- Дорогая, не бойся! - хрипло прошептал он. - Я знаю, что они пытаются сделать с тобой… с нами обоими. Заставили тебя заключить эту помолвку, но ведь и от меня требуют, чтобы я отказался от тебя. Сегодня у нас еще есть шанс. Поедем со мной, Мэнди! - в призрачном свете звезд она увидела его неистовое юное лицо. - Надо пройти через сад, там нас ждет автомобиль. Я заказал два билета на ночной самолет в Париж… мы должны покинуть Тунис в течение часа. Если нам хоть чуть-чуть повезет, мы исчезнем, прежде чем они хватятся нас. Ах, Мэнди, поедем… поедем! - говоря это, он нетерпеливо тянул ее к воротам.
- Нет, Рамон, нет! - в панике она попыталась вырвать свою руку, но он, казалось, ничего не слыша, продолжал увлекать ее по тропинке.
- Любимая, тише! - убеждал он Мэнди. - Не бойся. Просто положись на меня. Для нас это единственный путь.
Вот и ворота. Мэнди увидела темный силуэт машины, шофера, сидящего за рулем. Она потеряла голову от всего происходящего, действительность казалась невероятной. Но когда Рамон решительно схватил ее и потащил к услужливо открытой дверце машины, девушку охватил ужас. Ее пронзительный крик: "Стивен!" - прорезал темноту сада.
Шофер, стройный арабский юноша, почтительно стоял, открыв для них дверцу, как будто их возбужденная борьба была совершенно обычным делом.
- Ты сошел с ума, Рамон! - отбивалась Мэнди. - Если ты силой затащишь меня в автомобиль, я буду так кричать, что все сбегутся!
Ее била нервная дрожь, она с трудом понимала, что говорит. Вдруг по дорожке послышались быстрые шаги, кто-то почти бежал через темный сад.
- Стивен! - не веря своим глазам, всхлипнула Мэнди.
Она бросилась к нему и укрылась в надежных объятиях. Каким облегчением было ощущать сильные руки, прижавшие ее к себе. Стивен погладил ее по волосам.
- Теперь все в порядке, дорогая. Все в порядке.
Но она разрыдалась.
- Все это так глупо, - начала она, вытирая ладонью слезы и всхлипывая. - Рамон думал, что я хочу уехать с ним…
- А разве это не так? - послышался голос Рамона, который, не шевелясь, наблюдал за этой сценой.
- Нет, это не так. - Мэнди выразительно посмотрела на Рамона.
- Ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь, доводя Мэнди до подобного состояния? - угрожающе спросил Стивен.
- Я ничего не понимаю! - Рамон побледнел. При свете звезд его лицо казалось бледным пятном. Сердце Мэнди залила жалость. Бедный Рамон!
- Ты все время видел все в неверном свете, - дрожащим голосом сказала она, - и я ничего не могла тебе объяснить. Ах, Рамон, ты все время говоришь о своей любви, но ни разу не спросил, люблю ли я тебя так, чтобы связать свою жизнь с твоей. И сегодня ты появляешься на моей помолвке, и уговариваешь сбежать с тобой в Париж. Почему ты все решаешь за меня?
- Ты не хочешь выйти за меня замуж? - Рамон все еще не мог прийти в себя. - И никогда не хотела этого? Ты не любишь меня?
- Я люблю Стивена, - со страстной убежденностью произнесла Мэнди. - Только его одного! - Даже ради спасения своей жизни она не взяла бы обратно эти слова.
- Ну, ладно, ладно! - пробормотал Стивен, скрывая удивление. - Пойдем, Мэнди, господин Хассан, наверное, все понял.
Но Рамон не обратил на него ни малейшего внимания.
- Все это время ты любила месье Хирона? - допытывался он.
- С первой минуты, - заявила Мэнди. - Я люблю его всем сердцем.
- Похоже, я собственными ногами протоптал дорогу в ад, - простонал Рамон.
- Ты определенно выбрал неправильный курс, старина, - согласился Стивен.
- Частично это моя вина, - вмешалась Мэнди. - Мне не следовало ходить с тобой купаться, танцевать…
- И месье Хирон позволял тебе все это? - Голос Рамона звучал все более удивленно.
- Мы не были тогда помолвлены, - пояснил Стивен слегка смущенно. - Я наблюдал, как развиваются ваши отношения, но не хотел вмешиваться. Как теперь оказалось - зря.
- Вы хотите сказать, что ждали, что Мэнди сама сделает выбор? - в изумлении спросил Рамон. - Поистине прав мой отец, когда говорит, что ваши обычаи совсем не похожи на наши.
- Совершенно верно. Вы с Мэнди принадлежите разным мирам. Разное происхождение, разное воспитание. Это породило недоразумения, в которых никто из вас не виноват.
Но Рамон все еще не успокоился. С трагическим стоном он закрыл лицо руками.
- Все кончено! Моя прекрасная мечта развеялась, как дым! - Он поднял голову, темные глаза резко выделялись на его бледном лице. - Какой жестокий удар! Как я наказан! Но могло ли быть иначе? Я осмелился проявить открытое неповиновение своему отцу. Я, его старший, самый любимый сын… - Он повернулся к машине. - Мне надо уехать. Но не в Париж. Я возвращаюсь домой, где меня ждет отец… Вы передадите Ренате мои извинения? - добавил он уже менее драматичным тоном.
- Разумеется. - Стивен протянул ему руку. - Мы будем очень сожалеть о случившемся. До свидания.
Рамон ничего не ответил, он даже не обернулся. Медленно он прошел по тропинке, сел в автомобиль и исчез.
Какое-то время Стивен и Мэнди молча стояли на темной дорожке. Где-то в темноте, среди деревьев, запела ночная птичка. Наконец Стивен прервал молчание.
- Давай посидим на скамейке и придем в себя, - предложил он. - Но может быть, ты предпочитаешь вернуться в дом?
- Ох, нет! - Мэнди перевела дыхание. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко. Эти безумные слова о любви - боже, что она наговорила!
От стыда Мэнди спрятала лицо в ладонях.
Стивен подвел ее к беседке, спрятавшейся за цветущими кустами. Свет праздничных фонариков освещал его лицо, когда он сел рядом. Нежные цветы, напоминающие камелии, в искусственном свете казались восковыми.
Прядь волос выбилась из прически Мэнди. Дрожащей рукой она поправила ее. Стивен молча наблюдал за ней.
- Теперь тебе лучше? - спросил он, когда она справилась с непослушным локоном.
От нежности, прозвучавшей в его голосе, Мэнди захотелось заплакать.
- Со мной все в порядке. - Она попыталась успокоиться. - Я не виновата, Стивен, пойми! Кто бы мог ожидать этого? Рамон со своим безумным планом побега… Представляешь, он заказал билеты на самолет, улетающий в Париж!
- Меня это не удивляет, - сказал Стивен. - Рамон производил впечатление человека, доведенного до отчаяния. Я не спускал с него глаз во время вашего танца. Когда вы исчезли из зала, я сразу отправился на поиски, предполагая, что он выведет тебя во внутренний дворик, чтобы использовать последний шанс. А уж когда ты закричала…
Мэнди вздрогнула.
- Я испугалась. Но все это сейчас смешно. Милый Рамон, впавший в неистовство…
- Хотел бы я посмотреть, как бы ты радовалась, если бы он все-таки запихнул тебя в машину.
Мэнди протянула руку и потрогала цветок.
- Понимаешь, он ни минуты не сомневался, что я люблю его и хочу уехать с ним. Я чувствую себя просто ужасно, как будто обидела беззащитного ребенка!
- Не говори чепухи! - возразил Стивен. - Перестань романтизировать эту историю. Рамон оправится от нее гораздо быстрее, чем ты думаешь. Юношам свойственно влюбляться в хорошеньких девушек - вот увидишь, он переживет этот момент, и в следующий раз будет гораздо умнее.
У Мэнди вырвался вздох облегчения.
- Как ты умеешь успокоить, Стивен!
- И это все?
Она почувствовала, что щеки вспыхнули огнем. Что это? Намек на ее пылкое признание в любви?
- Что ты имеешь в виду?
- Твое объяснение в любви было очень убедительно. Знаешь, я поверил тебе…
- Но это убедило и Рамона!
- В самом деле, - согласился он.
Какое-то время они сидели молча, прислушиваясь к плеску фонтана. Прогуливающиеся гости с понимающими улыбками поглядывали на них.
- Они смотрят на нас, как на пару голубков, - криво улыбнувшись, сказал Стивен. - Если бы они знали правду! Но наконец-то вся эта история закончилась. Совсем скоро мы избавимся друг от друга.
- Ты будешь доволен.
Стивен ничего не ответил. В горле у Мэнди застыли слезы. Она так много перенесла за этот вечер, но пребывание со Стивеном в беседке оказалось последней каплей!
- Нам, наверное, нужно вернуться к гостям, сказала она. - Рената, по-видимому, удивляется, куда мы исчезли.
- О, она не станет беспокоиться, - небрежно бросил Стивен.
- Тогда, может быть, нам поехать домой? - Голос девушки дрогнул.
Стивен накрыл своей ладонью ее руку.
- Бедная Мэнди! С тебя уже достаточно приключений, да? К сожалению, пока еще рано покидать торжество. Но если это хоть как-то утешит тебя, знай - мне вся эта комедия до смерти надоела!
Как будто он открыл Америку! При других обстоятельствах она разрыдалась бы. Но вряд ли подобная истерика найдет понимание у Стивена. Чтобы взять себя в руки, она попыталась вернуться мыслями к встрече с марабутом и рассказала Стивену, как этот необычный человек внезапно возник рядом с ней в начале вечера, предупредив об опасности.
- Казалось, он знал, что история с Рамоном добром не кончится. Это просто невероятно! Ты думаешь, он действительно видит то, что недоступно другим?
- Возможно. В этом святом человеке так глубоко укоренилась любовь к ближним, что он улавливает малейшие движения их души.
- Он всегда так умиротворяюще действует на меня, - вздохнула Мэнди. - Сегодня он посоветовал, чтобы я держалась поближе к тебе, и тогда все будет хорошо.
- Очень разумно, - засмеялся Стивен. - Надо воплотить этот дружеский совет на практике… - Он привлек Мэнди к себе, и она почувствовала жаркое и требовательное прикосновение его губ.
- Нет, Стивен! - затрепетав, попросила она, пытаясь вырваться.