Он обнял ее, но совсем легонько, очень бережно. Мелия положила голову ему на плечо, и он прижал любимую чуть сильнее. Потом уткнулся в нежный изгиб шеи. Ощущение силы исходило от теплого тела. Мелия словно вернулась домой после снежной бури. Однако через секунду Эрвин отпустил ее.
- Мои родители получили обратно свой вклад, да еще возмещение морального ущерба, - нарочито небрежно обронила Мелия.
- Да, - согласно кивнул Эрвин. - Они оказались одними из немногих счастливцев, которым вернули их деньги.
- Их деньги? - переспросила она, делая ударение на слове "их". - Эрвин, только не надо рассказывать сказки, я все знаю.
Молодой человек нахмурил брови, пытаясь выразить недоумение, которое плохо удалось.
- Я могла бы никогда не узнать об этом, но, видишь ли, к нам пришел вызов в суд.
- Какой вызов?
- В тот день, когда я попала в аварию, родители получили по почте бумаги из суда, который занимается банкротствами. Да, думаю, ты и сам знаешь, о чем идет речь. Если бы деньги были уже возвращены, почему их вызывали в суд?
Эрвин пожал плечами.
- Понятия не имею.
- Пожалуйста, Эрвин, перестань меня-то дурачить.
Но молодой человек, словно что-то вспомнив, начал проявлять признаки беспокойства. Переместился на другой конец яхты. Демонстративно взглянул на часы и стал осматриваться по сторонам.
- Рад бы поболтать еще немного, но, к сожалению, жду друга.
- Послушай, Эрвин, нам нужно поговорить.
- Извини, но тебе следовало предупредить меня заранее. Давай встретимся в другой раз.
Эрвин вдруг улыбнулся кому-то и энергично замахал рукой.
На причале Мелия заметила высокую блондинку, неправдоподобно красивую и стройную, с чудесным загаром. Она помахала Эрвину в ответ.
Эрвин выпрыгнул из яхты, протягивая руки, а блондинка, издавая какое-то мурлыканье, бросилась ему на шею, элегантно согнув при этом ногу.
Мелия смотрела на целующуюся парочку как оглушенная. По словам матери, Эрвин - несчастный, одинокий человек, пропадает от любви к ней, Мелии, Оказывается, миссис Хилмэн известно не все.
Поспешно вылезая из яхты, девушка едва не свалилась в воду. С лысой головой и одеждой, как на вешалке висящей на похудевшем теле, она чувствовала себя никому не нужным ничтожеством. Особенно рядом с этим совершенством в образе женщины.
Плохо соображая что-либо, Мелия с трудом пережила процесс знакомства с длинноногой красавицей, наспех пробормотала какие-то извинения и поспешно удалилась, оставив поле боя за незнакомкой.
Расстроенная и потрясенная до глубины души, Мелия приехала домой и позвонила Николь. Хорошо, что родителей не было дома.
В крайнем возбуждении Мелия бегала по комнатам в ожидании Николь, не в силах справиться с нервами.
Такая же взволнованная и сердитая, Николь приехала только через час.
- Прости, что так долго. Понимаешь, схватила такси, а водитель не знал дороги. Мы два раза заезжали не туда. Так что с тобой, горе мое? Боже, ну что мне с вами делать?
Мелия в мельчайших подробностях поведала о встрече, особенно ярко расписав свою соперницу.
Николь сделала большие глаза.
- И ты поверила?
- Чему тут верить или не верить? - вскричала Мелия. - Посмотрела бы ты на него! Тут не может быть сомнений! Я просто раздавлена, да еще этот вид… Посмотри, на кого я похожа!
Николь расхохоталась.
- Мелия, не будь дурочкой, он любит тебя.
- Да уж… - убито пробормотала она.
- Эту девушку зовут Флоренс Кейдж, впрочем, это неважно. Поверь мне, она для него ничего не значит.
Раздался звонок в дверь, и подруги от неожиданности испуганно уставились друг на друга.
- Кто бы это мог быть?
- Может, Эрвин? - прошептала Николь. - На всякий случай лучше спрячусь. - И Николь скрылась в кухне.
Открыв дверь, Мелия, к своему изумлению, увидела Дороти Хилмэн.
- Что случилось с Эрвином? - с порога спросила та.
Мелия отступила, пропуская женщину в дом.
- Николь! - крикнула Мелия. - Можешь выйти. Это некто по фамилии Хилмэн, но не Эрвин.
- Значит, Николь здесь? - отметила Дороти. - Я искала Мелию. Мне позвонил Джордж и сказал, что сегодня у Мелии с Эрвином что-то случилось. Что, дескать, Мелия звонила Николь и та тотчас сорвалась и убежала. Я хочу знать, в чем дело.
- Это долгая история, - неохотно ответила Мелия.
- Сначала звонила вам домой, - пояснила Дороти, - а потом поняла, что вы, наверное, живете пока у родителей. И тогда решила заехать. К тому же это - прекрасная возможность познакомиться и поговорить с вашей мамой.
- Ее пока нет дома, - нервно выдохнула Мелия и жестом указала на диван. - Присядьте, пожалуйста.
Дороти вошла и огляделась. Мелия настороженно следила за ней. Дом родителей, конечно, лишен богатства и роскоши, которые поражали в "Кипарисах". Но каждый, перешагнув порог этого жилища, начинал чувствовать себя очень уютно. На каминной полке в гостиной выстроился ряд школьных фотографий детей. Повсюду развешаны и расставлены фотографии внуков. Дальнюю стену сплошь занимали полки, на которых вместе с книгами красовались спортивные награды семейства и просто безделушки. Видно, что Дороти понравилась скромная обстановка. Присев на диван с вышитыми подушками, Дороти все же заговорила на волновавшую ее тему.
- Вы действительно сегодня на пристани говорили с Эрвином? - спросила мать, с тревогой глядя на девушку. - Эта встреча оказалась неудачной?
- У Эрвина там было свидание, - промолвила Мелия, бросая выразительный взгляд на Николь.
- Но, Мелия, - запротестовала та. - Ты ведь только просила меня выяснить, когда он берет яхту. Откуда мне знать, что он уже пригласил туда женщину?
- Какую женщину? - нахмурившись, грозно спросила Дороти.
- Флоренс Кейдж, - ответила Мелия.
Но Дороти, как и Николь, только отмахнулась, скептически улыбнувшись.
- Ах, вот оно что. Эту девушку я знаю. Она - манекенщица. Тебе нечего опасаться. Эрвин не любит ее.
- Не знаю, - пожала плечами Мелия. - Он был ей очень рад.
С поникшими плечами она угрюмо опустилась на диван.
Дороти нарочито выпрямилась.
- Пожалуй, придется поговорить с этим мальчишкой.
- Мама! - укоризненно воскликнула Николь, в то время как Мелия протестующе взвизгнула. - Вы же обещали больше не вмешиваться. Это вызовет только неприятности. Если Эрвину хочется валять дурака - на здоровье.
- Не знаю, - возразила Дороти. - Может, говорить с ним не стоит, это только ухудшит дело. Но нельзя допустить, чтобы Мелия позволяла ему такое.
- Что же вы предлагаете? - спросила Николь.
Дороти закусила губу.
- Еще не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.
- Тайм-аут! - объявила Мелия, вставая и разводя в стороны руки на манер спортивного судьи. Этим приемом она часто пользовалась со своими учениками. - Очень ценю ваше желание помочь, но, право же, хочу играть по собственному сценарию. Не обижайтесь, пожалуйста, но… - Она умолкла, и на лице появилось умоляющее выражение.
Николь улыбнулась и протянула руку.
- Полностью тебя поддерживаю.
Мелия посмотрела на Дороти, и та тоже кивнула.
- Вы абсолютно правы, дорогая. Не стану опять решать за вас.
Дороти шагнула к Мелии и крепко обняла.
- Спасибо, - прошептала девушка.
Всю следующую неделю Мелия ничего не слышала об Эрвине. Пыталась убедить себя, что все идет так, как и хотела, но это плохо удавалось. Когда же стало ясно, что и Эрвина устраивает сложившаяся ситуация, сочинила коротенькое письмо и отослала в контору, успокаивая себя, что это всего лишь деловое предложение.
Она предлагала поработать в качестве секретаря следующие четыре лета, чтобы компенсировать сумму, которую он прислал родным.
Мелия точно знала, когда приходит в офис утренняя почта, и потому с тревогой ждала у телефона.
Отклик не замедлил последовать. Вскоре позвонила секретарша и назначила прием на следующее утро. Не успели еще на том конце провода повесить трубку, а Мелия уже чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
На следующий день, надев лучший костюм и туфли на высоких каблуках, точно в одиннадцать она была в хорошо знакомой приемной. Секретарь проводила в кабинет.
Эрвин сидел за столом, заполняя какие-то документы. Он не поднял головы, покуда они не остались одни.
- Итак, в чем проблема? - бесстрастно спросила Мелия.
- Проблемы никакой нет, - был ответ.
Мелия чуть дернула плечом.
- В таком случае, зачем ты вызвал меня? Я поняла, что дело связано с моим письмом.
Он откинулся в кресле, вертя в руках золотую ручку.
- Не пойму, почему тебе пришло в голову это нелепейшее предположение, что я отвалил твоим родителям двадцать пять тысяч долларов.
- Эрвин, не делай из меня дурочку. Я точно знаю, что это - твоя работа. И знаю причину, почему ты это сделал.
- Сомневаюсь.
- Это очень великодушно с твоей стороны, но не могу допустить подобного.
- Мелия…
- Уверена, что мое предложение устроит нас обоих. Миссис Паунд будет только рада каждое лето путешествовать. Если не ошибаюсь, ее муж недавно вышел на пенсию и собирается повидать мир. Или она просто уволится.
Эрвин молчал, и это приободрило девушку.
- Я ведь неплохо справлялась со своими обязанностями, скажешь нет? Единственный раз пропала папка, да и то не по моей вине. Ну и, конечно, надеюсь, ты больше не будешь заставлять меня ревновать. А то в прошлый раз это почти подействовало.
- О чем ты? Не понимаю.
- Брось, Эрвин! - произнесла она со вздохом. - Ты считаешь, что я - круглая дура?