Алекс ждал ее. Но когда она вернулась, он оказался еще несговорчивей, чем ее упрямый родитель. В запасе у него имелась парочка лаконичных испанских словечек, с помощью которых он четко выразил свое отношение к идее Сьерры встречаться тайно. Алекс как истинный боец предпочитал действовать открыто. И она никак не предполагала, что он дерзнет самостоятельно решить проблему. Однажды он просто появился у ее дома, через пять минут после прихода отца с работы. Позже она узнала от соседки, что около часа Алекс поджидал его на улице. Мать из сочувствия к их затруднениям пригласила Алекса пройти в холл, пока не придет отец и не выставит его вон.
Крепко стиснув руль своей "хонды-аккорд", Сьерра вспоминала, что она почувствовала в тот день, когда увидела Алекса в холле между отцом и матерью. Она была совершенно уверена, что отец убьет его или, по меньшей мере, изобьет до полусмерти.
- Что он здесь делает?
Даже сейчас она слышала гнев в голосе отца, когда тот швырнул свой кейс на пол. Сьерра была абсолютно убеждена в том, что отец лишь освободил руки, чтобы вцепиться в горло Алекса.
Молодой человек отошел от матери Сьерры и повернулся лицом к отцу.
- Я пришел просить разрешения встречаться с вашей дочерью.
- Разрешения! Так же, как вы испросили разрешения повезти ее на школьный бал?
- Я думал, Сьерра решила этот вопрос. Я ошибся.
- Именно! Вы очень ошиблись! А теперь уходите отсюда!
- Брайан, дай молодому человеку шанс ис…
- Не вмешивайся, Марианна!
Здесь Алекс проявил твердость своего характера.
- Все, что я прошу, - это выслушать меня.
Он даже не заметил, что Сьерра стояла наверху лестницы.
- Я не желаю ничего слушать.
Выглядели они как два ощетинившихся пса.
- Папочка, пожалуйста… - сказала Сьерра, спускаясь по лестнице. - Мы любим друг друга.
- Они, видите ли, любят друг друга! Сомневаюсь, что он тебя любит.
- Ты не понимаешь! - сдавленным голосом воскликнула она.
- Я многое понимаю! Марш к себе в комнату!
- Без Алекса я никуда не пойду, - заявила она в ответ, спустившись в холл и заняв место рядом со своим любимым. И в этот самый миг она вдруг отчетливо поняла, что стоит отцу лишь двинуться в сторону ее Алекса, и она сделает все, что в ее силах, чтобы остановить его. Никогда еще она не испытывала такой яростной решимости!
Алекс схватил ее за руку и решительно подтолкнул - Сьерра оказалась за его спиной.
- Это мужской разговор. Не вмешивайся.
И пока он говорил, он ни разу не отвел взгляда от отца.
- Убирайтесь из моего дома.
- Все, что мне нужно, это несколько минут разговора с вами, мистер Клэнтон. Если после этого вы мне укажете на дверь, я отступлю.
- Прямо в Мексику?
- Брайан!
Как только отец произнес эти слова, лицо его приобрело свекольно-красный оттенок. Алекс же под влиянием своих собственных предубеждений не намеревался легко уступать.
- Я родился в Хилдсбурге, мистер Клэнтон. Как, собственно, и вы. Мой отец официально прошел тест на получение гражданства десять лет назад. Он сдал экзамены на отлично. На все пятьдесят звездочек. В своей жизни он ни разу не обращался к государству за помощью и не взял ни одного доллара из социальных пособий. Он усердно трудится на своей работе и, возможно, усерднее, чем вы в вашем роскошном офисе в центре города занимаетесь вопросами недвижимости. Мы живем не в викторианском особняке, - сказал он, быстрым выразительным взглядом окинув помещение, - но и не в лачуге.
Его небольшая пламенная речь не изменила ситуацию к лучшему.
- Вы закончили? - спросил отец, легкое смущение которого уже выгорело в испепеляющей ярости.
- Вам, вероятно, приятно будет услышать, что мои отец и мать с таким же неодобрением относятся к моему выбору, как и вы.
От глубокого изумления у Сьерры открылся рот.
- Не одобряют Сьерру? - возмутился оскорбленный отец. - Почему?
- Почему, как вы думаете, мистер Клэнтон? Она белая, и она протестантка.
- Может быть, вам следует прислушаться.
- Я прислушиваюсь к их мнению. Я глубоко уважаю своих родителей, но у меня есть и свое мнение. Я так понимаю: фанатик есть фанатик, вне зависимости от цвета кожи.
Долгая напряженная тишина повисла в холле.
- Итак, - с непреклонной решимостью продолжил Алекс, - будем говорить или мне уйти?
Полный решимости отказать, отец быстро взглянул на Сьерру, потом на Алекса.
- Будем говорить, - и он кивнул головой в сторону комнаты. - Сомневаюсь только, что вам понравится то, что я собираюсь сказать.
Следующие два часа они провели в небольшом кабинете, окна которого выходили на сторону фасада, а в это время на кухне в обществе матери Сьерра то горько плакала, то злилась, придумывая, что именно она сделает, если отец запретит ей встречаться с Алексом. Мать в этот день говорила немного.
Когда отец вошел в кухню, то первым делом сказал, что Алекс ушел. Но далее, прежде чем она успела выпалить все свои обиды и обвинения, он сообщил, что она может видеться с ним вновь, если согласится неукоснительно следовать правилам, совместно установленным обоими мужчинами. Один разговор вечером по телефону, не больше трех минут и только после того, как она закончит делать уроки. Никаких свиданий с понедельника по четверг. В пятницу ей предписывалось быть дома к одиннадцати вечера. В субботу к десяти. Да, именно к десяти. Ей необходимо как следует выспаться перед тем, как ранним утром пойти в церковь на богослужение. Если ее оценки станут ниже хотя бы на полбалла, Алекс навсегда исчезнет из ее жизни. Если пропустит воскресную службу - те же последствия.
- И Алекс согласился?
- Да, он согласился.
Ей, конечно, не понравилось ни одно из перечисленных условий, но она была так влюблена, что готова была согласиться с чем угодно, и отец знал это.
- Этот парень когда-нибудь разобьет твое сердце, Сьерра.
Теперь, спустя четырнадцать лет, именно это он и совершил.
Вытирая неустанно набегавшие слезы, Сьерра проехала мост над рекой Рашн и повернула направо.
Она понимала, что отец надеялся на постепенное охлаждение в их отношениях, которое непременно настало бы спустя какое-то время. Не знал он тогда Алекса, как не увидел и той решимости и безудержной напористости, которые были так свойственны натуре этого молодого человека. Алекс с отличием окончил среднюю школу и поступил в местный, с двухлетним сроком обучения, колледж в Санта-Розе. Сьерра хотела бросить школу и выйти за него замуж, чтобы работать и помогать ему оплачивать колледж, ведь это так романтично. Но идея была зарублена на корню. Алекс категорично заявил, что собирается получить образование только своими силами, и, естественно, он не хочет иметь в женах безграмотную дурочку. Он за полтора года справился с программой колледжа в Санта-Розе и поступил в Калифорнийский университет в Беркли, где выбрал бизнес-курс с углубленным изучением компьютерных технологий. Она же, в свою очередь, окончила школу и пошла на курсы секретарей, считая дни до получения Алексом диплома.
Как только Алекс вернулся в Хилдсбург, он нашел работу в компании "Хьюлетт-Паккард" в Санта-Розе, купил подержанную машину и снял небольшой одноэтажный домик в Виндзоре.
Когда они не смогли прийти к общему с родителями соглашению по поводу проведения свадебной церемонии, то сбежали в Рино, что, честно говоря, никому не принесло особой радости.
Они были женаты десять лет. Десять чудесных лет. Все это время она думала, что Алекс так же безмерно счастлив, как и она. Ее ни разу не посетило сомнение, и она никогда не задумывалась, что происходило в глубине его души. Почему она не понимала? Почему Алекс прямо и сразу же не сказал ей о своей неудовлетворенности?
Сьерра припарковала свою "хонду" на подъездной дорожке викторианского особняка на Мэтсен-стрит, моля Бога, чтобы мать оказалась дома. Мама всегда умела находить нужные в разговоре с отцом доводы и урезонивать его. Возможна, она и Сьерре поможет найти подходящие слова и уговорить Алекса отказаться от своих планов на их будущее.
Сьерра открыла входную дверь, вошла в холл.
- Мама?
Она закрыла за собой дверь и прошла по коридору на кухню. Чуть было не позвала отца, но вовремя одернула себя.
Острой болью в сердце отозвалось воспоминание о том позднем, в три часа ночи, звонке, раздавшемся в их с Алексом доме два года тому назад. Никогда - ни до того, ни после - ей не приходилось слышать такой голос матери.
- У твоего отца инфаркт, дорогая. "Скорая" уже здесь.
Они встретились у главной городской больницы Хилдсбурга, было уже поздно.
- Он жаловался на несварение этим утром, - потерянно сказала мама. - И плечо у него болело.
Сейчас Сьерра задержалась перед дверью в кабинет отца и заглянула туда, в безумной надежде увидеть его сидящим у своего рабочего стола и читающим в газете раздел, посвященный недвижимости. Она все еще скучала по отцу. Странно, но Алексу тоже его недоставало. После рождения Клэнтона и Каролины они с отцом сблизились: удивительно, но внуки сумели разрушить стену между ними. До рождения детей Сьерра и Алекс редко виделись с родителями. Отец Сьерры всегда находил какую-нибудь убедительную причину, чтобы не принять приглашение на обед. Родители Алекса поступали таким же образом.