- Не знаю, Веруня, не знаю… Ты потерпи пока, ладно? Поедем обязательно, вот только с делами разберусь.
- Максим. - Верочка смотрела ему в лицо строго и прямо. - Расскажи все как есть. Я же вижу…
- И что ж ты у меня такая проницательная? - Улыбка Максима получилась немного натянутой, он и сам это почувствовал. Это ведь только в американских фильмах герой всегда отвечает "I am ОК!" и улыбается на все тридцать два зуба - даже если только что вылез из-под асфальтового катка пли вырвался из лап космического монстра.
А Верочка все смотрела на него, и под ее взглядом Максим почувствовал, что больше увиливать и отшучиваться он не сможет. Какой смысл врать, когда тебе все равно не верят? Он набрал в грудь побольше воздуха и принялся рассказывать все с самого начала - про исчезнувший роман, про Николая Алексеевича, погибшего так страшно и глупо, про неожиданный форс-мажор в издательстве… Только о странном письме, что пришло по электронной почте, все-таки умолчал.
Верочка слушала внимательно, не перебивала, только лицо у нее становилось все более испуганным. Глаза стали большие и круглые, губы задрожали, брови поднялись домиком… Ну прямо вот-вот заплачет! Максим даже пожалел о своей откровенности.
- Ну что ты так расстроилась, глупенькая? Это же просто стечение обстоятельств! Роман вот только жалко. Но я все равно придумаю что-нибудь, не волнуйся. Будет тебе Греция, ты только подожди немного.
- Да бог с ней, с Грецией! - отмахнулась Верочка. - Не очень-то и хотелось. Знаешь, я боюсь за тебя в последнее время.
- Чего за меня бояться? - удивился Максим. - Я же не олигарх! Не нефтяной магнат, не политик, даже не главарь преступного сообщества. Денег больших у меня нет, взять нечего, кроме анализов, к тому же весь из себя такой законопослушный, что аж самому противно. Кому я нужен? Это у тебя, милая моя, фантазия разыгралась, скоро в соавторы приглашать придется!
- Нет. - Верочка упрямо сжала губы. Максим даже удивился, он никогда раньше не видел ее такой. - Ты, конечно, не олигарх. Ты - писатель. Ты мир изменить можешь, а они - нет, как бы ни старались.
- Ну, ты и загнула! - Максим рассмеялся. Нет, конечно, это очень даже льстит самолюбию, когда молодая и красивая (а главное - любимая!) женщина столь высокого мнения о твоей персоне. Но чтобы мир изменить - это, пожалуй, чересчур!
- Да, и нечего смеяться! - Верочка упрямо сжала губы. - "Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется…" Умный человек сказал, между прочим, жаль, не помню, кто именно. Если ты можешь придумать свой мир, что же тебе мешает изменить этот? Или он уже меняется - а ты пока об этом не знаешь?
В полумраке строгое, сосредоточенное лицо Верочки выглядело странным, почти незнакомым. Игра света и тени резче обозначила высокие скулы, большие карие глаза таинственно блестели в полумраке, распушенные длинные волосы волной падали на плечи. Ну прямо пифия! Максим даже поежился от странного ощущения - как будто устами его подруги, с которой он спал несчетное количество раз, чье лицо и тело давно знал, как свое, с ним говорило нечто совершенно новое и неожиданное, что так резко и грубо, незвано-непрошено, ворвалось в его жизнь.
Наташа пришла домой усталая. Длинный жаркий день, привычная суета в офисе и беготня по магазинам утомили ее.
Почему-то Малыш не встретил ее в прихожей, как обычно, а так и остался лежать на своем любимом месте возле балконной двери. Только голову поднял, навострил уши и смотрел на нее в упор совершенно человеческим взглядом. Как будто сказать что-то хотел - и не мог…
Наташа бросила свои пакеты прямо в прихожей, скинула туфли и подошла к собаке.
- Ну что, мой хороший, соскучился? Бросили тебя на целый день? Ничего, сейчас я тебя покормлю, а потом гулять пойдем…
Пес пару раз лениво вильнул хвостом, даже на волшебный глагол "гулять" никак не прореагировал.
- Эй, ты не заболел, а? Нет, нос вроде холодный. Жарко тебе, бедненький? Ладно, пойдем, кушать дам…
Малыш нехотя поднялся и лениво затрусил на кухню. Наташа высыпала ему в миску изрядную порцию сухого корма из пакета. Каши бы с мясом сварить, конечно, так ведь некогда же! Пес важно обнюхал содержимое миски и не торопясь, с достоинством, принялся за еду. Наташа грустно посмотрела на коробку мюсли. Такой же сухой корм, только человеческий! Хоть и пишут в женских журналах, что это - здоровое питание, а вечером вообще лучше бы не есть, но под ложечкой-то все равно сосет!
Так, что там у нас в холодильнике? Сыр, масло, яйца! Даже ветчина - нежная, светло-розовая и соблазнительная, как смертный грех. Наташа вспомнила, как заходила в магазин вечером в пятницу, после работы. Покупка вкусных, но непозволительно калорийных деликатесов была в какой-то степени актом суеверия, вроде заклинания дождя - а вдруг Максим придет? Надо же, всего три дня прошло, а сколько изменилось!
Наташа со вздохом посмотрела на еду. Как говорится, и хочется, и колется, и маменька не велит… Но с другой стороны, если подумать, так ли уж важно, какой у нее объем талии? Она же не модель, не актриса и не телеведущая. Наташа решительно поставила коробку с мюсли обратно в шкаф, щелкнула кнопкой электрочайника и принялась сооружать себе любимый бутерброд с ветчиной и сыром, а сверху - ломтик помидора и майонеза чуть-чуть…
Мм! Хорошо! Сразу на душе полегчало. Удивительно, как меняется настроение из-за такой вроде бы мелочи, как еда.
Хотя, если разобраться, не в ней дело. После выходных на Лехиной даче Наташа чувствовала себя обновленной и радостной, как будто старую кожу сбросила. Теперь даже странно было вспоминать себя прежнюю - ну не глупо ли так ревновать? Максим ведь все-таки ее брат, а не муж.
Наташа улыбнулась. Все-таки верно говорят: все хорошо, что хорошо кончается. У нее еще полно дел. Завтра она возьмет отпуск на работе (с этим-то проблем, скорее всего, не будет!), потом позвонит Светке насчет обещанного "горящего" тура, а сейчас можно заняться приятными хлопотами - определиться, что взять с собой в дорогу. Вещи надо бы пересмотреть - что постирать, что погладить…
Пес уже дохрумкал свой корм и сел возле нее, выразительно поскуливая и заглядывая в глаза: мол, совесть иметь надо, хозяйка!
- Малыш, ты подожди, ладно? Сейчас пойдем.
Наташа, напевая, распахнула створки платяного шкафа. Ага, значит, халатик, джинсы, шорты, белье… Она с сомнением посмотрела на шелковое нарядное платье. Может, и пригодится, конечно, но ведь помнется в чемодане! А вот новый, только что купленный брючный костюм - другое дело. Для прогулок по городу - замечательная вещь, легкая и удобная, и в то же время элегантная.
Что еще? Ах да! Замечательный топик с открытой спиной. Куда он только подевался? "Кажется, этим летом я его еще не надевала - все случая не было…" Наташа перерыла весь шкаф в поисках запропастившейся одежки, но злосчастный топик как в воду канул. Наташа все перекладывала, пересматривала вещи, как будто найти его было жизненно важным делом, когда у нее в руках вдруг оказался предмет, которого здесь быть никак не могло… И не должно быть.
Хорошее настроение мигом испарилось. Наташа стояла перед раскрытым шкафом, тупо глядя на прямоугольный, аккуратно сложенный кусок белой бязи. Вроде простынки, только намного меньше. "Пеленки" - кажется, так называли их там, в больнице, хотя никаких орущих крошек в них никто пеленать не собирался. Напротив - делали все, чтобы их не было… Вот и штамп в углу "Городская больница № 56". И пониже - "Отделение гинекологии".
Она пыталась отбросить его в сторону - и не могла почему-то. Наташе вдруг стало так страшно, как никогда в жизни. Как человек, идущий по обледеневшей дороге зимой, поскользнувшись, теряет равновесие и в последний момент совершает беспорядочные движения, чтобы не упасть (мама когда-то говорила "за воздух хватается"), так ее рассудок теперь лихорадочно искал хоть какой-нибудь опоры. Больше всего пугала необъяснимость происходящего. Ну как мог попасть сюда этот проклятый кусок ткани? Ведь столько времени прошло…
Малыш заскулил и решительно потянул ее за рукав. Наташа, наконец, справилась с собой, подхватила с тумбочки плотный целлофановый пакет и запихнула в него злополучную тряпку.
- Гулять, Малыш! Гулять!
Псу не надо было повторять дважды. Наташа вышла на лестничную площадку и строго сказала:
- Сидеть! Подожди, я сейчас.
Умный пес уселся возле лифта, внимательно наблюдая за хозяйкой. Держа пакет кончиками пальцев, словно что-то грязное или ядовитое, она спустилась по лестнице на один пролет и затолкала его в мусоропровод.
На следующее утро Максим проснулся с тяжелой головой. Сначала долго валялся на диване, потом, наконец, заставил себя подняться, убрать постель, умыться, побриться… Как выражалась мама, "привести себя в христианский вид". Но и это не помогло, все валилось из рук. Максим даже читать не мог, а потому просто валялся на диване, закинув руки за голову, смотрел в потолок и думал.
Вчерашний разговор с Верочкой странно повлиял на него - как будто на человека ни за что ни про что возложили груз непомерной ответственности. Такие чувства он в последний раз испытывал в пятом классе, когда его неожиданно избрали председателем совета отряда.