Автар молчал. В темноте он видел не хуже кошки. Запустение, царящее в замке, не укрылось от него. Он видел, что штукатурка осыпалась, старинные фрески потускнели и поблекли от времени, сырости и плесневых пятен, трещины змеятся по стенам… Видать, ослабла власть старого вейса, и немалая часть доходов казны оседает в бездонных карманах придворных.
Слуга, наконец, остановился и с поклоном распахнул перед ним резную дубовую дверь.
- Входите! Пришли.
Неверные отсветы колеблющегося пламени играли у него на лице, и колдуну показалось, что старик смотрит на него с сожалением. Автар удивился немного, но думать об этом было некогда. Он шагнул через порог, и дверь сразу же закрылась у него за спиной.
Покои вейса были залиты ярким солнечным светом. После темного коридора Автар даже зажмурился на миг.
- Входи, колдун, не бойся. - Голос низкий и сильный, но слегка надтреснутый.
Автар открыл глаза и увидел крепкого, крупного мужчину с копной седых непокорных волос, одетого в богатый пурпурный бархат. Годы его определить было трудно, но видно, что находится он в той поре, когда зрелость клонится к старости. Так вековой дуб стоит в лесу, посреди молодой поросли - еще крепок его ствол и кряжисты ветви, а сердцевина уже начинает сохнуть. Вейс сидел на богато украшенном троне из черного дерева спиной к окну и изучал пожелтевший свиток. Автар даже удивился про себя - нечасто встретишь среди земных владык кого-то, пристрастившегося к чтению, совсем нечасто…
- Входи, садись. Наверное, хочешь знать, зачем я звал тебя? Или… Уже знаешь?
Автар коротко поклонился и быстро оглядел предложенное кресло - удобное, мягкое, покрытое расписной парчой… Но с подвохом - слишком уж низкое. Стоит сесть в такое - и колени окажутся выше головы, уж не говоря о том, что смотреть на собеседника придется снизу вверх.
- Благодарю тебя, благородный вейс. Я лучше постою.
Автар скрестил руки на груди и стал боком к свету. Так лучше было видно лицо вейса. Только теперь он заметил дряблые щеки, морщины, потухшие глаза, опущенные уголки губ и понял, что вейс еще старше, чем ему показалось сначала.
- Так вот, - вейс как будто не заметил его маневра, только хмыкнул себе под нос, - так вот, любезный колдун… Твой предшественник уже рассказал тебе, в чем дело?
Автар кивнул. Слово "предшественник" слегка покоробило его, ведь на службу к вейсу он не нанимался, но, учитывая обстоятельства, он был готов к такому повороту.
- Седрах собирается напасть в самом начале будущей весны, как только стает снег и покажется трава. Неглупо с его стороны, совсем неглупо… - Он говорил как будто сам с собой, но Автар видел, как пристально смотрят на него глаза из-под кустистых седых бровей. - Месяц аргиль недаром называют "подтяни пояс". Мокерату не выдержать долгой осады.
Так вот зачем столько телег с зерном, вяленым мясом, сыром, вином и прочей снедью везут в крепость! - понял Автар. Вейс собирает запас на случай осады. О том, чем будут жить и так замордованные крестьяне, никто не думает. Пожалуй, для многих голод может оказаться похуже войны.
Вейс помолчал недолго, испытующе глядя ему в лицо, и твердо сказал:
- Единственный шанс победить - это ударить первыми. Прямо сейчас, пока не поздно. И для этого… Мне нужна твоя помощь.
Автар молчал, обдумывая услышанное. Что там давеча говорил Аскер Гледан? "Благородное Воинство превратилось в сборище заводных кукол, годных только для парадов и дворцовых турниров". И с этим войском вейс Уатан собрался воевать против сильного противника?
- Да, да, твоя помощь, колдун, не делай вид, что ты удивлен. Мне известно, что Благородное Воинство не устоит против Кастелъ-Тарса. Про деревенских олухов из ополчения я и не говорю… А потому ты должен вызвать Грозный Дух. Или, - вейс покосился на него с некоторым превосходством, гордясь своей осведомленностью, - Аррасин-Тет - кажется, так вы, Ведающие, его называете?
Автар постарался не выдать свои чувства. Мало того что учитель и друг пошел на службу к земному владыке, мало того что продался за сытую жизнь, он еще и выдал часть Тайного Знания! Аррасин-Тет, Грозный Дух, именуемый также Королем Устрашения, обитал в глубокой пещере на западном склоне Ариданского холма и считался божеством настолько опасным, что даже имя его упоминать избегали. И это они, Ведающие! О том, чтобы вызвать его, и речи не шло. Заклятия, где имя его все же упоминалось, имели совершенно противоположную цель - удержать духа подольше в его мрачном обиталище и не допустить, чтобы он вырвался наружу даже случайно.
В Древние времена находились смельчаки, что отваживались взывать к нему о помощи в годину отчаянной крайности, и даже одержать желанную победу с его помощью в, казалось бы, безнадежной ситуации против превосходящих сил противника, но… Иной раз это заканчивалось так плохо, что закаялись навсегда. А Ведающие, посовещавшись, решили убрать все упоминания о нем из летописей, доступных для мирян - даже правителей и придворных грамотеев.
- Ну что ты молчишь, колдун? Не ожидал? Думал, ваши тайны никогда не выйдут наружу? Ты просчитался. Не вечно вам прятаться за ваши Заповеди и морочить голову простакам.
Автар заговорил - медленно, с усилием, взвешивая каждое слово:
- Известно ли тебе, вейс, что Грозный Дух, единожды вызванный из небытия, действует по собственному разумению, недоступному нам? Управлять им также невозможно, как если бы ты приказал солнцу зайти в полдень или Ярее - потечь вспять. Или мой предшественник забыл сообщить тебе об этом?
Вейс презрительно махнул рукой, как будто отгоняя докучливую муху.
- Оставь свои басни для крестьян и лавочников, у которых ты лечил коров от бесплодия и выводил крыс из подвалов. Император Гиберний во время оно вызвал Грозного Духа в помощь своему войску - и разгромил хегванских пиратов, осаждавших столицу! Если он сумел - значит, сумею и я.
Автар молчал. Так вот что за свиток он видел в руках у вейса… Запретные страницы, изъятые из летописей! Интересно, прочитал ли он историю Селваста, правителя Декстры? Он тоже отважился вызвать Грозного Духа - а потом умер от неизвестной мучительной болезни, не оставив наследника. Декстра погрязла в междоусобицах на двести лет, пока окончательно не потеряла независимость, став одной из провинций империи. Или печальное сказание о Матилене - последнем короле исчезнувшего народа, который был полностью истреблен после поражения в битве при Черном ручье? Вряд ли…
А вейс продолжал:
- Вот тебе мое слово: если сделаешь то, что мне нужно, у тебя будет все: деньги, власть, влияние… Ну и женщины, конечно, - какие захочешь! Покойному Аскеру такое и не снилось. Между нами говоря, старик был вовсе непритязателен. Хотя… - вейс хмыкнул, - в его годы желания становятся гораздо скромнее. Но ты-то еще молод, подумай!
- Благородный вейс, ваше предложение, конечно лестно, однако…
Вейс остановил его повелительным жестом:
- Молчи! Ничего не говори, сначала выслушай до конца. Экие вы, колдуны, невоспитанные… - Он сокрушенно покачал головой. - Так вот, если ты поможешь мне одержать победу над варварами - я тебя озолочу. Если же нет - не важно, по какой причине, - то ты умрешь, и твоя смерть не будет легкой. Так что думай, любезный колдун, вспоминай все, что знаешь… И что не знаешь - тоже".
Максим поерзал на стуле - нога затекла от долгого неподвижного сидения. Надо все-таки иногда разминаться, а то недолго и совсем превратиться в придаток к электронному другу. Уже и не поймешь, кто кем управляет…
"И все-таки, что я такого написал - даже сам того не понимая?" Что власть имущие во все времена, в реальных и вымышленных мирах при принятии самых важных решений могут совершать ошибки - и порой фатальные, роковые? Кто бы спорил. Что правители склонны руководствоваться собственной выгодой, а не интересами подданных и готовы приносить их в жертву собственным амбициям и алчности в любом количестве? Так это известно всякому, кто удосужился прочитать хотя бы школьный учебник истории. Что дворцовые прихвостни любят поживиться за казенный счет? Тоже не бог весть какая свежая мысль. И если уж честно признаться - роман-то явно до шедевра не дотягивает, просто типичный образчик популярного жанра. Из-за чего тогда весь сыр-бор?
Это при совке писателей сажали, высылали из страны, и каждый такой пострадавший автоматически назначался "совестью народа". Теперь-то - свобода! Прямо как у Солженицына: "В каторжном лагере хоть кричи с верхних нар чего хочешь". Потому и кинулись братья-писатели в запретные прежде темы - рэкет, киллеры, наркотики, проституция, коррупция в высших эшелонах власти, секретные подразделения…
"Да, но я-то здесь при чем? С каких пор фантастика стала опасным жанром? А главное - кого я мог зацепить, да еще так сильно? Разве что духа потревожил случайно… Как его там? Аррасин-Тет, он же Король Устрашения, Король Террора".
Мысль была абсурдная и дикая. Максим со вздохом свернул текст романа обратно в папку. Ничего нового для себя он так и не узнал. "Что делать-то, а? Ну, вниз с балкона головой - это всегда успею. Так ведь не поможет…"
Он кликнул "соединение". Посмотреть, что ли, - может, что-то новенькое пришло? Нет, "в вашем ящике нет непрочитанных сообщений". Даже рекламный спам, который он каждый раз выбрасывал, чертыхаясь, и то почему-то перестали присылать. Как говорится, "полковнику никто не пишет".