Совместными усилиями молодые люди отвели суденышко от берега и, подняв паруса, уселись на палубе, тесно прижавшись друг к другу. Ветер трепал Мелии волосы, бросая их в лицо Эрвину, а она счастливо улыбалась под лучами горячего солнца.
- Тебе пить не хочется? - заботливо спросил он.
- От содовой не откажусь.
- Отлично. Тогда захвати и мне баночку из камбуза.
Рассмеявшись над детской хитростью, Мелия ткнула его пальцем в бок и пошла вниз. Принеся две банки, уселась опять рядом с Эрвином. Он положил руку ей на плечо, и Мелия, устроившись как в уютном гнездышке, неторопливо правила яхтой. Когда она неправильно поворачивала и паруса провисали, Эрвин, мягко положив руку сверху, осторожно возвращал яхту на прежний курс. Как всегда, Мелии было хорошо и легко в обществе Эрвина. Он был искренен и прост, открыт сердцем и обладал незаурядным чувством юмора. Но сегодня почему-то по-особому тих и задумчив. Может, думает о неожиданной встрече с матерью? - мучилась Мелия.
- Хорошо здесь, правда? - нарушила она молчание.
- Я думаю о том, что самые тяжелые моменты моей жизни я переживал на этой яхте, - тихо сказал Эрвин. - Здесь я всегда находил душевный покой, что бы ни случалось.
- И я ее полюбила.
- Я столько раз спасался на ней от тоски после того… ну, ты понимаешь, три года назад. - Мужчина чуть крепче прижал ее к себе. - Я не мог жить без тебя, Мел, - прошептал он и потерся щекой о ее висок. - В мире так пусто!
- Я тоже не могла жить без тебя, - призналась девушка, вспоминая мрачные месяцы, потянувшиеся нескончаемой чередой за расставанием.
- Потом, когда взялся за дело Марка Финча, я узнал, что ты не замужем, и уже не мог думать ни о ком, кроме тебя. Все время терзался, что же произошло у вас с тем учителем, за которого ты собиралась выйти. Хотелось встретиться и все выяснить. Я придумал, наверно, с сотню способов пробраться к тебе и снова войти в твою жизнь.
- Почему же не нашел меня? - Сейчас, когда было так тепло и безопасно в кольце сильных рук, о прошлом говорить уже не так больно. Сложнее с мыслями о будущем. О нем Мелия не могла думать без страха.
- Из гордости, из глупой гордости, - тихо повторил Эрвин. - В глубине души я не переставал надеяться, что ты когда-нибудь вернешься сама.
- То-то ты ликовал, когда я заявилась, - сказала Мелия, пряча улыбку. - Ты, оказывается, именно этого и ждал.
- Хотелось наказать тебя, - с сожалением признался Эрвин. - Помучить так же, как мучился я. Поэтому заставил тебя работать на меня, К тому времени я уже нашел секретаря вместо миссис Паунд, но когда появилась возможность постоянно видеть тебя, не смог удержаться даже от шантажа.
Для Мелии это не стало новостью. Она раскусила все его игры с самого начала. Видела, что Эрвин хочет помучить, отомстить. И сначала ему это прекрасно удавалось. Мелия возвращалась домой, раздавленная морально и вымотанная физически.
- Если бы не родители, я уволилась бы в первый же день, когда ты заставил меня заказывать розы и назначать для тебя свидания.
- Признаюсь тебе. - Эрвин, довольный собой, гордо объяснил: - К романам это не имело никакого отношения. Все эти женщины - мои родственницы.
- Я знаю, глупый, - улыбнулась Мелия и, запрокинув голову, поцеловала его в щеку.
- ?.. - Эрвин поднял брови.
- Николь сказала.
- Ну, эти женщины! А я-то был так доволен собой, представлял с наслаждением, как ты будешь ревновать. Зря, значит, старался.
- Сначала-то я просто зеленела от ревности. - Лучше было не говорить этого, да не утерпела. - Всякий раз, когда ты по составленному мною графику отправлялся на новое свидание, я приходила просто в исступление. Места себе не находила! Пожалуйста, Эрвин, никогда больше так не делай.
- Не буду, любимая, - пообещал он, касаясь губами ее волос. - Но и ты брала реванш, тыча мне в нос своим Чарли. Мне он сразу не понравился. Я приехал к вам на обед, чтобы позлить тебя, а тут ты притаскиваешь этого парня, мой великолепный план рушится, и зеленеть от ревности приходится мне.
- Значит, Чарли тебе не понравился?
- Может, он и неплохой, но только не в тот момент, когда ухаживает за моей девушкой.
- Но ты же вел себя с ним как со старым другом! Вся семья находила это очень забавным, я же была просто убита. Ты общался с Чарли больше, чем со мной!
- А что мне оставалось делать? Не мог же я доставить тебе удовольствие, показав, что ревную!
Мелия еще ближе прижалась к нему. Вокруг ласково плескалось море. Где-то в вышине прокричала чайка. Девушка глядела на синее небо, радуясь солнцу, легкому бризу и чувству возрождающейся любви.
- Сможем ли мы забыть все это? - спросил Эрвин. - Жить так, будто не было этих лет разлуки? Начать все с нуля?
- Не знаю, - с сомнением покачала головой Мелия.
Но сердце подсказывало, что надежды терять не надо. Закрыв глаза, она с наслаждением ощутила дуновение ветра на лице. Пролетевшие годы изменили ее. Теперь она более уверена в себе, сильнее духом. И на этот раз будет бороться за свое счастье. Но если придется вновь отказаться от Эрвина, она больше не будет скрывать, почему это происходит, и брать всю вину на себя.
На девушку вновь нахлынули воспоминания. Так тяжело жилось без Эрвина, особенно в первое время после разлуки. Несколько месяцев держалась из гордости, уговаривая себя, что ей нечего стыдиться своего происхождения. Она гордилась семьей и не будет извиняться за то, что она - дочь рабочих.
Но когда гордость перестала поддерживать, в душе остались только пустота да невеселые думы о том, как жить без Эрвина дальше.
Как и Эрвин, она заставляла себя жить усилием воли, переходя из одного дня в другой. Безнадежная любовь и сожаления о прошлом не оставляли ее.
- Начнем все сначала, - проговорил Эрвин. - Давай попробуем, Мел.
- Да, любимый мой! - горячо откликнулась девушка.
Эрвин поцеловал так, что Мелия в поцелуе ощутила всю боль и тоску прошлого, радость обретения и ликование собственника, беспредельную нежность и сжигающую страсть. Мелия горячо отвечала. Она любила его! Казалось, что они не сливаются в поцелуе, а забывают навсегда горькие годы разлуки, берут у них реванш, и не могут оторваться друг от друга. К действительности вернули паруса, хлопающие на ветру. Судно неслось неизвестно куда, и Эрвину пришлось выравнивать курс.
- Я люблю тебя, Мелия! - взволнованно произнес он наконец. - Я чуть с ума не сошел. Если б не Джордж, не знаю, что бы со мной сталось. Брат был со мной очень терпелив, хотя я ни о чем не рассказывал. Но он, конечно, понимал, что мое состояние связано с нашим разрывом. А я просто не мог ничего говорить о тебе, это причиняло физическую боль. Мне становилось легче только тут, на яхте.
Повернувшись к нему, Мелия как ребенок обхватила его и спрятала лицо на его груди, словно забирая всю боль.
- Когда ты сказала, что любишь другого, мне оставалось только смириться. Я понимал, что тебе нелегко - любить одного и быть помолвленной с другим.
У Мелии перехватило горло. Она боялась расплакаться. Уже готово было вырваться признание, что нет никакого другого, что все это - обман.
- Ты не расскажешь мне о нем?
- Нет! - воскликнула она, решительно мотая головой.
Ну не смогла она сказать, что разлучила их мать Эрвина! Придется взять всю вину на себя. Господи, помоги мне! - взмолилась девушка. Ведь признаться, что никакого жениха не было, значило открыть, какую роль сыграла в этом деле мать Эрвина, которую он так горячо любит. Нет, это невозможно.
Свободной от штурвала рукой он крепко обнял хрупкие плечи.
- Я тогда решил, что если не женюсь на тебе, то не женюсь никогда, - проговорил Эрвин после долгого молчания. - Представь такую картину: лет эдак через двадцать сижу у потрескивающего камина в смокинге, покуриваю трубку, а у ног лежит верный пес?
Нарисованный образ холостяка был так нелеп и так дьявольски не сочетался с Эрвином, что Мелия долго смеялась.
- Ты - в смокинге и с трубкой? Да никогда!
- А вообрази меня одиноко живущим в огромном доме с семью спальнями?
- Нет, ты не можешь так жить! - уже потрясенно воскликнула девушка.
- Ну а как насчет роли главы семейства? Меня можно представить отцом большого семейства?
Перед глазами Мелии замелькали столь часто воображаемые картины семейного счастья: Эрвин в уютном доме, Эрвин, облепленный смеющимися детьми с глазами цвета швейцарского шоколада.
Она знала, как Эрвин относится к Тедди, как любит возиться с ее племянниками, и давно поняла, что он прирожденный отец.
- Тогда решено, - выдохнул Эрвин с притворным облегчением, видя ее засиявшие глаза.
- Что же решено? - обернулась Мелия, смешно склонив голову набок.
Но, казалось, Эрвин уже забыл, о чем хотел сказать, все внимание было приковано к управлению яхтой, старый морской волк невозмутимо смотрел вперед.
- То, что мы женимся, - наконец, стараясь говорить небрежно, обронил он. - Так что, детка, приготовься, придется наверстывать упущенное.
- Эрвин!
- Ты помнишь, когда мы обручились, какие строили планы нашей жизни? Помнишь?
Мелия неуверенно кивнула. Она давно уже запретила себе думать об этом.
- Могу тебе напомнить. Если ты забыла, мы собирались родить первого ребенка через пару лет после свадьбы. Значит, в этом году у нас должен был быть малыш. Мы отстаем от графика! Пожалуй, придется устроить удлиненный медовый месяц.
Мелия смеялась, и ветер тут же уносил смех далеко в море.