- Звони мне сразу же, как узнаешь что-нибудь новое. Сообщай даже самую незначительную информацию. - Она негромко засмеялась. - Честно сказать, сеансы физиотерапии настолько изнурительные, что мне хочется выть. А вот ты у меня получишь, если в самое ближайшее время не попадешь в квартиру Фрэнсис Бенетт. Будь осторожен, Ратан.
Шел сильный дождь. Ратан увидел Фрэнсис, спешащую к нему на встречу. Подбежав к нему, она поскользнулась на влажном асфальте, и Ратан ловко поддержал ее.
- Осторожно. - Ему нравилось чувствовать тепло ее тела.
- Как скользко! - Фрэнсис убрала мокрые волосы со лба. Капли дождя блестели у нее на лице, от этого ее кожа казалась прозрачной. Он с трудом отвел глаза.
- Это наше последнее интервью, - сказала Фрэнсис, когда они поднимались на третий этаж.
- За исключением Ричарда Блюма.
- Да. Но тебе нет необходимости присутствовать при встрече с Ричардом Блюмом, - улыбнулась она. - В баре я в безопасности.
Ратан не был в этом уверен. Блюм может представлять и для нее, и для ее исследования такую опасность, о которой они пока даже и не догадываются.
Ратан знал, что от успеха этого исследования зависит дальнейшая работа Фрэнсис в университете. В этом и была разница между ними. Его дальнейшая карьера никак не зависела от результатов расследования дела Ричарда Блюма. Конечно, он все время чувствовал вину перед Элисон, и удачный исход дела может в какой-то мере успокоить его совесть. Но лгать Фрэнсис и при этом оказаться героем Ратану совсем не хотелось. Но Элисон права. Ему необходимо попасть в квартиру Фрэнсис и получить информацию о Блюме.
И убраться из ее жизни. Навсегда. Но это надо сделать прежде, чем сама Фрэнсис узнает правду и вышвырнет его.
Они поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж, где снимал квартиру Питер Шоулз.
Фрэнсис постучала несколько раз в дверь, так как звонок почему-то не работал. У Питера была маленькая квартирка с видом на внутренний двор. Темно и неуютно, решила Фрэнсис, оглядевшись вокруг. Но в конце концов она пришла к нему только для того, чтобы задать десяток вопросов.
Питер Шоулз пригласил их в кухню, двери в остальные помещения квартиры были плотно закрыты.
Он работал в химчистке шофером, но сам предпочитал застилать обеденный стол клетчатой клеенкой, а не льняной скатертью. Кухня была крошечная, и они втроем с огромным трудом разместились в ней. В шкафах и на подвесных полках стояли бокалы, пепельницы, наборы для перца и соли. На многих предметах можно было разглядеть фирменный знак того или иного бара или ресторана.
Фрэнсис села за круглый стол, а Ратан расположился напротив нее, сложив руки на широкой груди и протянув ноги, как бы отгораживая Фрэнсис от Шоулза. Его лицо было напряженным.
Питер Шоулз не очень обрадовался, когда увидел, что Фрэнсис пришла не одна. Однако разговаривал вежливо и даже подробно отвечал на все вопросы, смачно рассказывая детали, которые Фрэнсис совершенно не интересовали.
- Мы можем перейти к следующему вопросу, - прервала его Фрэнсис в очередной раз, когда Шоулз увлекся описанием любимой позы горничной отеля, которую он встретил месяц назад, когда приезжал, чтобы забрать белье в химчистку.
- Запомни ее имя, - подмигнул он Ратану. - Такие девочки всегда могут пригодиться. Конечно, она не идет ни в какое сравнение с тобой, Фрэнсис. - Шоулз широко улыбнулся, не стесняясь осматривать фигуру Фрэнсис. - Я сразу заприметил тебя тогда в баре.
- Продолжим, - предложила Фрэнсис. Ей хотелось сменить тему, но у себя в блокноте она отметила готовность Питера Шоулза предложить свою партнершу другому мужчине. Ей также было любопытно узнать, заинтересовался ли Ратан, услышав о сексуальных умениях горничной.
Фрэнсис пришлось признаться самой себе, что все ее попытки соблазнить Ратана были безуспешными. После того поцелуя, когда она сломала каблук в Гринвиче, Ратан держал вежливую дистанцию, несмотря на все ее попытки привлечь его внимание.
- Вы уверены, что ничего не хотите выпить? Может, белого вина? - обратился Шоулз к Фрэнсис. - Или вытащить пива из холодильника? - спросил он Ратана.
- Нет. Спасибо, Питер. Я бы предпочла, чтобы вы не отвлекались на посторонние дела, а отвечали на мои вопросы.
Ратан взял со стола пепельницу и стал крутить ее в руках.
- Что-то знакомое, - пробормотал он.
Когда Фрэнсис увидела фирменный знак "Роузвуд бар" на дне пепельницы, она в удивлении посмотрела на Шоулза.
Его щеки стали заливаться краской.
- Таким способом я рекламирую бар. Когда мои друзья приходят ко мне, они спрашивают о баре, и многие уже не раз там побывали.
- И для этих целей ты украл в баре пепельницу? А может, и еще что-нибудь? - Ратан угрожающе посмотрел на Шоулза.
- На твоем месте я бы не стал употреблять слово "украл". Да будет тебе известно, что многие отели и рестораны поощряют, чтобы их постоянные клиенты брали пепельницы, бокалы, полотенца и прочие сувениры на память. И для этого даже ставят фирменный знак на таких предметах. - Шоулз был неприступен и просто так сдаваться не собирался.
- Да будет тебе известно, что фирменный знак ставится еще и для того, чтобы можно было найти украденные вещи.
Шоулз вскочил со стула и, сузив глаза, сказал сквозь зубы, обращаясь к Ратану:
- Тебе лучше сейчас же уйти.
- Питер, сядьте, пожалуйста. Осталось всего несколько вопросов, и мы закончим интервью. - Фрэнсис умоляюще посмотрела на Ратана.
- Мы уже закончили. Я не возражаю, если ты, Фрэнсис, останешься. Я даже очень этого хочу. Но я не позволю ему обвинять меня в воровстве в своем собственном доме.
- Тогда я предъявлю тебе обвинение в воровстве в полицейском участке. - Ратан встал.
- Вон из моего дома! - закричал Шоулз, указывая Ратану на дверь.
- Может, ты подождешь в коридоре? - с надеждой обратилась к Ратану Фрэнсис.
- Вот именно. Выходи поживей. Разве ты не видишь, что Фрэнсис хочет остаться со мной наедине?
- Я не уйду без нее.
- Посмотрим. - Питер Шоулз подошел к двери и широко распахнул ее. - Я отказываюсь отвечать на какие-либо вопросы без своего адвоката! - громко произнес он.
- Но мы должны сегодня закончить интервью. Вы уже не раз переносили встречу, и у меня из-за вас затягивается все исследование.
- Ты не говорила, что приведешь с собой сторожевую собаку. Я думал, что будем только ты и я.
- Ты глубоко ошибался. Пошли, Фрэнсис. - Ратан протянул ей руку.
Фрэнсис очень хотелось, чтобы ситуация разрядилась, но Ратан и Шоулз смотрели друг на друга, готовые броситься в драку в любую минуту. Она стала быстро собирать записи и запихивать их в сумку.
Шоулз с грохотом захлопнул за ними дверь.
- Через пару дней он успокоится, и я снова назначу ему интервью. - Фрэнсис поправила съехавшую с плеча сумку.
- Ты хочешь прийти к нему домой еще раз? - изумленно спросил Ратан.
- Не имеет значения, хочу я этого или нет, - терпеливо начала объяснять Фрэнсис, спускаясь по узкой лестнице. - Питер Шоулз входит в раздел моего исследования. И без его ответов работа не будет считаться законченной.
- А ты не можешь заменить его кем-нибудь другим?
- Не могу. Я уже потратила много времени на сбор и изучение данных о нем. К тому же, когда проводятся подобные исследования, приходится принимать все, что есть.
Они вышли на улицу. Дождь уже закончился, и воздух был чистым и свежим.
- Этот Шоулз тот еще субъект. Видел я, как он смотрел на тебя, - сказал Ратан, плотно сжав зубы.
- Это не его вина. - Фрэнсис чувствовала, что пришло время сказать правду. Она доверяла Ратану и надеялась, что он не будет смеяться над ней. - Я полагаю, что на него по-прежнему имеет влияние магическое платье.
- Ты во второй раз упоминаешь о каком-то магическом платье. Я же не имею понятия, что это такое.
- Ты слышал о средствах, которые повышают сексуальную активность?
Ратан чуть не поперхнулся от такого неожиданного вопроса.
- Конечно, - стараясь не выдать себя, спокойно ответил он.
- Так вот. То платье, которое было на мне в первый раз, когда я пришла в бар, имеет особую нить, которая проходит через всю ткань. А нить сделана из волокна, полученного из редкого корня, который произрастает в Африке. Корень обладает очень сильным действием и влияет на сексуальное влечение мужчин и женщин. Именно поэтому ты поцеловал меня тогда в баре.
- Как сумасшедший, - добавил Ратан.
Но в его голове уже эхом отдавались слова Элисон:
"У Фрэнсис Бенетт огромные возможности осуществлять связь между теми, кто нелегально переправляет сюда средства, повышающие сексуальную энергию".
- Вспомни, как таксист преследовал меня даже в женском туалете, а в баре чуть не началась драка среди посетителей мужского пола. - Она застенчиво улыбнулась. - Впервые в жизни из-за меня чуть не подрались мужчины.
Ратан не мог и не хотел верить этим словам. И это после того, как он убедил себя, что Фрэнсис не имеет отношения к делу Блюма. Он отказывался верить тому, в чем Фрэнсис буквально только что призналась ему сама.
- Но мне непонятно твое поведение в доме Шоулза. Ты вел себя как полицейский. - Фрэнсис уже поменяла тему разговора, даже не подозревая, что творилось в его душе.
Ратан улыбался в ответ, стараясь скрыть свои чувства.