- Я хотела сказать, - продолжала Мелия, подавляя раздражение, - что ни мои родители, ни я не можем позволить себе организовать большую, дорогостоящую свадьбу.
- Ну, разумеется! - с видимым облегчением поспешила успокоить Дороти. - Мы и не ожидаем, что ваша семья возьмет на себя расходы на такое большое мероприятие. Мы с Джоном будем рады обеспечить финансовую сторону.
- Я очень благодарна за это предложение - от себя и от имени родителей, но, к сожалению, мы бы никогда не приняли такого подарка. По традиции расходы на свадьбу берет на себя семья невесты, а отец очень почитает обычаи.
- Понимаю вас. - Миссис Хилмэн досадливо прикусила губу. - Возможно, как-нибудь удастся обойти его гордость. Мужчины часто бывают такими упрямыми в подобных вещах! - Впервые в речи появились человеческие интонации. - Предоставьте это мне. Я что-нибудь придумаю.
- Вы не совсем меня поняли. Я согласна с моими родителями и не хотела бы делать из свадьбы спектакль для всего города.
- Но так нельзя! Я же объяснила вам, почему это необходимо. Мы не должны допустить даже намека на скандал, поэтому никакие тайные действия здесь недопустимы. Боже мой, вы можете нанести непоправимый вред положению моего мужа и будущей политической карьере Эрвина.
- Вы сказали "намек на скандал"?
- Дорогая девочка, я не хочу показаться грубой, так что, пожалуйста, простите, что я вмешиваюсь. Однако некоторые круги просто заинтересованы, чтобы использовать любой наш промах против Джона.
- При чем тут Джон? Я же выхожу за Эрвина.
- Я-то понимаю. Но вы, похоже, еще не осознаете, что когда отец жениха занимает такой ответственный пост, требуется особая… деликатность. Начинать подготовку к свадьбе нужно немедленно. Как только появится объявление о помолвке, вы и ваша семья окажетесь в центре внимания средств массовой информации. Вас будут осаждать корреспонденты, снимать скрытыми камерами, комментировать каждый ваш шаг.
У Мелии голова пошла кругом.
- Но я не понимаю. Почему кто-то будет интересоваться мной или моими родственниками?
Дороти в замешательстве начала нервно сжимать и разжимать руки.
- Думаю, не случится никакого вреда, если я вам кое-что открою. Только никому ни слова, прошу вас! У Джона есть старинный друг. В будущем году он собирается баллотироваться на пост президента. Так этот человек просил мужа стать доверенным лицом, если партия выставит его кандидатуру.
У Мелии застучало в висках.
- Поэтому и муж, и я должны избегать сейчас малейшего промаха.
- Что же, может, отложить свадьбу? - уже с насмешкой предложила Мелия.
Но Дороти ухватилась за предложение с явным облегчением.
- Это лучше всего.
- Я поговорю с Эрвином.
Тут Дороти вдруг нахмурилась.
- Кстати, об Эрвине. Разве он не должен был сейчас прийти вместе с вами? Мне кажется несколько странным, что вы рассказываете о помолвке в его отсутствие.
- Хотелось сначала поговорить с вами наедине.
- Что ж, это правильно, - согласилась Дороти. - С мужчинами порой так непросто. Так что если мы обговорим некоторые моменты прежде, чем начнем обсуждать их с Эрвином и Джоном, то уверена - сумеем устроить так, чтобы все остались довольны.
- Миссис Хилмэн, вы помните, что я всего лишь учительница в начальной школе. И хочу, чтобы вы знали, как мне невыносима даже мысль о том, что стану объектом всеобщего внимания.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь. Я понимаю, что так сразу это очень трудно. Но если вы хотите стать женой моего сына, надо учиться общаться с прессой. Я научу вас, как использовать журналистов в интересах семьи, обращая при этом свои недостатки в достоинства.
Головная боль у Мелии усилилась.
- Мне кажется, вы не поняли, миссис Хилмэн. Мне не просто тяжело все это - я наотрез отказываюсь этим заниматься.
- Отказываетесь? - недоуменно переспросила Дороти, с опаской отодвигаясь от девушки, будто та внезапно, на глазах, сошла с ума.
- Я уже говорила об этом с Эрвином, - продолжила Мелия. - Я люблю вашего сына… - Тут голос ее сорвался, и девушка ненадолго замолчала. - Поверьте, я - не из того теста, что вы, или ваш супруг, или Эрвин. Я иначе отношусь к вашему образу жизни. И не смогу измениться. Когда Эрвин просил меня стать его женой, я предупредила его об этом.
Дороти в недоумении нахмурилась.
- Я не вполне понимаю, - пробормотала она.
- Наверное, я не очень понятно объясняю. Я не хочу жить напоказ, чтобы все время ждать одобрения посторонних людей. Хочу, чтобы наша свадьба стала чисто семейным делом и больше никого не касалась. Кстати, Эрвин со мною согласен.
- Но что же будет, когда Эрвин станет политиком? Поверьте, Мелия, что положение жены играет такую же роль, как и положение мужа.
- Вы правы. Я знаю. Но мне не подходит тот образ жизни, какой вы от меня ожидаете. Эрвин знает об этом и поддерживает меня. Поэтому он отказывается от политической карьеры.
Жена сенатора выпрыгнула из кресла и встала перед Мелией, сжав кулаки.
- Да как вы смеете! Политика - предназначение Эрвина. Когда он учился в школе, учителя говорили, что он - прирожденный лидер. Мы с детства готовили его к этой роли! Он был председателем комитета студенческого самоуправления в старших классах и в колледже. Я могу с легкостью представить своего сына в Белом доме! - неистово потрясала Дороти кулаками перед лицом Мелии.
От ледяной женщины, с таким хладнокровием воспринявшей весть об их с Эрвином свадьбе, не осталось и следа. Это ее мечты разрушала Мелия, а не мечты Эрвина. Устремления этой матери были поистине величественны.
- А Эрвин? Он тоже хочет этого?
- Ну конечно! - горячо откликнулась Дороти. - Спросите сами. Сколько раз они с отцом и братом говорили о большой политике. Если сын женится на женщине, которая не оценит его призвания, жизнь его будет разбита!
Прозвучи эти слова из чьих-либо еще уст, Мелия сочла бы их мелодраматичными и абсурдными. Но эта женщина была безоговорочно убеждена в своей материнской правоте, и трудно было не поверить в искренность ее высказывания.
- Вы по-прежнему считаете, что подходящая жена решит его будущее? - с невыразимой печалью спросила Мелия.
Собеседнице стало явно неловко, но она была неумолима.
- Да.
- Я - не та женщина.
- Знаю, - вздохнула миссис Хилмэн. - Вопрос заключается в том, что вы собираетесь делать в связи с этим.
8
- Я люблю Эрвина, - повторила Мелия. Это было похоже на заклинание, которым она стремилась вернуть свои силы.
Но уже знала: любовь - еще не все для совместной жизни. Безусловно, теперь она уже не та неискушенная, боязливая девочка, какой была три года назад. Теперь лучше разбирается в жизни, однако рассудком понимает правоту матери Эрвина. Выйдя за него, она разрушит жизнь, к которой его готовили с детства. Мелия не хочет стать иной, не вправе она переделывать и Эрвина.
- Верю, что вы любите сына, - с неподдельной искренностью промолвила миссис Хилмэн.
- Он меня тоже любит! - расправив плечи и подняв голову, с вызовом прибавила Мелия. Не хотелось сдаваться. - Мы еще что-нибудь придумаем и найдем выход.
- Я в этом уверена, дорогая. - Губы Дороти Хилмэн сложились в грустную улыбку, не подходящую к словам. - И вы совершенно правы, что собираетесь все обсудить с Эрвином заранее, чтобы после свадьбы не возникало неожиданных проблем.
Она расправила невидимую складочку на дорогой жемчужно-серой юбке, превращаясь из разгневанной женщины опять в чопорную даму.
- Поверьте, Мелия, я ничего не имею против вас лично. Когда вы приняли решение расстаться с моим сыном, я спрашивала себя, не имеет ли к этому отношения наша маленькая беседа. Не скрою, я не раз пожалела о своих словах. Я вовсе не хотела вас обидеть и потому прошу меня простить.
- Тогда вы на многое открыли мне глаза. Я стала смотреть на жизнь более реально, - не могла не признать Мелия.
- Не хочу показаться въедливой старухой, но очень надеюсь, что вы поймете меня. - Дороти вздохнула. - Я ведь тоже люблю Эрвина. Господь наградил меня особой семьей. Но как и у любой матери, моя единственная забота - это счастье детей. Я уверена, что и ваши родители желают вам только счастья, не так ли?
Разговор становился все более тягостным. Мелия уже не вслушивалась в слова Дороти, испытывая желание поскорее уйти. Хотелось немедленно поговорить с Эрвином. Хотелось, чтобы он посмотрел в глаза, обнял сильными руками, и тогда сомнения оставили бы ее. Но в глубине души Мелия понимала: внутренне она опять решила, что совместная жизнь невозможна.
Встала и протянула миссис Хилмэн руку.
- Благодарю за искренность, миссис Хилмэн. Не скрою, приятнее было бы услышать совсем иное, но я пришла за правдой. Я знаю, что и вам непросто разговаривать со мной. Но нас связывает одно - любовь к вашему сыну. Без вашей любви и забот он не стал бы таким, каков есть. Вы можете им гордиться.
Дороти растроганно пожала руку девушки.
- Я не забуду ваших слов, Мелия. Будем держать связь, хорошо?
- Хорошо, миссис Хилмэн, - кивнула та.
Дороти проводила девушку до дверей и вышла на подъездную дорожку. Отъезжая, Мелия увидела, что Дороти все стоит на пороге с задумчивым и обеспокоенным лицом.
Как обычно по воскресеньям родители ждали Мелию на обед. Но девушке нужно было спокойно разобраться в своих чувствах, и она свернула на набережную. Припарковав машину, медленно побрела к пристани. Ветер принес с залива запах соли и морской свежести. Можно ли успокоить израненную душу здесь, на этом месте, где она провела столько счастливых часов?