- Ты же не знаешь, о чем я собираюсь попросить.
- Мне это ни к чему, - огрызнулась она. - Ответ все равно будет "нет".
Найджелу показалось, что она испытывает наслаждение, произнося это. Он немного выждал, прежде чем испортить Мэгги удовольствие.
- У тебя и впрямь есть кошка?
Мэгги посмотрела на груду консервных банок в тележке.
- Нет, пока нет. Но я хочу подготовиться, - малоубедительно добавила она.
Он не стал высмеивать это нелепое объяснение, видимо, действительно отчаянно нуждается во мне, рассудила Мэгги. Туманное предположение, что она держит в своих руках судьбу Найджела Хиггинса, промелькнуло в ее мозгу - и приятно согрело. Станет ли он ее умолять? Мэгги посмотрела на Найджела и с сожалением решила, что это весьма сомнительно; у этого красавца нет слабых мест.
- А у нас дома есть кошки.
Под "домом", предположила Мэгги, он, видимо, подразумевает родовое поместье.
- Тебе повезло.
- Я уверен, что они тебе понравятся.
- Давай-ка ближе к делу, - нетерпеливо велела Мэгги. - У меня мало времени.
- Я хочу, чтобы ты еще раз прикинулась моей невестой… на этот раз на выходные. Лора разговаривала с моей матерью и проболталась о тебе. В результате родители пригласили нас провести у них уик-энд. Они уезжают на месяц в Галифакс к моей сестре, а когда вернутся, мы к тому времени расстанемся, Лора вернется к своему любовнику, и все это не будет иметь значения.
Не будет иметь значения? Мэгги не верила собственным ушам. Ну да, внесение сумятицы в мою жизнь - ничто для него! Мэгги сложила руки на груди и отчеканила:
- Даже секунды не думай, что я соглашусь на эту авантюру.
- Не ради меня, нет.
- Что ты хочешь этим сказать?! - рявкнула она. - Не ради же меня?!
- Я разговаривал с Ванессой. Объяснил ей ситуацию… Она считает это даже забавным.
Мэгги показалось, что она слышит заливистый смех сестры.
- А я думала, что только у меня не в порядке с чувством юмора.
- Она выразила уверенность, что ты с удовольствием поможешь одному из ее лучших друзей. - Найджел улыбнулся, и огромные глаза Мэгги постепенно стали наполняться ужасом. - Дай мне подумать, - вслух рассуждал он, постукивая пальцем по переносице. - Поговорка "одна любезность заслуживает другой" иногда бывает справедлива. О, чуть не забыл! Ванесса взяла с меня обещание спросить у тебя, нравится ли тебе жить у нее - не платя квартирной платы?
Теперь он изобразил ее нахлебницей, тогда как Мэгги хотела платить. Именно ее великодушная старшая сестра настаивала на том, чтобы Мэгги оказала ей любезность, последив за квартирой!
- Уж не хочешь ли ты сказать, - сдавленным голосом произнесла Мэгги, задыхаясь от возмущения, - что Ванесса вышвырнет меня из квартиры, если я не помогу тебе?
- Не могу представить, чтобы Ванесса сделала такое, а ты? - возразил Найджел мягко. - Нет, Ванесса может обидеться, если ты не окажешь небольшую услугу ее другу, вот и все. Никаких обязательств. Она просто будет разочарована…
Никаких обязательств - о нет, не слишком ли! Ярость Мэгги достигла апогея.
- Ты грязный шантажист!
В ее глазах плескалось презрение. Как бы ей хотелось влепить Найджелу пощечину и заставить прекратить самодовольно улыбаться!
- Ванесса уверена, что ты поступишь правильно. Она сказала, что ты весьма принципиальна, заботишься о своей чести, ну и так далее, - невозмутимо сообщил Найджел.
- Как ты смеешь обсуждать меня с моей сестрой?! - покраснев до корней волос, проревела Мэгги.
Его улыбка стала еще провокационнее.
- Боишься, что я узнаю твои тайны? - мягко съязвил Найджел.
Мэгги отрицательно затрясла головой.
- У меня нет тайн.
- Ванесса сказала то же самое, - сочувственно поддакнул Найджел.
Желая унять гнев, Мэгги сделала глубокий вдох. Когда она увидится с сестрой!.. Найджел заманил ее в ловушку. Он знал, что она не подведет Ванессу; половина из имевшихся у Мэгги весьма дорогих книг по медицине были куплены благодаря щедрости старшей сестры. Их родители не были состоятельными людьми, и финансовая поддержка Ванессы существенно облегчала студенческие годы Мэгги.
Она вцепилась в ручку тележки обеими руками так, что костяшки пальцев побелели.
- Когда я тебе буду нужна? - с мрачной отчужденностью осведомилась Мэгги. Увидев, как взметнулись темные брови Найджела, она с ледяным достоинством добавила: - Не волнуйся, это не предложение.
Лицо его медленно расплылось в улыбке.
- Жаль.
Мэгги стиснула зубы, почувствовав, как мурашки вожделения побежали по спине. Неужели глупые тайные фантазии никогда не покинут ее? По правде говоря, они продолжали жить в ней вне зависимости от ее желания.
- Оставь свои театрализованные штучки для нашей аудитории и не обвиняй меня потом, если меня раскусят в первые пять минут. - По выражению лица Мэгги было ясно, что причиной неудачи их спектакля может стать он, красавец ростом в шесть футов четыре дюйма.
- Нам просто надо их убедить, Мэгги, не так ли? Не считаешь ли ты, что нам надо придумать ласковые обращения друг к другу? Для усиления эффекта?
- Что ты предлагаешь? - Она могла бы с ходу придумать пару отнюдь не ласковых имен, которыми с радостью называла бы его.
- Что скажешь насчет "крошки"? Ты мне кажешься такой крошечной.
- Если хочешь жить, никогда не зови меня так! - взревела Мэгги.
- Как тебе будет угодно, - пообещал Найджел вслед удаляющейся нетвердой походкой Мэгги.
6
- Итак, твоя сестра с мужем живут в Галифаксе. - Голова у Мэгги шла кругом от обилия информации, которой Найджел пичкал ее по дороге из города.
- Нет, они живут в Монреале, а в Галифаксе них летний домик, именно там Джекки провел каникулы. У них есть сын на пару лет старше Джекки. Я предупредил мать, что мы хотим сообщить о нашей свадьбе Джекки в положенное время, а там, где дело касается Джекки, она уважает мои желания. - Найджел, разумеется, хотел, чтобы это уважение распространялось и на другие стороны его жизни. - Здесь волноваться не о чем.
Пытаясь запомнить детали отношений членов семьи Хиггинс, Мэгги время от времени ловила себя на мысли, что чувствует, будто и в самом деле едет знакомиться со своими будущими свекром и свекровью. К счастью, здравый смысл не позволял ей сильно отрываться от действительности.
- Необычно, правда?
- Что необычно? - Найджел не отрывал глаз от дороги.
- Не совсем обычно, если ребенок живет с отцом. - Из газетных статей она также помнила, что Джекки был еще младенцем, когда его родители разошлись. - И ты совсем не похож на…
- Умелого воспитателя, - сухо закончил он.
Мэгги решила, что, вероятно, сказала лишнее. Ее беспорядочные рассуждения вслух прекратились - однако ненадолго.
- Но как могла Лора… - легкомысленно начала она.
- Бросить своего ребенка? - язвительно подхватил Найджел. Он взглянул на Мэгги, его глаза источали арктический холод. - Она не делала этого. Лора видится с Джекки, когда может. Он гостит у нее, когда ему этого хочется.
Что происходит нечасто, принимая во внимание образ жизни Лоры с разъездами по всему миру. Мэгги благоразумно оставила этот комментарий при себе.
- Она любит его, - продолжил Найджел, - но живет он со мной.
- Я никого не критикую.
- Нет, критикуешь, но ты не сказала ничего такого, чего бы Лоре не высказывали тысячи раз прямо в лицо, за глаза или в газетных публикациях. Она слышала все эти ханжеские перепевки на все лады о "бросившей своего ребенка женщине". - Найджел ненадолго погрузился в угрюмое молчание. - Ты и понятия не имеешь…
- Нет, не имею, но другие, собирающиеся провести с нами выходные, - имеют. Не кажется ли тебе, что я могу сплоховать? - Мэгги беспокоилась, что ее неосведомленность могла стать причиной провала затеи Найджела.
Его лицо чуть просветлело.
- Судя по тому, что я успел о тебе узнать, весьма вероятно, что ты можешь не просто сплоховать, а попасть впросак, но… я тебя понимаю. Исторический экскурс: Лора родилась в большой семье - пятеро детей, она старшая. Они были бедны, отец умер рано, а мать пыталась забыть суровую действительность при помощи антидепрессантов, которые в то время твои коллеги раздавали как конфеты.
Найджел явно считал ее каким-то образом ответственной за ошибки медицины двадцатилетней давности, но Мэгги тем не менее не стала перебивать его. Найджел говорил с пафосом, и рисуемая им мрачная картина весьма впечатляла.
- Когда ей было положено играть в куклы, Лора занималась воспитанием братьев и сестер, пока ей не представился шанс. Так что Лора уже побывала в шкуре родительницы. Она пыталась воспитывать Джекки, но чувствовала себя страшно несчастной, загнанной в ловушку. Возможно, было бы легче, если бы она все еще любила меня… но она не любила. Теперь ты знаешь почти столько же, сколько и мои родственники, если не больше, - сухо добавил Найджел. - Довольна?
Самым очевидным, что следовало из его слов, было то, что Найджел всеми силами пытается защитить свою бывшую жену.
- Вы решили завести ребенка в попытке сохранить ваш брак?
Не успели эти слова сорваться с губ Мэгги, как она поняла, что ей не следовало высказывать вслух свои мысли. Найджел взглянул на нее так, словно она обвинила его в том, что он серийный убийца! Однако предположение Мэгги было вполне законным, ведь Найджел признался, что их супружеский союз трещал по швам, а она лично знала несколько супружеских пар, которые обзаводились детьми для сохранения брака.