- Точно. Полотенце по-другому сложено, коврик лежит не так… А главное - я же чувствую!
Максим обнял ее за плечи.
- Ах ты, детектив мой! Шерлок Холмс и мисс Марпл в одном флаконе. Устала ты, Верочка, вот и мерещится всякое. Давай так - я получу гонорар, и махнем куда-нибудь недельки на две. Хочешь? В какую-нибудь там Грецию или Турцию, а?
- Да ты что? Меня с работы уволят!
- Ну и пусть! Не век же тебе сидеть в секретаршах. Ты же у нас подруга великого писателя, муза, можно сказать!
Но Верочка не поддержала шутку. Она зябко поежилась и прижалась к нему всем телом.
- Максим, мне страшно.
- Чего бояться, глупенькая? Я же с тобой!
Она спрятала лицо у него на груди и вдруг заплакала. Максим даже испугался - он никогда прежде не видел ее слез. Он гладил ее плечи, руки, волосы, целовал соленые мокрые щеки, а она все плакала тихо и горько, как будто ничто не могло ее утешить.
Выходные прошли весело. И погода не подкачала - солнце, теплынь… Благодать, одним словом. К Лехе на дачу закатились все вместе - Максим, Наташа и Верочка. Даже Малыша с собой взяли. Наташа вначале долго отказывалась, но в конце концов Максим уговорил ее.
- Натуль, ну что зря в городе сидеть? - почти кричал он в телефонную трубку. - Поехали! Посидим, шашлыков пожарим, искупаемся, там водохранилище рядом. Малыш? Возьмем, конечно, пусть побегает. Ага, хорошо, собирайся… Купальник не забудь, через полчаса заеду.
В глубине души он чувствовал себя слегка виноватым за свое счастье - и ее одиночество. Очень хотелось, чтобы Наташке тоже было хорошо. А Леха до сих пор не женат, так что чем черт не шутит…
Ехать пришлось долго. Уже с утра все выезды из города оказались блокированы огромными пробками. Ну прямо переселение народов! - подумал про себя Максим. Он по привычке мыслил историческими категориями. Медленное движение разномастных автомобилей, набитых разнообразной хозяйственной утварью, детьми, тещами, бабушками, собаками и кошками, и впрямь напоминало исход кочевников.
Малыш смотрел на дорогу, высунув морду в окно, Наташа сердилась, что не поехали другой дорогой, а Верочка сидела молча, непривычно тихая и грустная. Сегодня Максим все утро убеждал ее, что посторонних в квартире не было, просто померещилось.
- Ну, может, я сам чего-то сдвинул случайно или положил не на то место! Ты же знаешь, какой я медведь. Вон вчера люстру чуть не раскокал. Уж прости. Видишь, с кем тебе жить придется!
Верочка вроде бы повеселела и успокоилась. Такое простое объяснение не приходило ей в голову. И все же… Что-то мешало поверить до конца.
Леха искренне обрадовался гостям. Долго водил их по участку, показывал дом, летнюю кухню, недавно построенную маленькую финскую баню и, как всегда, говорил без умолку:
- Ты, Ромен Роллан, все книжки свои пишешь? За компом горбишься? А тут вон - посмотри, благодать какая! Воздух! Природа!
Максим чуть усмехнулся. Почему-то Лехе казалось забавным именовать его в честь классика французской литературы. Он как-то даже поинтересовался: почему Ромен Роллан, а не кто-нибудь другой? Анатоль Франс там, к примеру, или Бернард Шоу? Ответ обескуражил.
- Знаешь, у меня когда-то родители библиотеку собирали. Ну, помнишь, когда собрания сочинений по подписке выкупать приходилось… Так этот Ромен Роллан столько написал - полки не хватало! А ты вон молодой еще, а тоже наваял немало. Станешь классиком - целый шкаф у кого-то займет твое творчество!
С тех пор прозвище он принял безропотно. Ромен Роллан - так Ромен Роллан.
Поток Лехиной болтовни рокотал, словно Ниагарский водопад:
- Ты когда сам-то домом обзаведешься? Молодая хозяйка вон у тебя, - он лукаво покосился в сторону Верочки, - там, глядишь, детишки скоро пойдут, не сидеть же им в пыли и духоте все лето?
Максим хлопнул приятеля по плечу.
- Ладно, ладно, успеется, какие наши годы! Помещик Троекуров… Пошли лучше искупаемся.
Вода была теплая как парное молоко. Пока все плескались, Малыш бегал взад-вперед по берегу с самым недовольным и озабоченным видом, пока, наконец, Максим не затащил его в воду. Пес проплыл до берега, высоко задрав голову, потом выскочил, отряхнулся, подняв целый фонтан брызг, посмотрел на хозяина с осуждением - не ожидал, мол, от тебя такого! - и улегся на безопасном расстоянии, похожий на волка Акелу из мультфильма про Маугли.
Верочка заплыла далеко. Она вообще любила плавать. Когда выходила из воды, Максим в который раз залюбовался ею. Ну прямо Афродита! Интересно, ей понравится Греция? Наверное. "Вот гонорар получу - и поедем", - решил про себя Максим.
Обратно к дому шли не спеша, разморенные солнцем, купанием, запахом трав… Верочка нарвала полевых цветов. Даже у Наташи лицо стало радостное, почти детское. Обычно строгое, озабоченное выражение исчезло куда-то.
Максим с Лехой взялись готовить мясо для шашлыка, а девушки отправились резать салат. Леха колдовал над мангалом вдохновенно и гонял Максима, как сержант - солдата-первогодка.
- Полешков наколи! Да не так мелко, а то угли рассыплются… Куда шампур суешь, пусть прогорят сначала! Эх, учить вас всему…
Когда над участком потянулся восхитительный запах, а мясо стало покрываться корочкой, Леха спохватился:
- Макс! Ты пойди девчонок позови. Что-то они долго там.
Приоткрыв дверь летней кухни, Максим сразу понял, что салата они дождутся не скоро. Увидев, что Наташа с Верочкой сидят за столом обнявшись, как сестры, и глаза у обеих на мокром месте, он сунулся было с расспросами, но Верочка мигом выставила его:
- Иди, иди! Допивайте свое пиво, или что вы там делаете. Мы сейчас вернемся. Дай поговорить спокойно. Нам есть что обсудить… Между нами, девочками.
Максим поспешно ретировался. Вид у него, наверное, был обескураженный. Леха спросил:
- Ну, что там твои дамы? Поссорились, что ли?
Максим пожал плечами:
- Женщины! Сами разберутся.
Когда Наташа с Верочкой вышли, наконец, торжественно неся огромную миску с салатом, глаза у обеих были красные, но в то же время… Что-то новое было между ними. Как будто рухнула невидимая, но прочная преграда, и стало наконец понятно, что делить им - нечего.
Пока Леха с Верочкой расставляли посуду на столе, Наташа отозвала брата в сторону.
- Максим… Возьми вот. Бабушка просила отдать тебе.
Он открыл маленькую коробочку - и аж зажмурился на мгновение. Синий камень сверкнул на солнце так ярко… Максим присмотрелся повнимательнее. Работа старинная, камень в форме кабошона и почти нечитаемая, полустертая надпись по ободку вокруг него. Ну бабуля! Откуда только взялся у нее такой раритет? Ему же разве что в музее место!
- Ты что, Наташка? Зачем оно мне?
- Бабуля сказала - невесте подаришь, когда жениться соберешься.
- Ну, мы об этом как-то не говорили пока…
- А не важно, - отрезала Наташа, - ты же любишь ее? Так почему бы и не сейчас? Что вы, мужики, за народ такой - держитесь за свою свободу, как черт за грешную душу!
Они сидели в саду на шатких пластмассовых стульях и ели шашлык, запивая его холодным пивом. Спускались сумерки, длинный летний день подходил к концу. Где-то вдалеке слышался шум проходящего поезда, в кустах радостно заливалась какая-то птица, а в воздухе пахло травой, полевыми цветами и немножко - дымом от костра. Совсем не так, как в городе.
Максим прикрыл глаза. Редко, очень редко выпадает человеку пережить такое удивительное чувство умиротворения и покоя, полной гармонии с собой и с миром. Хочется продлить его как можно дольше, чтобы потом сохранить в тайниках своей памяти как драгоценность, как сокровище.
И в самом деле - права Наташка! Если у них с Верочкой и так все понятно, то почему бы не сказать об этом вслух прямо сейчас? Лучшего момента, пожалуй, не придумаешь.
- Минуточку внимания! - Максим постучал ножом по пивной бутылке. - У нас сегодня особенный день.
Все повернулись к нему, и даже Малыш, разомлевший от долгого жаркого дня и обильной еды, посмотрел вопросительно и навострил уши.
- Верочка! Я даже не знаю, как сказать. "Выходи за меня" - слишком обыденно, "будь моей женой" - банально… Ну не руку и сердце же тебе предлагать, как в романе! В общем, я хочу, чтобы ты всегда была со мной. И в знак этого - вот…
Он неловко полез в карман джинсов, вытащил коробочку с кольцом и положил на стол перед ней.
- Вот, это тебе. Если ты согласна, конечно.
Верочка открыла коробочку, охнула и осторожно достала кольцо.
- Какое красивое! - выдохнула она. - Спасибо, Максим! Я… - Голос ее чуть дрогнул. - Я так ждала этого!
На следующий день, в воскресенье, спали до полудня. Потом снова купались, жарили шашлыки… Верочка плела венки из полевых цветов, Малыш радостно носился по огромному огороженному участку, пытаясь поймать большую пеструю бабочку. В нем неожиданно проснулась щенячья игривость.
Максим вспомнил про фотоаппарат, прихваченный из города.
- Сейчас я на вас фотоохоту проводить буду! Сделайте, пожалуйста, умные лица!
Щелк! И Малыш запечатлен с бабочкой-капустницей, усевшейся ему прямо на нос. Щелк! Леха исполняет "танец с саблями" с шампурами в руках. Щелк! И Верочка в венке из ромашек и васильков, похожая на юную лесную фею, улыбается в объектив… И не разглядишь сразу, что в глубине глаз притаилась печаль.