- У него был день рождения в мае, Том, четыре месяца назад. И Арону исполнилось четырнадцать, а не пятнадцать. Я поняла, что ты не собираешься завтра к сыну. Ты же нашел работу! Тебе подсунула ее твоя двадцатилетняя подружка? И вообще, чего ты от меня хочешь? Ты же предпочитаешь проводить время с ней, а на сына тебе наплевать.
- Ну, хватит претензий! - взорвался тот.
Но Сисси, измученная за год его нападками, уже не могла сдержать себя.
- Я на прошлой неделе ходила на родительское собрание, и учителя Арона сказали мне, что мальчик становится неуправляемым, он огрызается, хамит, безобразничает в классе, а тебе хоть бы что!
- Безобразничает?!
- Ты знаешь, что я хочу сказать. Не его вина, что у нас все так получилось. Мальчик ни в чем не виноват, но расплачивается за наши отношения. Разве не так? Почему он должен страдать оттого, что его отец...
- Хорошо, хорошо!.. Я тебя понял, Сисси. Ты хочешь свалить всю вину за то, что происходит с Ароном, на меня. Ты хочешь знать, почему я иногда не могу с ним встретиться? Меня все это угнетает - вот почему. Я нахожусь в тоске всю неделю до встречи с ним и еще неделю после.
Сисси хотелось крикнуть ему в трубку: "Да, это ты виноват! Ты все начал! Я хотела сохранить наш брак, но ты, видите ли, не мог оставаться с женщиной, заболевшей раком. Это тоже тебя "угнетало", подлец! А в результате страдает ребенок".
- Итак, ты не заберешь Арона завтра, правильно я тебя поняла?
- Нет, я не смогу, Сисси, у тебя вообще-то совесть есть? Мне приходится заново налаживать жизнь, у меня заморочка на работе. К тому же я пахал все шесть дней и хочу отдохнуть.
- Отлично! - неприязненно произнесла Сисси. - Я так и скажу сыну: папаша не сможет с тобой встретиться, он слишком устал.
- Совсем спятила? Успокойся! Скажи мальчику, что я позвоню ему на следующей неделе. Куплю билеты, и мы сходим куда-нибудь, например, в "Силвердум" на соревнования по борьбе. Завтра же я велю своей секретарше позвонить агенту...
"Своей секретарше?!" - на языке ее вертелся десяток крепких слов, но она посчитала недостойным реагировать на его вранье.
- Если ты не можешь быть хорошим отцом, останься хотя бы посредственным родителем, не издевайся над чувствами Арона. Это все, о чем я прошу. - Сисси в сердцах бросила трубку на рычаг.
Все еще в ярости после разговора с Томом, Сисси устроилась за столом на кухне, собираясь сосредоточиться и перечитать свой отчет шефу Квинту Флэннери.
Около половины клиентов их агентства находили работу с помощью национального компьютерного банка данных, но в немалой степени это была личная заслуга Сисси.
Не успев остынуть, она нервно переписывала раздел докладной, все время мысленно возвращаясь к разговору с Томом. Чувство жалости к себе постепенно иссякало. Ведь теперь у нее был Брайан! Он любит ее, не обращая внимания на заболевание Сисси, да еще и находит ее сексуально привлекательной... Что касается Арона, она постарается, чтобы мальчик смирился с появлением отчима. У нее начнется новая семейная жизнь! Господи, как же ей хотелось все забыть и начать жить заново!
Опять затрезвонил телефон. Она кинулась к трубке.
- Сисси, ты что такая взъерошенная? - раздался веселый голос Энн.
- Только что разговаривала с Томом, - призналась Сисси.
- С Томом Терки, самым большим мерзавцем на западе, - уточнила Энн.
- Мерзавцы - всемирное явление, - сказала Сисси, стараясь расслабиться. - Поверишь ли, он снова отказался встретиться с Ароном! Я больше не верю этому ублюдку. Как он может быть таким жестоким к собственному сыну?
Подруги продолжили в том же духе, поливая желчью мужчин с их эгоизмом. У Энн был богатый опыт в отношениях с сильным полом. Она постоянно затевала любовные интрижки, полные телефонных перезвонов, свиданий, приглашений и сумасбродства. Сисси хохотала, слушая ее порой немного циничные рассказы об очередном похождении, и всякий раз мужская глупость и самовлюбленность становились предметом их пересудов и злых шуточек, хотя смех-то был "с привкусом мыла во рту". Но все же Энн оставалась неисправимой оптимисткой.
- Ну, как у тебя с Брайаном? - поинтересовалась подруга. Уже двадцать минут они трепались по телефону. - Расскажи мне, что происходит с двумя влюбленными пташками. Первые восторги еще не прошли?
Сисси уже готова была поделиться с Энн своими сомнениями насчет увиденного - это когда Брайан, как ей показалось, перетаскивал из машины что-то тяжелое, завернутое в ковер, - но решила, что не стоит рассказывать свои глупые фантазии.
- Знаешь, у нас была небольшая размолвка из-за Арона. Мой сын назвал его то ли "утиноголовым", то ли "утиной рожей" или чем-то в этом роде, и Брайан, конечно, обиделся. Не могу поверить, что мальчик мог так измениться в худшую сторону.
- "Утиная рожа"?! - восхищенно расхохоталась Энн. - У твоего парня значительно расширился словарный запас, дорогая! Я помню, как он совсем недавно носился с двумя пластмассовыми пистолетиками и орал во все горло: "Вам! Бам! Бам!"...
- Да, он был таким милым!
- Он и сейчас не так уж плох. Ну что ты хочешь, четырнадцать лет - переходный возраст, ломается и голос и характер.
Сисси рассказала о том, что мальчик не хочет даже допускать мысли о появлении в их семье отчима, о реакции Брайана на грубые выпады против него.
- Он был таким послушным, хорошо воспитанным ребенком, - расстраивалась Сисси, - а теперь стал таким грубым, нервным, несдержанным!
- Он еще не посылает тебя куда подальше?
- Нет... Слава Богу, этого в свой адрес я еще не слышала. Со мной он старается контролировать себя.
- Поживем - увидим... Вообще-то, я не знаю, Сай, но... Ты видела мужиков, которые не говорят: "Г... Твою мать...!" Или: "Пошла на...!"? Думаю, таких и не бывает... По-моему, тебе нет смысла переживать из-за стычки с Брайаном, хотя это, конечно, неприятно. Ты твердо наметила дату свадьбы? Двадцать шестое декабря? Совсем мало времени остается, всего пара месяцев. Я бы посоветовала тебе не спешить с решением и получше проверить ваши чувства.
- Что ты имеешь в виду, Энн? - еще больше огорчилась Сисси. В голосе Энн она почувствовала странный намек на недоверие к Брайану.
- Слишком уж он хорош, чтобы это было правдой, Сай. Он что, ни разу не был груб с тобой? Я много думала о вас. Он просто подозрительно безупречен!
- Энн!..
- Он ни разу не подарил тебе что-то пустяковое или какую-то дешевку, которая бы тебе не понравилась. Он хоть раз приходил к тебе на свидание без цветов? Прости, Сай, но если бы он присылал тебе поменьше цветов, мне бы он больше понравился. Как-то все это очень странно, неестественно... Я еще понимаю, когда мужики так ведут себя в первые дни. Но представить себе, что он будет таким всегда, при всем желании не могу. Тебе не кажется, что он действует автоматически? Чего ему стоит дать указание своей секретарше позвонить в цветочный магазин? И вот ты получаешь каждые два дня свежий букет...
- Я уверена, Энн, он сам заказывает цветы. Он никогда не говорил, что перепоручает такие вещи своей секретарше.
- Ну хорошо, посмотрим... Извини, если задела тебя. - Энн чувствовала, что немного переборщила со своими сомнениями. - Так мы пойдем с тобой в кино на этой неделе? - они заранее договаривались пойти в кино вчетвером: Сисси с Брайаном и Энн с ее нынешним ухажером Лэрри Уотсом.
- Планы не изменились, - подтвердила Сисси.
- Будет дивная комедия. Кстати, интересно, твой Брайан вообще умеет смеяться? Его не смущают сальные шуточки и неприличные слова? Я хочу сказать, не испортим мы твоего парня?
- С Брайаном все в порядке, Энн. Что с тобой происходит сегодня?
- Да ничего особенного... Нет, правда! Все дело в моей обычной недоверчивости, Сай. Я просто хочу, чтобы у тебя было все хорошо.
Сисси решила сменить тему, да и вообще разговор с Энн стал ее немного раздражать. Они знали друг друга с колледжа и получали удовольствие от своей дружбы, что не так часто случается. Каждая из них могла всегда рассчитывать на искреннюю поддержку и понимание со стороны подруги, и обе ценили это. Но сейчас слова Энн были для Сисси неприятны и рождали какие-то смутные сомнения, в которых она не могла пока разобраться. Да и с бумажками пора было заканчивать...
Но, повесив трубку, Сисси занялась не бумажками, а букетом роз: убрала подвядшие лепестки, сменила воду в вазе - ей нравилось ухаживать за цветами Брайана. Сегодня вечером это удовольствие было, к сожалению, подпорчено болтовней Энн.
Подруга обладала трезвой житейской мудростью. Сисси всегда ценила ее мнение. Поэтому их разговор все же заставил ее задуматься. Что так настораживало Энн в Брайане? Разве это не она заставила Сисси вылезти из своей норы, пойти на вечеринку, где она познакомилась с Брайаном?
А между тем Арона все еще не было дома. Сисси стала уже сильно волноваться, куда пропал сын. Без пяти двенадцать она услышала перед домом раскаты рок-музыки, громкие голоса подростков, смех. Она выглянула в окно и увидела старенький потрепанный "меркьюри" шестнадцатилетней Хитер Пи-кард, нередко подвозившей Арона до дома и развозившей других друзей своего брата после футбольных тренировок.
Значит, сейчас придет Арон... Но его все не было; Сисси вышла на крыльцо и окликнула сына. Наконец он появился.
- Разве я тебе не говорила, что ты должен вернуться не позднее одиннадцати? - накинулась на него мать.
- Ты сказала: до двенадцати, - запротестовал Арон, бросая куртку на кресло. Она пролетела мимо и свалилась на пол.