Улучив момент, когда девушка подняла руки вверх, рыцарь взмахнул мечом. Зрители и глазом не успели моргнуть, как верхняя юбка соскользнула с бедер, и упала на стол.
- Ой! - Девушка остановилась, не зная, что ей делать.
"Да поможет мне пресвятая Женевьева, - подумала она, - ох, и влипла же я в историю!"
- Танцуй, - повторил приказ Мартин, - быстро и весело! Музыку! - Рыцарь смахнул одежду на пол, сосредоточился, посмотрел плясунье в глаза, уловил охвативший ее страх и ласково улыбнулся. - Не бойся, ничего тебе не сделаю, разве что отрежу уши. Клянусь спасением души! Танцуй для меня!
Пришел ко мне толстяк купец,
Покупщик девичьих сердец.
Кошель набит был серебром.
Лежала я под ним бревном.
До девушки, наконец, дошло, что от нее требуется. Взмах меча и шнуровка на рубашке оказалась ловко перерезана. Меч вошел точно в ложбинку между грудей, не поцарапав при этом кожу.
- А может, не надо? - Раздался голос из угла таверны. - Не жалко портить такую кожу?
- Нет! - пусть продолжает! - Раздавались пьяные голоса. - Пари есть пари!
Девушка не стала прикрывать ладонями груди, а подняла руки вверх и закружилась на столе, поражая собравшихся красотой, ловкостью и бесстыдством.
Вино пил латник - добрый друг,
В руках стакан и меткий лук,
В кармане пять монет всего…
Но я хочу любить его!
- Придержи язык, не то тебе самому будет хуже! - заорал пьяный посетитель. - А кто ты такой, что портишь доблестным воякам удовольствие?
В такой переделке девушке бывать еще не приходилось. Тут посетители с соседних столиков отодвинули эль в сторону и развернулись к танцовщице, чтобы лучше видеть веселое представление.
Мечом рыцарь владел мастерски: ни одной царапинки, ни одной капли крови зрители не увидели, зато тело испанки все больше и больше оголялось.
Мой милый на краю земли,
Бежит разбойник от петли…
А рыцарь в дальней стороне
Меня валяет на столе!
Восторженно заревели слушатели, затопали ногами, застучали кружками об столы - видимо, им особенно пришелся по вкусу последний куплет.
- В Испании девушки сладки, а вина кислы! - Мартин ловко резанул по шнуровке на юбке. - Клянусь святым Христофором, девушка вкусна, как персик! Эля!
В слабом свете мелькали высокие девичьи груди, пышные округлости блестящего от пота животика и бедер. Последним штрихом было дешевое ожерелье, ловко срезанное рыцарем прямо с шеи плясуньи.
Наградой рыцарю были не только деньги, но и танцовщица, которую он оприходовал тут же, на столе под одобрительные комментарии. Он не привык к затягиванию дела, и, кроме всего прочего, красотка была вкусна как персик.
Девушка лежала спиной на мокрой от пролитого пива столешнице, закинув ножки рыцарю на плечи, сладко постанывала, думая о том, насколько щедрым будет этот странный клиент.
В этот день ей повезло: кроме двух серебряных монет Мартин подарил бусы из зеленых камней и странную монетку из неизвестной страны с дыркой посередине на счастье.
Воспоминания Рыцарю испортила надвигающаяся темнота.
- Ну, любитель овса и эля, что ты испугался? - Мартин повернул верного скакуна в низину, надеясь пересечь болота до вечернего звона. Но прежде чем половина пути осталась позади, он был сбит с толку множеством разветвляющихся тропинок. На болота опустилась ночь. Не в силах ничего разглядеть, кроме окружающего бурого вереска, он совсем потерял направление и не знал, куда ему следует двигаться.
- Помилуй меня, Господи! - с жаром взмолился Мартин, подняв глаза к ночному небу.
Луна бросала сквозь черные тучи лишь слабый отблеск света. Порой она появлялась во всем великолепии из-за завесы, лишь на миг, открывая лик перед несчастным путником.
- А вот и чудище! - Рыцарь потянулся к верному мечу. - Трактирщик не врал! Экое создание!
На тропинке, роняя слюну, стояла огромная собака, явно не местной породы. Величиной с теленка, черная и лохматая, она, похоже, собиралась пообедать рыцарем и конем. Впрочем, рыцаря собакой было не напугать.
- Ты, блохастая псина, - рыцарь натянул поводья, - я, таких как ты не один десяток съел, когда в стане запасы кончились!
Конь, нахлебавшись эля, вместе с овсом решил, что можно и повоевать в ночных болотах. Почувствовав, что хозяин отпустил поводья, он бросился на собаку, надеясь растоптать копытами.
Адский зверь, увидев, что добыча пошла в атаку, еще раз показал зубы и дал деру.
- Да, родной Девоншир неласково встречает странствующего рыцаря! - Мартин не сразу сумел удержать воинственного коня, и тут понял, что тропинка осталась где-то далеко.
"Чего только не рассказывали об этих болотах! - думал он, мечтая только об одном: не провалиться в трясину. - Сколько путников приходили сюда и не возвращались!"
Конь храпел и несся во всю прыть, но собака оказалась проворнее, и разрыв между нею и преследователями увеличивался.
- Проклятье! - Рыцарь сказал, не стесняясь в выражениях, все, что он думает и о болотах, и о собаках, и о пьяном коне и о собственной глупости. - А все из-за того, что трактирщик варит слишком крепкий эль! Неужели придется здесь ночевать?
Надежда и врожденная смелость вынуждали двигаться вперед, но, наконец, усиливающаяся темнота да Собака исчезла в темноте. Рыцарь не зря доверился верному коню на болотах: чутье, которое проявляют благородные животные при переходе через трясину, факт общеизвестный и составляет любопытное свойство их природы. Вскоре взмыленный конь остановился, решив, что на сегодня с него подвигов уже хватит. Усталость победила: страшась сдвинуться с твердой почвы и, опасаясь невидимых трясин и ям, рыцарь в отчаянии спешился и сел на землю.
- Говорил мне трактирщик, оставайся! - Рыцарь вспомнил приятное ощущение от прикосновений к вздувшимся красным рубцам на круглой попке и еще раз пожалел о своем решении. - Спал бы сейчас на мягкой соломе в объятиях очаровательной служанки!
Но недолго пребывал рыцарь в таком состоянии: до него долетел звон колокола. Он встал и, повернувшись на звук, различил тусклый мерцающий огонек.
- Ну, мой пегий друг, - Мартин взял коня под уздцы и осторожно направился в сторону огня, - нам повезло во второй раз! В болоте не утонули, а впереди ночлег!
Верный конь остановился у рва с водой. Тут Луна соизволила выглянуть из-за тучки, и рыцарь увидел большой старинный замок с башнями по углам и широким подъездом посредине. На всем лежала заметная печать времени. Крыша во многих местах рухнула, зубцы на башнях наполовину обвалились, а окна по большей части разбиты. Подъемный мост через развалины ворот вел во двор. Рыцарь Мартин вошел на него, и тут свет, исходивший из окна одной из башен, мелькнул и исчез. В тот же миг Луна нырнула в черную тучу, и ночь стала еще темнее, чем прежде. Минуя въездную башню, Мартин не удержался, задрал голову, и внутренне сжался. Он вспомнил, как три года назад проезжал, под тяжелыми, с острыми зубьями воротами. Старая решетка сорвалась и рухнула на него. Удар был такой силы, что рассек лошадь пополам, а всадника спала лишь молитва и оберег из Святой Земли. На этот раз ворота держались, и не стали опускаться даже после того, как он въехал во двор. Царила полная тишина.
- Вот мы и нашли ночлег! - Мартин привязал коня под навесом и, подойдя к зданию, зашагал вдоль него.
Вокруг все было спокойно, как в царстве смерти. Внутри замок был таким же холодным и негостеприимным, как и снаружи.
Он заглянул в окна, но ничего не смог различить и непроницаемой тьме. Немного поразмыслив, рыцарь взошел на крыльцо и, взяв в руку громоздкий дверной молоток, поднял его и после некоторых колебаний, громко постучал.
Рыцарь не терял времени на то, чтобы рассматривать в подробностях замок, а, соскочил с коня и поблагодарил святого Юлиана - покровителя путешественников - за ниспослание ему надежного ночлега.
- Эй, кто-нибудь есть! - Звук глухо пронесся по всему особняку.
- Нет никого! - раздался тихий голос, и все затихло…
Мартин с тоской подумал о трактире, где доступная девушка позаботилась бы устроить его в тепле и уюте. Дверь, насколько он мог рассмотреть при скудном свете, была массивная, из дубовых досок, сплошь обита гвоздями.
"Но кто-то же сказал, что ту нет никого, - с замирающим сердцем он поднял руку и ударил еще раз, - пусть только попробуют, не открыть! Клянусь святым Мартином, я разнесу этот замок по камню!"
Он постоял еще немного, подождал. В доме воцарилась мертвая тишина.
- Откройте, грешники! - Мартин принялся не шутя колотить молотком в дверь. - Откройте или я разнесу дверь к чертовой бабушке!
- Говорят же вам, нет никого! - снова послышался тихий голос. - Стучать бесполезно!
И тут до рыцаря донесся отчаянный женский крик. Проползла долгая минута, но ничто не шелохнулось, только летучие мыши сновали над головой.
- Кто тут шутит? - Мартин постучал еще раз и опять прислушался.