Девушка услышала легкие шаги, быстро уходящие в темноту. С бешено бьющимся сердцем, готовым взорваться на тысячи осколков, Мелия стремительно обернулась.
- Эрвин!
Мужчина остановился, глядя выжидающе.
- Ты хорошо подумал?! - Казалось, что сердце висит на волоске и вот-вот оборвется.
Лицо его оставалось наполовину в тени, но девушка разглядела медленно расцветавшую улыбку.
- Да, очень хорошо. - Голос доносился уже издалека.
Дрожа, с трясущимися руками Мелия забралась в машину. Все начиналось вновь, и она не находила в себе сил порвать эти отношения.
Внезапно силы оставили девушку, она долго сидела в машине и не могла даже пристегнуть ремень.
Все это уже было в прошлом. И она уже знала, чем это кончится. Никогда ей не стать ровней Эрвину. Рано или поздно придется снова взглянуть в глаза жестокой правде. И вновь отступить. Она еще раз должна сказать, что не сможет стать частью его жизни.
Приехав домой в лихорадочном возбуждении, девушка смогла заснуть только под утро. Когда прозвенел будильник, Мелия ощутила ужасающую вялость во всем теле, голова раскалывалась, веки горели. Как макаронина трехдневной давности, слабо усмехнулась Мелия, посмотрев в зеркало.
Она с трудом выползла из-под одеяла, встала под контрастный душ, потом натянула первое, что попалось под руку из одежды. Запила две таблетки аспирина чашкой кофе и поехала на работу.
Эрвин был уже там.
- Доброе утро! - бодро сказал босс.
- Доброе, - слабо отозвалась секретарша.
- Хороший денек, правда?
Мелия этого пока не заметила, уселась за стол и тупо уставилась на пишущую машинку.
Незаметно Эрвин поставил перед ней чашку кофе. Мелия удивленно заморгала.
- Извини, это моя обязанность - варить кофе.
- Просто я пришел сегодня раньше, - пояснил начальник, причем у него почему-то подрагивали уголки рта. - Выпей-ка. Тебе, мне кажется, не повредит.
- Да, - проскрипела Мелия.
- Что с тобой? Не выспалась? - уже ехидно спросил Эрвин.
- Что-то вроде, - ответила она, держа дымящуюся чашку обеими руками. Не признаваться же, что всю ночь думала о нем. - Минут через пять пройдет.
Через пять минут нужно набраться храбрости… и сказать, что у нее другие планы на субботу и катание на яхте отменяется. И еще пять минут на то, чтобы окончательно убедить себя, что сумеет существовать без Эрвина.
- Может, что-нибудь надо, тогда скажи.
Консультация психиатра, хотелось сказать ей. Только Эрвин все равно решит, что это шутка. Однако Мелии было не до смеха.
- Я уже разобрал почту, - самодовольно объявил Эрвин. - Есть кое-что от фирмы "Джервис консалтинг".
- Что пишут?! - несколько оживилась Мелия.
- Еще не знаю. Хочется надеяться, что мое письмо убедило Джервиса вернуть деньги.
- Но это вряд ли, правда?
Карие глаза Эрвина смотрели без улыбки.
- Да.
Он зашел в кабинет, но сразу же вернулся. Нахмурясь, молодой человек вручил Мелии коротенькое письмо. Она прочитала два скупых абзаца и почувствовала себя окончательно разбитой, беспомощной и обезоруженной.
Зато бесконечно уверенным оставался Джефф Джервис. Сдержанным и деловитым. Да иначе и быть не могло. В противном случае отец не доверился бы ему. Джервис вновь повторял, что имеет на руках согласованный с вкладчиком и подписанный договор, который гласит, что первоначальные капиталовложения не возвращаются вкладчику до тех пор, пока условия этого договора не будут выполнены целиком и полностью. А то, что сам Джервис не соблюдал этих условий, похоже, его мало беспокоило.
- Пожалуй, будет лучше, если я заеду к твоим родителям и поговорю с ними в неофициальной обстановке.
- Прекрасно, - сказала Мелия, покривив душой, моля Бога о том, чтобы Эрвин не приехал в воскресенье, когда кто-нибудь из родственников обязательно проболтается, что она порвала с Чарли. Например, Бонни объявит, что теперь Эрвин может свободно жениться на тете.
- Вероятно, встречусь с ними сегодня или завтра. - Мелия лишь кивнула, стараясь не выдать облегчения. - Почему бы нам не заехать сегодня вечерком?
Почему-то это "нам" ее задело.
- Хорошо, я поговорю с ними, - сдержанно сказала Мелия.
Нужно этим вечером как-нибудь ускользнуть под благовидным предлогом. Ну, скажем, вроде заранее назначенного делового свидания. Нет, это не пойдет, Эрвин не поверит. Или лучше сказать, что срочно нужно к маникюрше. Например, неожиданно сломался ноготь…
Ерунда какая-то! Даже стыдно за свои мысли. Она обязана поехать с Эрвином, несмотря на все сомнения и чувства. Это - долг перед родителями. В конце концов, она же сама втравила Эрвина в семейное дело. А с чувствами можно разобраться потом. Тем более что это деловая поездка. И нечего опасаться каких-либо выходок со стороны Эрвина.
Настойчивый звонок вызова в кабинет прервал ее мысли.
- Ну, как тебе, лучше? - спросил он, закрывая за ней дверь.
- Немного, - слабо улыбнулась она.
Карие глаза ласково и внимательно смотрели на девушку, и от этого взгляда опять заныло сердце. Мелия хотела обойти Эрвина, но он загораживал дорогу.
- Я знаю, тебе поможет очень радикальное средство, - сказал он очень серьезно, только в глубине глаз плясали веселые смешинки.
Девушка собралась уже сказать, что приняла аспирин, как Эрвин забрал из ее рук блокнот и ручку и отложил в сторону.
- Это еще зачем? - недоуменно нахмурилась она.
Мужчина улыбнулся озорной мальчишеской улыбкой.
- Я приступаю к лечению.
6
У Мелии перехватило дыхание.
- К какому лечению?
Но теплые руки Эрвина уже ласкали ее лицо, и чудесное блаженство огнем разливалось по телу. Девушка безвольно закрыла глаза.
Губы Эрвина нежно коснулись рта, и это было так знакомо и правильно, так привычно и естественно, как восстановление нарушенной справедливости.
Следующий поцелуй длился дольше. Глаза Мелии наполнились слезами. Как хорошо! Крепко прижимая ее к себе, Эрвин несколько раз глубоко и умиротворенно вздохнул.
- Я вчера весь вечер только и мечтал об этом, - глухо прошептал он.
Зазвонил телефон. Эрвин пробормотал какое-то проклятие.
- Подожди, - пробормотал он, не отпуская Мелию.
Телефон прозвонил опять.
- Поговорим позже, - быстро пообещала она. Эрвин разжал объятия, и Мелия подбежала к аппарату. Слава богу, спрашивали Эрвина. Хорошо, что это не Николь. И не мать. И не Чарли. Она бы не смогла с ними говорить.
Мелия вышла из кабинета и села на свое место. Закрыв глаза, попыталась разобраться в случившемся.
Эрвин вернулся слишком быстро.
- Ну, как ты сейчас себя чувствуешь? - лукаво спросил он, усаживаясь на край стола. В глазах горели счастливые искорки, как у мальчишки в первый день каникул. Внезапно голос стал серьезным. - Что будем делать дальше?
- В каком смысле? - Казалось, голова разболелась с новой силой.
- Не знаю, что произошло с тем парнем, в которого ты тогда влюбилась. Но ясно, что из этого ничего не получилось, и сейчас меня это очень устраивает.
- Эрвин, ну пожалуйста, - пыталась оттянуть время Мелия. - Не здесь и не сейчас.
Ее опять стала бить дрожь. От волнения желудок сжался, и даже грудь болела от яростно сдерживаемого желания. Неужели придется признаться Эрвину, что не было никого другого. Но, разумеется, не сейчас и не на работе.
- Ты права, - нехотя согласился он. - Нужно поговорить спокойно, в более подходящей обстановке. - Эрвин посмотрел на часы и лицо приняло озабоченное выражение. - Кстати, сегодня мне нужно ехать в суд.
Мелия была рада, что проведет несколько часов без Эрвина. Необходимо хорошенько обдумать ситуацию. Одно решение, впрочем, Мелия уже приняла: она не станет больше ему лгать. Она уже не та юная девушка с душой, распахнутой навстречу всему миру. Теперь Мелия стала старше, духовно взрослее и разумнее. И поняла, что мать Эрвина, как это ни печально и жестоко, права. Мелия не должна ломать своему возлюбленному карьеру. Он никогда бы не простил этого, и совместная жизнь не стала бы счастливой.
Теперь она уже не станет убегать и прятаться. И ни за что не будет ссорить Эрвина с его родителями. Хилмэны, как и Парсонсы, тоже были дружной семьей. Надо что-то придумать - какой-нибудь другой способ убедить Эрвина, что простая учительница не пара юноше из верхних слоев общества. Но какой?
Девушка в конце концов занялась своими повседневными обязанностями, и вскоре работа отвлекла от грустных мыслей. Мелия чуть не забыла, что на сегодня назначено свидание с подругой.
Николь уже поджидала в глубине маленького уютного ресторанчика. Пожилая женщина, сидевшая рядом, держала на коленях Тедди, подавая одну за другой хлебные палочки.
- А вот и Мелия! - радостно воскликнула Николь. - Познакомься, Мария. Это - моя подруга.
- Здравствуйте, - улыбнулась Мелия, немного смущенная опозданием.
- Пойду принесу обед, - сказала Мария, отдавая Тедди матери.
Та посадила малыша на высокий яркий стульчик перед столиком и вручила еще одну хлебную палочку. Но малыш явно не понимал, что палочки нужно есть, и весело размахивал ими. Мелия с удовольствием смотрела на ребенка.
Хозяйка вернулась с большой миской густого ароматного кушанья из креветок и плетеной корзинкой, полной свежевыпеченного хлеба.
- Вот, пожалуйста, - радушно сказала Мария и присела на соседний стул, ревниво наблюдая, как гости пробуют горячий суп. - Сначала хорошенько поешьте, а уж потом разговоры разговаривайте, - наставительно произнесла женщина.