Они вместе вышли из классной комнаты и отправились выполнять свои обещания, довольные друг другом. Конечно, ее поездка с Эриком могла быть воспринята как пренебрежение к Эллис, первой пригласившей ее, но разница в расстоянии была существенной - река находилась всего в трех километрах. К тому же ей гораздо более важно заслужить доверие сына Ралфа, чем тащиться вслед за Эллис в пыли от копыт ее лошади.
12
Возле реки было очень красиво. Вокруг, насколько охватывал взгляд, лежала бескрайняя равнина, а у самой реки, наоборот, густо росли деревья, дававшие приятную тень. Каменистый берег постепенно наклонялся, образуя небольшие затоны, которые были любимыми местами обитания местной живности. Эрик показал Лорне черепаху и водную ящерицу и назвал ей всех птиц, которых они видели.
Верный своему обещанию, он все время присматривал за лошадью учительницы. Перед тем как пойти гулять вдоль реки, Эрик привязал обеих лошадей у пологого берега. Он рассказывал девушке много интересных вещей об окружающей природе.
Лорна была просто потрясена его знаниями и не могла не признать, что он замечательный компаньон. Это был его мир, и он действительно его любил.
В конце концов, они сели отдохнуть на большой валун, и Лорна попыталась проникнуть в сокровенные мысли мальчика.
- Спасибо, что ты показываешь мне все это. Мне бы хотелось как-нибудь еще выбраться сюда.
Мальчик поднял камешек и бросил его в реку. По поверхности воды пошли круги. Он долго смотрел, как они исчезают, прежде, чем ответить.
- Чуть подальше здесь есть хорошее место для рыбалки. В следующий раз я тебе его покажу.
- С удовольствием посмотрю.
После нескольких минут молчания Лорна взглянула на часы.
- Мне кажется, что нам пора собираться в обратный путь. Уже почти пять часов.
- Она еще там, - проворчал Эрик, наклоняясь, чтобы поднять другой камень. Это был довольно злой бросок.
- Почему тебе не нравится Эллис, Эрик? - тихо спросила Лорна.
- Тебе ведь тоже она не нравится, - ответил он, многозначительно глядя на нее.
На это Лорна ничего не могла возразить.
- Мама говорила, что Эллис похожа на крокодила.
Это было его первое упоминание о своей матери. Лорна молчала, боясь сказать что-то неверное. Он исподлобья взглянул на нее.
- Это правда. Мама сказала, что Эллис лежит на отмели в ожидании отца, а когда заметит его одного, то соскользнет и сожрет.
Лорна подумала, что это подходящее определение для Эллис Ландсир, но решила успокоить мальчика.
- Я не думаю, что твой отец относится к тем мужчинам, которые могут оказаться в пасти крокодила. Разве он их не остерегается?
- Да, но она все равно продолжает прилетать, - неуверенно добавил Эрик, - как будто это ее территория.
- Может быть, твой отец разрешает ей приходить, потому что у нее нет зубов?
Мальчик посмотрел на нее, замерев на минуту, а потом рассмеялся.
- У нее есть зубы, - подхватил он эту детскую шутку.
- Но, может быть, они недостаточно острые, чтобы разжевать твоего отца.
Мальчик ухмыльнулся в ответ.
- Эрик… Лорна… - послышался голос.
Они моментально повернули головы на зов.
- Мы здесь, за излучиной, пап! - прокричал в ответ Эрик.
Лорна вскочила с валуна, удивленная тем, что Ралф приехал сюда за ними. Он один или с Эллис?
Цокот копыт по камням быстро приближался. Появился Ралф верхом на большой черной лошади. Он быстро оглядел Лорну с головы до кончиков пальцев.
- У тебя все в порядке? - спросил он.
- Конечно, пап, - ответил за нее Эрик, - я же присматривал за ней.
Ралф посмотрел на своего сына, и его лицо расплылось в довольной улыбке.
- Это хорошо, Эрик. Лорна еще не очень уверенно ездит верхом. Я надеюсь, ты знаешь это.
Ралф приехал проверить, все ли у нее в порядке. И ему все равно, что об этом думает Эллис. Лорна почувствовала, как внутри ее расцвела улыбка, прежде чем появиться на лице.
- Я совсем не боялась по дороге сюда. Эрик ехал рядом и присматривал за мной.
- Все равно, что-нибудь могло случиться, - заметил Ралф, радуясь, что его опасения развеялись. Он спешился. Его движения были так грациозны, что Лорна замерла от восхищения. Может быть, когда-нибудь она научится делать это так же, как он.
- Лорна ведь не дурочка, - сообщил ему Эрик. Это известие вызвало у Ралфа улыбку, один только вид которой переполнил радостью сердце Лорны.
- Конечно, не дурочка. Она - самая умная леди, которую я когда-либо встречал, - его голубые глаза излучали тепло.
- Лорна действительно умная, - согласился Эрик.
Тут их разговор прервал звук взлетающего самолета. Они посмотрели вверх и молчали до тех пор, пока "Ландсир Сессна" не прожужжал над ними и не скрылся за деревьями.
Эрик заговорил первым:
- Она улетела, - радостно сказал он, а затем, повернувшись лицом к отцу, спросил: - Это ты ей сказал, чтобы она уехала?
Ралф нахмурился.
- Никогда нельзя просить соседей уезжать, Эрик. Ты всегда должен оказывать им гостеприимство так долго, как только сможешь.
- Да, я знаю, - ответил ему сын и пнул ногой камешек, - просто она всегда останавливается у нас.
- На этот раз она так не поступила.
Ралф перевел пронзительно голубой, сметающий все недомолвки, вызванные приездом Эллис Ландсир, взгляд на Лорну. Девушка смотрела на него, и все ее существо переполнялось счастьем. Не было никакой двойной игры - Ралф оставался с ней.
- А почему ты приехал сюда за Лорной? - спросил Эрик.
Лорна и Ралф были так поглощены друг другом, что оба вздрогнули, услышав этот вопрос. Они на миг забыли о присутствии мальчика. Лорна вдруг подумала, что они зашли слишком далеко, и Эрик мог увидеть или почувствовать, что происходит между ними. И действительно, у того было довольно хитрое выражение лица.
- У Эллис могло быть много причин для того, чтобы уехать домой, Эрик. А наша работа - присматривать за нашими людьми. Ответственность прежде всего. Я уверен, что Эллис поняла, почему я уехал.
- Из-за Лорны, - многозначительно ответил Эрик.
- Да, - согласился его отец.
Эрик выглядел удовлетворенным. Он взглянул на Лорну, и в его глазах заплясали чертики. - Может быть, это ты затупила крокодилу зубы, Лорна?
Эрик постучал зубами, а потом так весело рассмеялся, как будто огромная гора свалилась с его плеч.
- О чем это вы? - удивился Ралф.
- Это наша маленькая шутка, - улыбнулась Лорна в ответ. Она была не прочь стать палкой в колесе для Эллис. А Эрик не имел ничего против того, что гувернантка нравится отцу, раз это лишает "крокодила" зубов.
- Да, это - наша шутка, пап, - радостно подтвердил он. - Здорово, что я пригласил Лорну прокатиться со мной?
Ралф улыбнулся.
- Это была хорошая мысль, ну а сейчас уже пора ехать домой.
- Хорошо, я привязал наших лошадей к тому старому дереву.
Эрик пошёл к лошадям, высоко держа голову и больше не пиная камни.
Лорна последовала за ним.
Ралф догнал ее, нежно взял за руку, и девушка почувствовала, как между их ладонями пробежал электрический разряд. Его взгляд был немного насмешливым:
- А нельзя и меня посвятить в ваш секрет?
Лорна пожала плечами:
- Эрик недолюбливает Эллис. Ты разве не знал?
Ралф изобразил удивленный взгляд.
- Впрочем, так же как и тебя, вплоть до сегодняшнего дня. А теперь, вдруг, ты у него на хорошем счету. Не хочешь мне сказать почему?
- Я стараюсь улучшить наши отношения.
Он улыбнулся, довольный ответом.
- Я переживал, что Эрик может натворить что-нибудь, не желая причинить тебе ничего плохого.
- Я думаю, что все это уже в прошлом. Он понял, что я доверяю ему, и он гордится этим доверием.
- Рад слышать.
Ралф так и не отпускал руку девушки все время, пока они шли вслед за мальчиком, и это придало ей смелости, чтобы сказать:
- Эрик был очень расстроен. Айви повторяет чьи-то слухи о том, что твоя помолвка с Эллис - уже решенное дело.
Ралфа рассердился.
- Это Шарлотта распускает слухи. Я же сказал ей прошлым вечером, что дело обстоит совсем по-другому. Эллис дочь моего соседа, и я просто оказываю ей должное почтение. Не больше и не меньше, Лорна.
Очевидно, Эллис хорошо играла при нем роль паиньки, пряча свои настоящие намерения. До поры до времени. -
Должно быть, она была взбешена из-за того, что ее планы рушатся, думала Лорна, но Эллис достаточно умна, чтобы не показывать этого. Крокодил ждет на берегу… выжидает удобный момент для броска… и никогда не бросается преждевременно.
Возможно, Ралф отгонял от себя это высказывание своей жены. Но один только Бог знает, какие хитрые манипуляции Эллис использовала для того, чтобы расстроить его брак с Рэйчел.
Тут к девушке подошел Ралф и прервал ее мысли.
Эрик уже приготовил лошадей к обратной дороге. Пока Лорна садилась на лошадь, Ралф придерживал ее за талию, отпустив только тогда, когда она уверенно сидела в седле.
- Я бы и сама справилась, но все равно спасибо.
- Мне это доставило удовольствие, - с улыбкой ответил Ралф.
Лорна знала, что он просто использовал случай, чтобы дотронуться до нее.
Эта фамильярность не испортила Эрику его веселое настроение. Домой они ехали не спеша, все трое в ряд. Лорна посередине, охраняемая двумя Стьюартами.
Отец и сын спокойно вели разговор о делах на станции, в котором Лорна не принимала участия.