Толпа покупателей была молчаливой и какой-то разъединенной, будто каждый из них сосредоточенно решал сложную задачу. Только один из продавцов, черноглазый парнишка, оживленно объяснял сгрудившимся у прилавка, а те слушали внимательно, точно отличники на первой парте:
- Из него если пальнуть - ну, ясно, оглушит. Но имейте в виду - ненадолго! Минут так на пару выведет из строя. А уж потом он оклемается и, естественно, кинется сам! Так что думайте, определяйтесь…
Мужчина средних лет, стоящий перед ним, вдумчиво кивал. Почему-то все были одеты в темное, или просто освещение плоховато? На стене поблескивали длинными стволами ружья, на прилавке под стеклом - пистолеты. Вероника даже не подозревала, что существует такое устрашающее множество пистолетов, торжественно разложенных на белом фоне. Возле одного стояла аккуратная пластмассовая табличка: "Новинка!!! Стрельба очередями!"
Она отступила к другому прилавку, где покупателей было поменьше, и взору ее открылась целая выставка ножей. Блестящие, как игрушки, длинные и покороче, прямые и изогнутые, с рукоятками белыми, черными и цвета слоновой кости, украшенными резьбой и инкрустациями, они назывались каждый собственным именем, точно песни - "Тигровая лилия", "Молния", "Феникс". В этом было бы что-то музейное, если бы не ценники рядом. "Тигровая лилия" стоила тысячу семьсот пятьдесят рублей. "Феникс" - две тысячи восемьсот.
Рядом остановилась юная парочка, парень в камуфляже наклонился над стеклом, девушка тянула его за рукав.
- Сереж, ну еще ж целый месяц!.. Сережка, слышишь, я Татьяне дам свадебную кассету посмотреть?
- Угу… Какой Татьяне? - отвечал парень, не отрываясь от витрины.
- Ну я ж говорила - Машкиной куме! - Девушка капризно надула губы. Она была похожа на восьмиклассницу - хорошенькая, румяная, с русой челочкой. А на пальце обручальное кольцо. Будто девочка играет в дочки-матери. Только при чем здесь оружие?
У двери Вероника еще раз оглянулась со смутным чувством протеста. Не дело это - отдавать таких девчонок замуж! Мальчишкам - продавать оружие!
В задумчивости она свернула за угол, и почти сразу ей встретился магазинчик книжный.
Этот был, наоборот, светлый и уютный. Облегченно вздохнув, Вероника неспешно двинулась вдоль прилавков, жадно оглядела выставленное вперед обложкой. Книги были просто загляденье - все в ярких лощеных обложках, с названиями звучными и влекущими, стоящие поодиночке и сериями: серия "Книга в подарок", серия "Чудеса и тайны", серия "Магические женские секреты". Невольная тоска так и сжимала сердце всякого, кому не суждено было познать ни чудес, ни магических секретов!
Вдруг в глаза бросилось название: "КАК СТАТЬ УМНЫМ".
Вероника так и приросла к месту. Простенькая книжица в тонкой обложке стоила… Невероятно! СТАТЬ УМНЫМ можно было всего лишь за тридцать семь рублей! А ведь у нее в кармане болталось даже что-то около пятидесяти! Рука сама потянулась к полке… но вдруг остановилась на полпути. Девушка-продавщица смотрела на нее СНИСХОДИТЕЛЬНО! Ну да, естественно… Надо думать, перевидала не один десяток желающих поумнеть.
- Мне вот эту… подайте, пожалуйста, - пробормотала Вероника, ткнув наобум в какой-то синий корешок полкой ниже.
- Это индийские рассказы, - насмешливо сообщила девица, не двигаясь с места.
- А я… как раз их и ищу! - объявила Вероника по возможности радостно.
- Второй том? - уточнила девица.
- Второй? Н-ну да…
Рассказы оказались пожелтевшими от времени, зато дешевыми, поскольку уцененными: девять рублей восемьдесят копеек. Подавив вздох, Вероника взяла их и поплелась к выходу. Прекрасное чувство свободы куда-то подевалось. И что теперь было делать с книжонкой? Меньше всего в данную минуту интересовала ее индийская проза. Забыть где-нибудь на скамейке?
Похоже, свободный поиск впечатлений завел ее в какой-то тупик.
Она свернула в первый же двор, присела на лавочку. Полная женщина вынесла из подъезда таз с бельем, окинула Веронику недружелюбным взглядом. Губы у нее были сжаты в ниточку. Бедная, она точно с кем-то поругалась - может, тоже с мужем? Вероника сочувственно улыбнулась ей. Женщина тут же отвернулась, пошла к веревкам, но продолжала временами коситься настороженно.
Вероника нехотя открыла книгу, полистала, пробежала глазами абзац, перевернула страницу. Рассказ попался на удивление неправдоподобный: мать подыскала сыну невесту, но по национальному обычаю молодые не должны видеться до свадьбы; и, однако, жених уже счастлив, ибо главное для него, оказывается, чтобы мать поладила с будущей невесткой!
Эта индийская логика прямо-таки вывела Веронику из себя, и она от раздражения вскочила со скамейки. Толстуха у веревок тотчас бросила вешать белье и уставилась во все глаза. Может, ждала, что Вероника украдкой полезет в какое-нибудь окно? Вероника подумала-подумала и послала ей воздушный поцелуй. Толстуха замерла, вытянулась и как будто даже спала с лица; затем отвернулась резко, будто ей показали язык.
Некоторое время Вероника размышляла, не подойти ли к ней и не выдать ли что-нибудь звучное из краткого словаря латинских выражений, например: "Экс аурибус когносцитур азинус" - "По ушам узнают осла".
Но вдруг обнаружила, что не в силах больше видеть ее ни одной минуты, ибо ей ненавистны люди, подозревающие каждого встречного во всех смертных грехах!
И кстати, не больше того приятны люди, продающие и покупающие ножи и пистолеты!
А также люди, сочиняющие книги "Как стать умным" и пишущие рассказы о том, чего не может быть!
Но с другой стороны, где же было взять других - достойных собеседников, чутких и проницательных, благородных, талантливых и доброжелательных?
И когда было их искать, если ноги уже сами, притом все быстрее с каждым шагом, несли ее к остановке, и картины одна другой страшнее - Туська свалилась с табуретки! Маришка ошпарилась кипятком! - так и обступали со всех сторон?!
- Извините! - крикнула она на бегу и, с трудом затормозив, вернулась и подала старичку выбитую ею палку.
- Ничего, ничего, - сказал дедок и подслеповато улыбнулся.
Он никуда не спешил.
Глава 10
Мессер Брунетто Латини, весьма уважаемый в просвещенных кругах как писатель и юрист, совершал свою ежедневную неторопливую прогулку вдоль набережной Арно.
Как обычно, его окружала толпа спутников. То были медики, схоласты, философы, ораторы и прочие любители мудрости, в изобилии населявшие Флоренцию либо прибывшие сюда по делам.
Жаждущая знаний молодежь почитала за честь приобщиться к философским истинам и перенять хоть крупицу искусства риторики, в котором сэр Брунетто поистине достиг пределов совершенства. Горожане постарше интересовались мнением знаменитого нотариуса и канцлера коммуны о распрях между гвельфами и гибеллинами, чьи раздоры все чаще омрачали прекрасный облик Фьоренцы кровавыми тенями. Искусные же стихотворцы и молодые поэты, даже не помышляя состязаться с признанным мастером красноречия, скромно услаждали слух блистательной речью магистра Латини, втайне надеясь со временем приумножить добытые сэром Брунетто сокровища родного языка.
Невзрачная, слегка сутулая фигура синьора Брунетто, облаченная в просторный плащ подобающего его годам темно-оливкового цвета, терялась среди щегольских синих и алых мантелло и пестрых жилетов, сияющих драгоценными пуговицами. Однако голос магистра Латини, хотя надтреснутый и несколько скрипучий, легко разносился вокруг и достигал, казалось, даже противоположного берега Арно. Поглощающее же внимание, с которым слушала его верная свита, свидетельствовало о том, что в этот день речь магистра была посвящена наиболее почитаемому им искусству - искусству управления государством.
- Грехопадение Адама! - негромко, но отчетливо проговорил мессер Брунетто и приостановился, слегка приподняв руку в знак важности своих слов. - Вот что указывает нам на истинную причину происхождения государства!
Легкий ропот удивления среди слушателей заставил его сделать паузу. Как искусный оратор, он дал улечься этому порыву и выждал еще минуту, прежде чем продолжал:
- Слабая природа человека - натура хоминум! - отдала его во власть чувственных страстей. И, увы, она же - натура хоминум! - привела к изгнанию Адама и совратившей его Евы из кущ эдемских. И бесчисленное множество раз с тех пор убеждался человек в бессилии своем перед искушениями, что подстерегают его род на каждом шагу!
Тут еще раз печально замедлилась речь синьора Брунетто, и озабоченность выразилась на лицах окружающих его.
- Но означает ли это, что человек безвозвратно утратил путь к счастью? - вдруг с недоумением спросил он, похоже, сам себя.
После этих слов свершилось чудо: фигура магистра Латини словно бы вознеслась над слушателями, над старым мостом и конной статуей, неизвестно за что прозванной горожанами Марсом. И уже оттуда, с высоты, он звучно возвестил во всеуслышание:
- "Нет! - отвечаю я. - Ибо древние говорят нам: "Ниль диспэрандум!" "Никогда не отчаивайся!"
Нестройные возгласы: "Так!", "Виват!" и даже "Нэ цедэ малис!" - "Не падай духом в несчастье!" - подтвердили полное согласие просвещенной аудитории с мнением магистра.
- Подобно тому как искусный лекарь устремляет всю силу своего ума к единой цели - излечению больного, - продолжал сэр Брунетто, и голос его обретал все большую звучность и мощь, - подобно тому как перебирает он и пробует одно снадобье за другим, не теряя надежды и уповая на милость Божию, - точно так же и мы должны без устали и жалоб искать свой путь к спасению человека от сетей алчности, гордыни и разврата, путь к удалению его из гнездилища лжи и корысти. И путь этот неминуемо ведет нас к установлению государства!