- Эй, мужчина, а сдачу? - спохватилась Лида, но он даже не обернулся.
Лида снова уселась на свое место. Сердце колотилось как овечий хвост. Почему-то этот странный покупатель - такой тихий и вежливый, вон, даже сдачу не взял! - напугал ее гораздо больше любого бандюгана или пьяного. Те хоть понятны, предсказуемы, и знаешь, чего от них ждать, а этот… Может, маньяк какой-то или просто сумасшедший.
Она покачала головой и снова взялась было за свою книжку, но читать почему-то расхотелось. Эдакую страсть, да ночью - ну ее! Еще не то померещится. Интересно, кто написал такое?
Лида перевернула истрепанный томик. На обложке красовалась фотография - черно-белая, не очень четкая, но лицо почему-то показалось ей знакомым. Максим Сабуров… Лида задумалась. Неужели где-то встречались? Вряд ли. Знакомых писателей у нее нет, это точно. Так все-таки - где она его видела?
Мысль эта преследовала ее до самого утра, пока не пришла сменщица, и только по дороге к дому Лида вдруг поняла - странный ночной посетитель и есть тот самый писатель! Надо же… Знала бы - хоть автограф попросила. Вот бы Ленка глаза вытаращила!
Максим очнулся от холода. О-ох, ну что ж так плохо! Все тело ломит, по голове будто бьют тупым молотком, и во рту словно кошки нагадили… Он с усилием открыл глаза. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. Кругом какая-то серая хмарь, призрачные предрассветные сумерки. Время, когда ночь уже кончилась, а утро еще не наступило.
Способность осознавать себя и понимать, что происходит вокруг, мало-помалу возвращалась к нему. "Как я здесь оказался-то?" Он и не сразу понял, почему сидит в машине посреди пустынной дороги. Слева и справа простирались поля, заросшие одуванчиками, а прямо перед ним - въезд на мост, соединяющий два берега маленькой речушки, что петляет где-то внизу. Машина еще развернута как-то странно… Максим присмотрелся повнимательнее - и похолодел. Еще бы немного - и лететь ему с моста вниз. Вот идиот! "И как дошел я до жизни такой?"
Память возвращалась вместе с пульсирующей болью в голове. Максим вспомнил события вчерашнего дня, потом - сумасшедшую ночь и застонал. Вспомнил, как мчался сквозь ночь, не разбирая дороги, как почти через силу вливал в себя водку прямо из горлышка… Дальше - ничего, провал в памяти. Как доехал сюда, каким чудом остановил машину, еще секунда, и он снес бы хлипкое ограждение и полетел с моста в воду - уму непостижимо! Верно мама говорила когда-то, что пьяных и дураков Бог бережет.
Пить-то как хочется! Прямо мировой пожар в отдельно взятой глотке, хоть спускайся и хлебай из этой речки-вонючки. А что? Все одно пропадать.
Максим уже потянулся открыть дверцу, когда совсем рядом услышал звучный и приятный молодой мужской голос:
- Если ты прополощешь рот и выпьешь глоток, тебе сразу станет легче. Только не жадничай.
Загорелая рука с длинными нервными пальцами протянула ему пластиковую бутылку с минеральной водой. Максим схватил ее и осушил одним глотком. Пожалел только, что бутылка такая маленькая - 0,33 всего…
Он даже не сразу сообразил, что не один в машине. Но ведь бутылка-то не по воздуху прилетела! Максим резко обернулся (ох, моя голова! Мама-маменька, роди меня обратно!) и увидел, что рядом с ним сидит молодой парень и смотрит на него одновременно сочувственно и покровительственно, как старший.
- Ну что, полегчало?
- Ага. Спасибо.
Максим и в самом деле почувствовал, как в голове постепенно проясняется и похмельная дурнота уходит. Теперь он смог как следует разглядеть своего нежданного спутника.
По виду - нормальный студент. Лет двадцать, максимум - двадцать один, двадцать два. Длинные волосы схвачены кожаным шнурком на затылке, брезентовый рюкзачок, потрепанные джинсы, кроссовки, майка с дурацкой надписью "Angel 99 %" и смешной рожицей мультяшного существа… Все очень обычно, кроме одного - красив парень до неприличия. Чистая, гладкая кожа без малейших следов юношеских угрей, большие голубые глаза, длинные, как у девчонки, ресницы, ровные белые зубы, располагающая, открытая улыбка - все в нем было как-то подозрительно безупречно. Прямо не человек, а картинка из модного журнала, из тех, где нарочитая легкая небрежность в облике достигается упорным трудом целой команды стилистов.
Интересно, как он попал в машину? Максим не мог вспомнить, чтобы подсаживал попутчиков. Хотя черт его знает… Если он даже не помнит, как заехал сюда, в эту глухомань, то все возможно.
- А ты кто? - подозрительно спросил он.
Парень замялся:
- Даже не знаю, как тебе объяснить…
- Да уж давай попроще. - Максим начал злиться. Что за дурацкие церемонии и секреты!
Парень как будто смутился. Максиму даже жалко его стало. Он заговорил более миролюбиво:
- Эх ты! Как только смелости хватает к пьяным подсаживаться? Я же вполне мог себя угробить - и тебя за компанию.
- Я здесь как раз затем, чтобы этого не случилось.
Он совсем не выглядел испуганным или растерянным. Максим даже восхитился про себя. Вот что значит молодость - ничего не боится, обалдуй эдакий!
- Так кто же ты, черт возьми?
- Я твой ангел-хранитель.
Вот это да! Максим откинулся на спинку сиденья и громко, от души расхохотался. А что, и правда забавно, прямо интермедия "Между ангелом и бесом". Следующая остановка - сумасшедший дом.
- А чего ты ожидал? Что я буду спускаться к тебе с небес, облаченный в белоснежные одежды и трубя в серебряную трубу? Или, может, ты мне не веришь? - обиженно спросил ангел. Сейчас он и вовсе выглядел почти ребенком.
- Нет, конечно. Ангел так ангел. Эх, где ж ты раньше был, друг сердечный?
- Раньше ты и сам неплохо справлялся, - он говорил совершенно серьезно, - а теперь… Пришлось вмешаться. - Он показал взглядом на ограждение моста.
"В общем-то правда, конечно, - подумал про себя Максим. - Еще немного - и от меня бы мало что осталось".
- А стоило ли? Может, это был бы совсем неплохой выход?
Ангел досадливо поморщился:
- Нет. Этот - плохой.
Да, наверное, у ангела своя работа. Сохранить подопечному жизнь и заставить подольше помучиться.
Странный собеседник укоризненно покачал головой:
- Все-таки представления людей крайне примитивны. Пойми ты - у меня нет цели продлить как можно дольше твое физическое существование.
- Вот те раз! А что же тогда?
- Я должен сохранить твою душу.
Ангел говорил спокойно, невозмутимо и даже доброжелательно, но почему-то Максиму стало страшно. Да что они, сговорились все там, что ли? Рвут на части, как собаки телогрейку. Нет бы - просто разобраться между собой!
- А при чем здесь моя душа? Я вроде того…
Максим хотел сказать, что человек он, конечно, не святой, но и не самый грешный. Не убивал (если, конечно, не считать тот случай в армии с усмирением тюремного бунта, но тогда он просто стрелял, как и все, и от души надеялся, что сам никого не убил), не крал, не злословил, не завидовал… С Верочкой вот только жил в свободной любви, без благословения церкви и госорганов, но это даже на прелюбодеяние не тянет.
Ангел смотрел на него внимательно и чуть насмешливо, улыбался и согласно кивал. Мысли он читает, что ли? Да, наверное.
- Ты не выполнил того, что должен. Пока. И если поддашься своей слабости, не выполнишь никогда, - строго сказал он.
Ну вот тебе и раз! Начинается. Услышав слово "должен", Максим почувствовал, как у него аж скулы сводит от отвращения.
- Я кому должен - всем прощаю, - буркнул он.
Ангел ничего не ответил, но лицо его стало скорбным, словно лик святого на иконе. Максиму даже стыдно стало немного.
- Какой смысл спасать душу, если я все равно ничего не могу изменить? - быстро и горячо заговорил он, как будто пытался оправдаться.
- Можешь. Вот именно ты - можешь. И поэтому я здесь.
Ангел говорил тихо, но в голосе его звучала неколебимая убежденность. Вот так же и Верочка говорила совсем недавно…
- Что-то пока не заметно. - Максим недоверчиво покачал головой. - Я даже близким помочь не смог.
Максим почувствовал, что слезы подступают к глазам. Отчаяние и безнадежность душили его, но он говорил и говорил, будто спешил выплеснуть все, что гак мучило его:
- И потом - стоит ли жить в мире, где скоро будет править Король Террора? Неужели ты думаешь, что своими книгами я смогу ему помешать? Что люди прочитают, задумаются и скажут: ах, извините, мы тут ошибались немножко, сейчас все быстренько исправим и возьмемся за руки? Политики перестанут думать про денежные потоки, нефть, газ, золото, урановые месторождения и имперские амбиции и посылать серую скотинку на войну ради этого, а террористы переквалифицируются в спасателей? Не смеши меня, ангел!
- Не буду, я не клоун. И все-таки… Настоящая война идет не за нефть и газ, а за ваши души. Все остальное - только игрушки.
- Хочешь сделать из меня проповедника?
- Зачем? - Ангел пожал плечами. - Ты и так им стал - по собственной воле. И принял на себя ответственность за свою паству, хотел ты этого или нет.
Максим задумался. Раньше он никогда не представлял себя в этом качестве! А собеседник продолжал - так же мягко, вежливо… И неумолимо.
- А теперь ты пытаешься перейти на службу к Королю Террора, да еще и недоволен, что пока не получается.
- Но ведь не для себя же! Ведь Верочка… Он обещал…
Он осекся. В горле стоял горячий шершавый комок. Вот только не хватает расплакаться перед этим пацаном! Кем он себя считает, в конце концов? Почему так мучает его?
- Он обещал, а ты поверил?
- А что мне оставалось? Скажи - что?
Ангел сокрушенно вздохнул:
- Тогда ты и вправду потерял бы ее навсегда.