Она извинилась и, обойдя Джона, направилась к своей двери, вошла и заперла ее на засов. Не думала она, что Пикард может использовать подростковые проблемы как повод приударить за ней... Или он просто уверен, что она готова в любой момент кинуться на шею старому седеющему блондину только потому, что он живет по соседству?
Арон уписывал в кухне фруктовый торт, весь измазавшись кремом.
- Я уснул вчера прямо в одежде, - сообщил сын. - У меня на ногах остались синие пятна от джинсов.
- А что у тебя на щеках? Ты весь в креме. И почему ты так накрошил на столе? Не мог взять тарелку? - проворчала Сисси, глядя на Арона влюбленными глазами.
Она постоянно ругала его, но в душе любила до самозабвения.
- Пожалуйста, только опять не начинай свои нотации!.. А почему ты не купила пиццу на завтрак? Пицца была бы лучше. И для тебя полезно. В сыре много витаминов и других нужных организму вещей.
- Потому, что пицца была слишком жирной, Арон, - ответила Сисси, решив сейчас не говорить с сыном о том, что узнала от Джона Пикарда. Во всяком случае, не сейчас. Она и так уже достаточно накричала на него вчера вечером.
Ей самой требовалось время, чтобы все хорошенько обдумать. Если она устроит ему новую сцену и станет ругаться, их отношения, едва наладившиеся, снова станут натянутыми.
- Как насчет того, чтобы немного помочь мне сегодня? - спросила мать, стараясь сохранить доброжелательный тон. - Пол в кухне так и просится, чтобы ты поработал над ним с тряпкой.
Арон не сопротивлялся. Ему нравилось заниматься домом. Иногда он работал с таким удовольствием, что Сисси даже приятно удивлялась. Особенно когда она придумывала какое-нибудь необычное вознаграждение за его труды.
- А что я за это получу? - поинтересовался Арон.
- Я подумаю. Ты не будешь разочарован, поверь мне.
- Хорошо, - согласился парень. - Я бы предпочел шоколадное мороженое и бутылку газированной воды. Люблю запивать мороженое газировкой. Пузырьки щекочут замерзшее нёбо.
- Награда зависит от твоего старания, - улыбнулась Сисси.
Часы Брайана начали свой мелодичный перезвон, отбивая шесть ударов - время коктейля перед походом в кино.
- Как замечательно! - воскликнула Энн, когда закончилась эта ежечасовая перекличка. Она впервые была приглашена в дом Брайана.
- Сколько часов в твоей коллекции? - спросил приятель Энн, Лэрри.
- В гостиной восемь и еще пять наверху. Шесть или семь часов я сейчас ремонтирую, - объяснил Брайан. - После ремонта я многие часы продаю. Это позволяет держать в постоянной коллекции только те вещи, которые мне особенно нравятся.
Лэрри Уотс, программист из "Форд Моторс кредит", с интересом рассматривал старинный настольный экземпляр.
- Сколько же у тебя уходит времени, чтобы завести все это? Например, вот эти?
- Минут пятнадцать на все. У этих часов мелодия напоминает игру на банджо, - продолжал Брайан. - Они сделаны в 1850 году, я купил их в Бристоле.
Энн и Лэрри осматривали гостиную как музейную экспозицию. Сисси здесь уже освоилась, но и сейчас дом любимого вызывал у нее ассоциации с первоклассным антикварным магазином где-нибудь в Лондоне.
На застекленных полках хранились серебряные кружки с крышечками и столовые приборы - все вычищенные до блеска; музыкальные шкатулки всех видов, старинные механические игрушки, выделывающие всевозможные трюки... Стены украшали нежные акварели и графика в тщательно подобранных рамках.
- Как интересно! - воскликнула Энн, рассматривая одну из картин, изображавшую хитросплетение часовых механизмов в молчаливой пустоте космоса. - Ты учился рисовать, Брайан?
- Нет, я самоучка. Больше всего люблю работать тушью и простым пером, но эта техника требует особой аккуратности и точности исполнения. Знаете, у каждых часов свой характер и нрав - как у людей - и своеобразие во внешнем облике. Я даже стал собирать художественные изображения часов, скопилась уже маленькая коллекция, но на приведение ее в порядок требуется много времени. Как и на живопись, впрочем.
- Пожалуй... А вот эта картина чем-то похожа на полотна Дали. Здесь два часовых механизма, напоминающих человеческие лица, обращенные друг к другу. Два человека, ищущие контакта? Или это аллегория раздвоенности человеческой личности?
- Энн! - мягко остановила подругу Сисси. Энн работала в отделе кадров одной фирмы, но в свое время защитила диссертацию по психологии. В вопросе Энн звучали не только профессиональный интерес, но и какая-то непонятная подозрительность.
- В этих проступающих лицах, - Энн снова указала на картину, - ощущается внутренний конфликт. О чем ты думал, когда писал ее?
Брайан, похоже, почувствовал себя не в своей тарелке.
- Я ни о чем не думаю, когда рисую.
- Вот как? А я однажды попыталась изобразить свои воспоминания - и поймала себя на мысли, что в голове складывается словно бы целостная картина - что-то вроде панорамы всей моей жизни. Это было так захватывающе!..
- Энн! - Сисси снова попыталась осадить напористую подругу. - Давайте лучше попробуем закуски. Брайан заказал кучу морских деликатесов. Посмотри, выглядит все очень аппетитно!
Однако Энн не так-то легко было сбить.
- Брайан, ты очень тонко чувствуешь мир, - она наконец оторвала взгляд от картины и подошла к серванту со шкатулками из Массачусетса. - Сколько предметов в твоей коллекции?
- Не думаю, что их очень много, да я их просто никогда и не считал... Например, я собираю серебро - самые разные вещицы, вроде этих шкатулок - я собираю их уже шесть лет. Кое-что, как я уже сказал, иногда продаю. Некоторые предметы покупаю, чтобы починить, почистить, привести в божеский вид, потом тоже продаю, как и часы.
- А где ты занимаешься ремонтом?
- У меня есть мастерская, там я все и делаю.
- О, мне очень хочется посмотреть на нее! Комната увлечений? Такие комнаты очень много говорят о характере человека. Согласен? - Энн одарила Брайана своей обезоруживающей улыбкой. - Ты же не станешь ничего от нас скрывать? Я бы очень хотела посмотреть, над чем ты сейчас работаешь!
Брайан, похоже, был совсем не расположен выворачиваться наизнанку перед малознакомыми людьми и показывать им свою мастерскую, но он вежливо кивнул, предложив всем пройти за ним.
За кухней оказалась темная комната. Первым туда вошел Брайан и зажег свет. К нему присоединились Энн, Лэрри и Сисси.
- Здесь находится печная комната и кладовая, - показывал Брайан. Оба помещения были чистые и современно оборудованные. - А дальше - мастерская, "комната увлечений", как вы ее назвали. Обычно я сюда никого не приглашаю. В этой комнате я укрываюсь от мира, и мне не нужна тут компания.
Было ли это вежливым намеком на бестактность гостьи? Брайану явно не понравилась манера Энн допрашивать собеседника. Иногда Энн бывала несносно напористой и шумной, что нередко отталкивало от нее людей.
Брайан открыл дверь и зажег в комнате дополнительный свет. Это было большое помещение, занимавшее почти весь подвал. И здесь тикали многочисленные часы, гулко резонируя в замкнутом пространстве.
- Ух ты!.. - Энн даже присвистнула.
На полу - сверкающий паркет, стены отделаны дорогими дубовыми панелями. Одна длинная стена была заставлена кабинетными полками с коллекцией Брайана, под ними расположились рабочие столы, наборы инструментов. Под потолком находились два узких окошечка, защищенных мощной решеткой. Только они и указывали на то, что гости спустились в подвал.
- Здесь просто фантастично! - продолжала восхищаться Энн. - Мне очень нравится! Здесь есть все для работы. А как хитроумно сделано освещение - я обратила на это внимание...
- Мне необходимо много света, когда я ремонтирую часы.
- А для чего нужны эти маленькие ячеечки? - Энн указала пальцем на специальный ящик.
- Для деталей. Механизм у старинных часов очень сложный, детали мелкие и хрупкие. Приходится каждую хранить отдельно. И потом я боюсь что-нибудь потерять. Пришлось также позаботиться о надежной сигнализации на случай взлома. В доме, где я раньше жил, было несколько ограблений. И сюда тоже пытались залезть воры...
- Да что ты? - воскликнула Энн.
- Когда это было? - в тревоге спросила Сисси; она впервые слышала от него об этом.
- Сисси, разве я не рассказывал тебе? Соседские мальчишки разбивали мне здесь и на верхних этажах окна, это было пять или шесть раз. Однажды даже подожгли половик у входной двери. Ненавижу вандалов! - с яростью воскликнул Брайан.
Сисси похолодела, вспомнив предположение Джона Пикарда о сбитых почтовых ящиках и разбросанных тыквах.
- Подростки бывают очень агрессивными и творят сами не понимая что, - согласилась Энн.
Брайан потушил свет и повел гостей обратно к лестнице.
- Думаю, я знаю, кто это делает, - зло сказал он.
- Кто? - спросила Энн.
- Они живут по соседству, с виду - обычные мальчишки.
У Сисси снова холодок пробежал по спине. Брайан сказал это своим обычным спокойным тоном, но она почувствовала еле уловимую угрозу в его интонации. Если это правда, то он слишком деликатен, чтобы назвать вслух имя Арона.
- Послушай, Брай, - Сисси схватила его за руку, улучив момент, когда они ненадолго остались одни. - Я хотела тебя спросить об этих разбитых окнах и тому подобном. Ты ведь не имел в виду Арона, правда? Ты же не считаешь, что он в этом замешан?
- Я не знаю, - ответил он хмуро.
Сисси виновато опустила глаза.
- Ты давно подозреваешь его в этом, Брай? Ты уверен? Ведь ты не видел, кто это делал? Так ведь?!