, это Сьерра Мадрид, - сказала Арлин, пропуская Сьерру в помещение. - Сьерра, это Рон Пейрозо и его секретарь Джуди Франклин. - Все коротко обменялись приветствиями, после чего обе женщины вышли из комнаты, оставив Сьерру наедине с Роном.
- Точно в назначенный час, - заметил он, улыбаясь. - Мне нравится. Садитесь.
- Спасибо, - ответила Сьерра и заняла только что освободившееся место. Она аккуратно села, очень надеясь, что со стороны не заметна та нервозность, которую она все еще внутренне ощущала.
- Для начала позвольте мне рассказать немного об "Аутрич", - начал Рон.